تتبع شيانغ يو فريسته بدقة منهجية، خطواته شبحية عبر أرض الغابة وهو يتبع التلميذ الذي كان يبحث عنه الآن. تحول المفترس إلى فريسة، والصياد إلى مطارد.
"تش، إنه ليس هنا،" تمتم التلميذ بإحباط، دافعاً جانباً مجموعة أخرى من الشجيرات قبل أن يواصل بحثه.
كل حركة قام بها شيانغ يو كانت محسوبة، ومقصودة. بقي تنفسه ضحلاً ومتحكماً بينما حافظ على مسافة حذرة. ضغط عليه وزن وضعه بقوة ساحقة على وعيه. لم يقتل حياة من قبل—كيف كان يمكنه ذلك؟ كان وجوده السابق محكوماً بالقوانين والقيود الاجتماعية التي جعلت مثل هذه الأفعال لا يمكن تصورها. لكن هذا العالم يعمل بقواعد مختلفة—القوي ينجو بينما الضعيف يهلك، غالباً دون طقوس أو عدالة.
في هذا الحساب القاسي حيث تتقلص المعادلة إلى اقتل أو تُقتل، كان شيانغ يو قد حدد بالفعل المتغير الذي يفضل أن يكونه. كانت الإجابة بسيطة بشكل وحشي: يفضل أن يكون هو من يقتل.
بينما كان يتبع خصمه، لامست قدمه شيئاً صلباً. بالنظر إلى الأسفل، اكتشف حجراً كبيراً مغروساً جزئياً في التربة—قطره حوالي نصف متر ويزن حوالي خمسين كيلوغراماً. في اللحظة التي سقطت عيناه عليه، ضربه الإلهام كالبرق.
أعاد شيانغ يو سكين تدريبه بصمت إلى غمده، ولف يديه حول الحجر. بفضل تقدمه إلى الطبقة الثانية من تكرير الجسد، لم يكن رفع الوزن الكبير مستحيلاً، على الرغم من أنه كان لا يزال يشعر بوزنه الكبير. كان الحجر يمتلك كتلة وتوازناً ممتازين—سلاح بدائي ولكنه قد يكون مدمراً ضد أي شخص في المرحلة المبكرة من تكرير الجسد (الطبقة الأولى - الثالثة)، بشرط أن يستخدمه بشكل صحيح.
بعناية فائقة، رفع شيانغ يو الحجر ووضع نفسه خلف جذع شجرة سميك. من هذه النقطة، راقب هدفه وهو يشق طريقه عبر غابة كثيفة أخرى، غافلاً تماماً عن الخطر الكامن على بعد خطوات قليلة.
وصلت اللحظة.
اندفع شيانغ يو إلى الأمام، والحجر مرفوع عالياً فوق رأسه. لفتت الحركة المفاجئة انتباه التلميذ أخيراً، الذي بدأ بالاستدارة عند سماع صوت خطوات تقترب. تومض الإدراك والرعب على ملامحه، لكن رد الفعل جاء متأخراً جداً. أنزل شيانغ يو الحجر بقوة رهيبة، ساحقاً جمجمة التلميذ قبل أن يتمكن حتى من الصراخ. أحدث الاصطدام صوتاً مقززاً—جزء منه طحن، وجزء آخر صوت ارتطام مبلل—سيطارد على الأرجح أحلام شيانغ يو لعدة ليالٍ قادمة.
ارتفعت صدره بينما تدفق الأدرينالين عبر جسده. التوتر العصبي الذي تراكم طوال مطاردته الخفية هدد الآن بأن يطغى عليه. أخذ حياة بشرية—حتى لو كان أحدهم عازماً على إنهاء حياته هو نفسه—لم يكن شيئاً يمكن لوعيه ببساطة تجاهله. ومع ذلك، أجبر نفسه على استعادة رباطة جأشه، مكرراً الحقيقة القاسية لهذا الواقع: الموت كان أمراً شائعاً هنا، نتيجة متوقعة بدلاً من مأساة. لو انقلبت الأدوار، لما تردد التلميذ في إنهائه.
بتجرد عملي، ركع شيانغ يو بجانب الجثة وبدأ في البحث في أردية التلميذ وممتلكاته. أمل في العثور على موارد قيمة—ربما تقنيات قتالية، أو مخطوطات زراعة، أو حبوب طبية قد تساعده على البقاء. ومع ذلك، لم يسفر فحصه الشامل عن شيء ذي أهمية.
