كان وجه كليريفان المتجهم يبدو كما لو أنه تلقّى إخطارًا بالانفصال.
"أستاذ؟ أستاذ؟"
"إن لم أكن كافيًا لدعمك، فسأبذل قصارى جهدي. سأتعلّم أكثر وأكتسب خبرات أوسع. لذا، أرجوكِ أعيدي النظر."
إنه نفس الشخص من الماضي، ولكن كم يبدو مختلفًا عن كليريفان الذي أعرفه.
كان كليريفان شخصًا لا ينحني لكبريائه أمام أحد.
حتى أمام جدي، كان دائمًا يحتفظ بتلك المهابة الجادة التي توحي بأن كل شيء سيكون على ما يُرام.
بصراحة، لقد أحرجني.
لم أستطع تصديقه، فسألته وكأنني أتحقق من الأمر:
"إذاً، تقول إنك ستساعدني؟"
"لا. أنا أطلب إذنك كي أتمكن من مساعدتك."
"لماذا...؟"
خرج السؤال من قلبي دون أن أدرك.
هل قمتُ يومًا بشيء كبير لدرجة أن يدفع كليريفان للتصرّف بهذا الشكل؟
لا.
بل كنتُ أتحرك بهدوء، بصمت، سواء لاحظني الناس أم لا، سواء اجتذبت الانتباه أم لا.
لكن، لماذا يبدو كليريفان بيليت بهذه الصورة الآن؟
نظر إليّ كليريفان، وهو يتمتم بتعبيرات فارغة ووجه عابس، ثم أجاب:
"لأنني رأيتُ فيكِ الإمكانية، آنستي."
"إن كنتَ تعني الإمكانية لأصبح بالغة ذكية في المستقبل؟"
"لا."
هزّ كليريفان رأسه.
"إمكانية إنقاذ لومباردي هذه."
شعرتُ وكأن شيئًا طعنني.
ففي المستقبل، كنتُ أركض ملتزمة بعهد أن أنقذ هذه العائلة الجميلة، التي كان فييز على وشك التهامها من الداخل كأنه فرد من العائلة.
لكنني لم أتحدث عن هذه الفكرة لأي أحد من قبل.
وبالكاد تمالكتُ تعابير وجهي، ثم عدتُ بنظرة بريئة وسألتُ مرة أخرى:
"هل تقول إن عائلتنا تموت الآن؟"
عند سؤالي، شعر كليريفان بالإحراج وصحّح كلماته:
"ليس بعد، لأن السيّد لا يزال جالسًا على العرش بثبات. لكن..."
كان يبدو أنه سيشرح شيئًا طويلًا، لكنه فجأة اختصر كلماته وحدّق بي.
ثم قال بابتسامة باهتة قليلًا:
"أنتِ تختبرينني مجددًا، آنستي."
ثم أضاف بنبرة بدا فيها وكأنه لا يملك أدنى شك:
"ألا تعرفين ذلك بالفعل، حتى أنتِ يا آنستي؟"
ضحك كليريفان بخفّة.
آه، لم أتمكن من خداعه مجددًا.
لم يكن أمامي سوى أن أرفع كتفيّ بتسليم.
"إذاً، أنت تقول إنه لا ينبغي لفييز لومباردي أن يكون السيّد التالي."
بدلًا من أن أقول عنه "عمي"، استخدمت اسمه مباشرة.
على أي حال، باستثناء شانيت، لم أكن أشعر بأي صلة دم حقيقية بإخوة والدي، لذا كان ذلك أكثر راحة بالنسبة لي.
ويبدو أن كليريفان لم يمانع ذلك إطلاقًا.
بل، بدا مسرورًا بما قلته.
"لا بد أنكِ مستقبل لومباردي، يا آنستي."
"وما السبب؟"
"السبب بالطبع، هو أن فييز لومباردي لا يصلح أن يكون السيّد التالي."
"لا، ليس هذا ما أقصده."
قاطعته وأنا أُكمل حديثي:
"وفقًا لكلام الأستاذ، سيكون من الأفضل بكثير أن أتولى أنا منصب السيّد في المستقبل بدلًا من أن يتولاه فييز. هذا ليس ما يثير فضولي."