لم تفاجئه النتيجة المخيبة للآمال. عادة ما يشغل مزارعو تكرير الجسد أدنى درجات التسلسل الهرمي للطائفة—تلاميذ خارجيون أو حتى خدم بحد أدنى من الثروة أو الموارد. هذا يفسر استعدادهم للامتثال لأوامر العميد القاتلة؛ من المحتمل أن يكون قد وُعدوا بمكافآت أو تقدم مقابل القضاء عليه.
لم يشعر شيانغ يو بذنب خاص تجاه مصير الرجل. في هذا العالم الوحشي، يتخذ الجميع خيارات بناءً على ظروفهم الفردية. اتخذ التلميذ خياره، واتخذ شيانغ يو خياره.
...
تطور الصراع بين لي ياو والعميد غو هانمينغ إلى رقصة مميتة من القوة والتقنية. مع كل اشتباك، كانا ينفصلان فقط ليلتقيا مرة أخرى بضراوة أكبر، والغابة من حولهما تشهد على تبادلهما المدمر. تحرك سيف لي ياو بدقة أنيقة، يخترق الهواء بلمعان صافرة وهي تنفذ تقنيات صقلت عبر ساعات لا حصر لها من الممارسة المتفانية.
على الرغم من مهارتها الاستثنائية، حافظ العميد على موقفه، ميزة زراعته بمثابة حاجز لا يمكن اختراقه بين هجماتها والانتصار. قبضتاه، ملفوفتان بطاقة روحية متدفقة، صدتا نصلها بخبرة متمرسة، كل تأثير يرسل دوي صوتي يتردد صداه في غابة الجبل.
اشتعال الغضب في عيني العميد وهو يواجه التحدي غير المتوقع أمامه. كان يقاتل بكل قوته منذ فترة، ولم يتراجع عن شيء بينما يطلق تقنيات أسقطت عدداً لا يحصى من الخصوم طوال رحلته الطويلة في الزراعة. ومع ذلك، استمرت هذه الفتاة النحيلة في الوقوف أمامه، غير مكسورة وغير مهزومة. تكرر السؤال في ذهنه بإلحاح جنوني: لماذا لم يستطع هزيمتها؟ ما هي القوة السرية التي سمحت لها بسد الفجوة الأساسية بين عالمي زراعتهما؟
عبر ساحة المعركة، ثبتت لي ياو سيفها، تنفسها متحكم فيه على الرغم من إجهاد القتال الطويل. هذه المواجهة كانت تتجاوز توقعاتها الأولية بكثير. بينما كانت لديها ثقة في قدراتها، فإن قتال مزارع في تكوين النواة كممارسة في تأسيس الأساس يتطلب أكثر من مجرد موهبة—إنه يتطلب تركيزاً مثالياً وتنفيذاً لا تشوبه شائبة. ومع ذلك، كانت أفكارها تنجرف باستمرار إلى شقيقها الأكبر، متسائلة عما إذا كان قد هرب من مطارديه أو ما إذا كان يواجه الآن خطراً مميتاً وحده في الغابة. هذا الانتباه المنقسم كان مسؤولية لا تستطيع تحملها، ومع ذلك، لا يبدو أنها تستطيع التغلب عليها.
[توقفي عن القلق بشأن هذا الرجل وركزي فقط على المعركة]
تردد الصوت في ذهنها بسلطة مألوفة. كان يخص الإمبراطورة القديمة التي أصبحت روحها متداخلة مع مصير لي ياو من خلال تطور غير عادي للقدر. عندما ذُبحت عائلتها قبل سنوات، كانت آخر فعل قامت به والدتها هو تسليم خاتم العائلة الثمين. ما بدا مجرد إرث ثمين كان يخفي سراً مذهلاً—لقد ضم الروح الواعية لإمبراطورة خالدة من عصر منسي منذ زمن طويل.
عند إيقاظ هذه البقايا الروحية، اكتسبت لي ياو إمكانية الوصول إلى تقنيات الزراعة والحكمة التي لا تقدر بثمن. تحت توجيه الإمبراطورة، تسارع تقدمها إلى سرعات معجزة، مما أكسبها اعترافاً من شيخ في طائفة السحابة الزرقاء الذي اتخذها تلميذة شخصية. نشأت سمعتها كأفضل عبقرية في الطائفة مباشرة من هذه الميزة المخفية.
لم تضلها الإمبراطورة من قبل، مما جعل نصيحتها الحالية أكثر إرباكاً.