ابتسمتُ ابتسامة معتادة.
"أنا أسألك، لماذا تؤمن بي وتختار أن تبقى إلى جانبي؟"
"ذلك لأن..."
للمرة الأولى، ظهر التردد على وجه كليريفان.
لم أستعجله.
فقط جلستُ في مكاني وانتظرتُ أن يُنهي أفكاره.
"أنا في الأصل من عائلة ديلارد."
كانت تلك أول كلمات نطق بها بحذر.
"والدي هو روماسي ديلارد، الذي يدير حاليًا قمة لومباردي."
كنتُ أعلم هذا من حياتي السابقة.
لكن قلة قليلة فقط من الناس كانت تعرفه فعلًا.
وكانت هذه المعرفة محصورة بالعائلات التي لها روابط عميقة مع لومباردي.
روماسي ديلارد لم يعترف رسميًا أبدًا بأن لديه ابنًا من زواج غير شرعي، وكليريفان لم يُصرّح قط بأنه ابن روماسي.
كان يساعد جدي في عمله، ولم يعرف الناس ذلك إلا مصادفة.
حتى حينها، أصرّ جدي عليه ألا يُفصح عن الأمر.
ورغم معرفته بأنني لن أخبر أحدًا، سألته مرات عديدة.
لهذا الحد، كان كونه ابنًا غير شرعي يعيش في الظل جرحًا عميقًا لا يُمكن لمجده أو كبريائه أن يُزيله.
لكن، ها هو الآن يخبرني بسرّه.
"عندما كبرتُ، أراد والدي أن أغادر لومباردي لأعيش باستقلالية. قال إنه سيقدّم لي الدعم الكافي، وشجّعني على أن أُصبح موظفًا في القصر الإمبراطوري، أو أن أبحث عن رزقي في مكان آخر. هذا هو السبب."
تلاقت عيناه الزرقاوان بعينيّ مباشرة.
"لأن ولائي للومباردي عظيم. أعظم من أي شخص آخر في عائلة ديلارد."
ثم أضاف كلمات كنوع من التبرير:
"ليس هذا معناه أنني أكنّ مشاعر سيئة لعائلة ديلارد. بل، أردتُ أنا أيضًا أن أخرج من تحت جناحهم وأبني أرضي الخاصة، لكنني فقط أردتُ أن أُساهم في لومباردي بطريقتي الخاصة. لكن..."
قال كليريفان وهو يقطب حاجبيه المستقيمين، وكأنه يتحدث عن شيء يكرهه بشدة:
"رغم احترامي للسيّد، إلا أنه سيء للغاية في تربية أولاده..."
ولا يسعني إلا أن أُقرّ بذلك.
براعم أبنائه الثلاثة بالكاد بقي منها شيء، وشانيت، التي تُبدي مؤهلات السيّد، هي ابنة.
"وخاصة في حالة فييز، الذي يتصرّف وكأنه قد تم تعيينه بالفعل كسيّد، كأنما رأسه ممتلئ بالروث بدلًا من الدماغ...؟"
لاحظ كليريفان أنه تجاوز حدّه في الحديث حين رأى تعابيري، فابتعد بسرعة.
"لذلك، كنتُ مُحبطًا بشأن ما إذا كنتُ سأتمكن من العمل لصالح لومباردي ما دام السيّد حيًّا. كنتُ أُدير التعليم لأنني أردتُ ذلك، لكن النتيجة لا تزال واحدة. ثم ظهرتِ أنتِ."
قال كليريفان بجدية وهو ينظر إليّ بعينين تكادان تفيضان بمشاعر لا يستطيع كتمانها:
"رغم أنني لم أُحقّق أي شيء ملموس حتى الآن، إلا أنني واثق من أن ولائي للومباردي لا يُضاهيه أحد."
بصراحة، هذا أدهشني قليلًا.
كليريفان، الذي كان دومًا باردًا كالجليد، يملك هذه المشاعر الحارّة تجاه عائلة لومباردي.
وربما لهذا السبب، ما إن أصبح مسؤولًا عن قمة لومباردي، حتى ازدهرت القمة وكأنها كانت تنتظر قيادته.
ورغم أن الأمر غريب قليلًا، فإن صورتي من الماضي كانت تنعكس على كليريفان.
إنه يفعل كل ما بوسعه من أجل لومباردي، رغم معرفته بأنه لن يُعترف به بشكلٍ صحيح بسبب نسبه.
أخيرًا، اتخذتُ قراري، وفتحتُ فمي:
"السبب في أن الأستاذ لم يُحقق شيئًا حتى الآن... هو أنه لم يُمنح الفرصة."
وعندما قلتُ ذلك، فتح كليريفان عينيه بدهشة دائرية.
"لكن الأمور مختلفة الآن. رغم أن البداية ليست سوى متجر ملابس، فأنتَ تعرف جيدًا كم سيكون مشروع والدي كبيرًا، أليس كذلك؟"
"إذاً، لماذا أرسلتِ جالاهان إليّ...؟"
"كنتُ أتوقّع أن تكونا شريكين جيدين. كنتُ أريد أن أُحرّك والدي والأستاذ في وقت واحد."
"هممم..."
أطلق كليريفان تأوّهًا خفيفًا.
سألتُه مرة أخرى:
"هل يمكنك تحمّل ذلك؟"
كليريفان بيليت، الذي كشف جروحه أمامي ويريد أن يكون من جانبي، ليس هناك سبب لأدفعه بعيدًا.
بل، سيكون من الجنون أن أفعل.
فأنا، التي لا تزال صغيرة ولا تستطيع التحرّك بحرية خارج القصر، سيكون كليريفان عينيّ وفمي وقدميّ.
وسيكون أيضًا القناع الذي أختبئ خلفه حتى أصبح راشدة.
"قد يكون من الصعب قليلًا أن تواكب مخطّطي المستقبلي."
اهتزّت عينا كليريفان الزرقاوين كما لو أن زلزالًا وقع فيهما.
"وفوق كل شيء..."
أخيرًا، سألتُه عن أكثر الأمور أهمية:
"هل يمكنك حفظ السر؟"
حتى أكون جاهزة، لا ينبغي لأحد أن يعرف ما أفعله.
طالما كان ممكنًا، يجب أن أظل مجرد حفيدة ذكية بعض الشيء.
حتى لا يشعر فييز بأي تهديد أو أزمة وجود.
وعندما يحين الوقت، وأستطيع الوقوف أمامه في كل شيء، سأصعد لمكان السيّد التالي.
وحينها رأيتُ ذلك.
الابتسامة التي أضاءت وجهه مثلما فعل عندما ربط الشريط على كمّي آخر مرة.
"أرجو أن تعتني بي من الآن فصاعدًا، يا كليريفان."
وعند تغييري لطريقة مناداته، اهتزّ كتف كليريفان مرة، ثم انحنى بلطف وقبّل ظهر يدي.
"سأؤمن بك وأتبعكِ، آنستي."
لم تكن هناك حاجة لوعود كبرى أو أيمان عظيمة.
"آمن بي واتبعني"، كانت هذه الكلمة وحدها كافية.
وبما أن المحادثة انتهت، وقفتُ.
وما إن تحركتُ، حتى وقف كليريفان بسرعة.
نفضتُ تنّورتي التي كانت مجعّدة قليلًا، ثم قلتُ له:
"أخبر جدي في وقتٍ لاحق، من فضلك، أنك تُريد منحي تعليمًا معمقًا."
"تعليم معمق؟"
كان وجهه يبدو كمن يقول: "هل أنا فتاة صغيرة؟"
"لا يمكنني الاستمرار في التحدث معكِ سرًا للأبد. ستكون هناك أمور كثيرة نحتاج إلى مناقشتها في المستقبل."
بل، الكثير جدًا.
"لذا، إذا لزم الأمر، قُل له إنك ستُجري دروسًا فردية لي على فترات غير منتظمة. ربما لن يُعارض جدي ذلك."
بل، ربما يضحك قائلًا: "هاهاها!" ويُسرّ كثيرًا.
سرتُ نحو باب الخروج، تاركةً كليريفان واقفًا في الظل.
وعندما فتحتُ الباب، رأيتُ موظفين قادمين من بعيد.
استدرتُ وصرختُ بصوتٍ عالٍ كي يسمعاني:
"إذاً، إلى اللقاء، يا أستاذ!"
حتى إنني انحنيتُ من عند خصري.
ثم استعاد كليريفان وعيه، وردّ تحيّتي:
"... ... عودي بأمان، فلورينتيا."
ابتسمتُ ابتسامة أعرض كي أقوم بعمل جيد، وبدأتُ بالمشي.
حتى أنا استطعتُ رؤية أن خطواتي كانت تقفز.
وكنتُ أُغنّي بصوتٍ خافت.
"رائع، رائع."
لقد كسبتُ كليريفان أسرع مما توقعت.
والآن، ما الذي يجب عليّ فعله بعد ذلك؟
وكليريفان في ذهني، بدأتُ أُعدّ قائمة بالأشياء التي يجب إنجازها في مشروع والدي أو في قمة لومباردي.
---
"ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
قال روبرت، صاحب المخبز، بانزعاج وهو ينظر إلى الصف الطويل المصطف أمام متجر ملابس جالاهان.
الصف الطويل الذي بدأ من عتبة الباب الأمامي تجاوز متجر الفخار المجاور، وامتد حتى المتجر التالي.
كل من في الصف كنّ نساء، لكن مجرد مراقبة وجوههنّ ونظراتهنّ إلى داخل المتجر جعلت روبرت يشعر بالقلق.
"أيها السادة! لقد جهّزنا كميات وفيرة، لذا أرجوكم تحلّوا بالصبر وانتظروا!"
صرخت المرأة التي عرّفت نفسها سابقًا على أنها فيوليت، وهي تُطبِق كفيها معًا.
لكن كلما خرج مزيد من الأشخاص من المتجر وهم يحملون الملابس بأيديهم، ازداد الحزن على وجوه المنتظرات في الخارج.
وفي تلك اللحظة، خرج رجل يجري من داخل المتجر المزدحم.
"مديرة!"
كان الرجل ذا شعر بني مائل إلى الحمرة وبشرة بيضاء باهتة، نظر إلى الناس في الصف للحظة، ثم اقترب من فيوليت وقال لها بصوت خافت:
"أظن أنه علينا تحديد عدد القطع لكل شخص. بهذا الوضع، سننفد من البضائع خلال أقل من ساعة."
"نعم، لا مفرّ من ذلك. افعل ذلك."
كانت تتوقع أن يكون هناك إقبال، لكن هذه الاستجابة كانت أشبه بانفجار.
لم يخطر ببالها أبدًا أنها ستضطر إلى وضع حدّ لعدد الملابس التي يمكن للناس شراؤها، بسبب عدم كفاية الكمية المعروضة للبيع.
كانت فيوليت تركض في أرجاء المكان دون أن تدري أنها تمر بيوم عصيب، ولم تكن تدري أن الابتسامات المُتعبة بدأت تظهر على وجوه موظفي المتجر.
أخذت نفسًا عميقًا، ثم زفرت، ثم جمعت يديها مجددًا على شكل دائرة، وصرخت بصوتٍ عالٍ حتى يصل الصوت إلى آخر الصف:
"لضمان حصول أكبر عدد ممكن من الناس على فرصة الشراء، يمكن لكل شخص شراء طقمين فقط! أرجو تفهّمكم! طقمين فقط لكل شخص!"
أولئك الطامعات تذمّرن قليلاً عند سماع كلماتها، لكن من كنّ في مؤخرة الصف شعرن بسعادة كبيرة.
ومع ذلك، ورغم جهود الموظفين، اضطر المتجر في النهاية إلى إغلاق أبوابه قبل وقت الإغلاق بكثير، في يومه الأول.
ولم يتوقّف نجاح متجر الملابس، بل ازداد شعبيته يومًا بعد يوم، دون أن يُظهر أي علامة على التراجع.