"كيف لا أقلق عليه؟" أجابت لي ياو داخلياً، محافظة على تركيزها الخارجي على حركات العميد. "لقد بدأ للتو في الزراعة، ويطارده خمسة مزارعين."
[أفهم ما تعنين،] أقرت الإمبراطورة، ولهجتها تحمل قروناً من الحكمة، [لكن لا ينبغي عليك القلق عليه حقاً. حتى لو كنتِ ستموتين هنا، فمن المحتمل أنه لن يموت.]
وميض الارتباك على ملامح لي ياو للحظة. "كيف يمكن ذلك؟ هل يمكن أن يكون الأخ الأكبر يتظاهر بالغباء ليتغلب عليهم؟" تساءلت، متسائلة عما إذا كان يخفي قوته الحقيقية.
[لا، إنه بالتأكيد إنسان لا موهبة لديه،] صححت الإمبراطورة، [لكنه يمتلك شيئاً أعظم من الموهبة.]
"أعظم من الموهبة؟ ما هذا؟" ضغطت لي ياو، يختلط الفضول بقلقها.
[غريزة البقاء،] جاء الرد البسيط.
"ماذا الآن؟" تعمق ارتباك لي ياو.
[أخوك الأكبر يمتلك شيئاً أثمن من أي جذر روحي أو تقنية سماوية،] شرحت الإمبراطورة، وصوتها العقلي يحمل نبرة إعجاب. [إنه يسير في مهرجان بلدة بسيط وكأنه يتوقع أن يصطدم نيزك برأسه في أي لحظة. كل عضلة مشدودة، وكل حاسة متأهبة، وعيناه تسجل باستمرار طرق الهروب حتى وهو يتظاهر بالاستمتاع.]
واصلت الإمبراطورة تقييمها بوزن الخبرة وراء كلماتها. [لقد رأيت عدداً لا يحصى من العباقرة ذوي المواهب التي لا حدود لها يتحولون إلى رماد بسبب الثقة الزائدة، بينما الأرواح الحذرة مثله تتغلب عليهم جميعاً. في قروني الطويلة، شاهدت مزارعين متواضعين يمتلكون غريزة البقاء البدائية هذه يتجاوزون حتى أقوى السادة الخالدين. إنهم يدركون ما ينساه الآخرون—أن عالم الزراعة لدينا لا يرحم، واليقظة الأبدية هي الطريق الحقيقي لطول العمر. تذكري هذا، غالباً، ليس الأقوى من ينجو، بل الأكثر جنوناً بالارتياب.]
بينما جرت هذه المحادثة الداخلية، لاحظ العميد غو هانمينغ تشتتاً لحظياً في سلوك لي ياو. على الرغم من أنه كان يكاد يكون غير محسوس، إلا أن تركيزها تذبذب ولو بشكل طفيف—وبالنسبة لمزارع من عياره، فإن مثل هذه الفتحة الصغيرة قد تكون ثغرة كبيرة.
أدرك الفرصة على الفور، لمعة مفترسة تضيء عينيه. أياً كان ما جذب انتباهها لم يكن مهماً؛ كل ما يهم هو استغلال هذه الفرصة لإنهاء معركتهم الطويلة مرة واحدة وإلى الأبد.
"حان الوقت لإنهاء هذا،" أعلن، وانطلق جسده إلى الأمام بقوة متفجرة وهو يغلق المسافة بينهما. تجمعت الطاقة الروحية حول قبضتيه بكثافة مدمرة، يتشوه الهواء من القوة الهائلة المركزة هناك.
عندما قلص الفجوة إلى خمسة أمتار فقط، لاحظ لي ياو تغمض عينيها. عبر وميض من الارتباك على ملامحه—هل قبلت الهزيمة؟ هل كانت تستسلم للحتمية؟ بغض النظر، واصل هجومه، غير راغب في إهدار ميزته.
عند مسافة مترين، عندما بدا النصر مؤكداً، انفتحت عينا لي ياو فجأة. في حركة واحدة سلسة، رفعت سيفها مباشرة فوق رأسها، وأصبح النصل فجأة مضاءً بضوء أزرق ساطع يلقي ظلالاً مخيفة عبر ساحة المعركة.
"أنت محق،" أجابت، وصوتها يحمل عزماً جديداً بينما تتساقط الطاقة الروحية من سلاحها في موجات مرئية. "حان الوقت لإنهاء هذا."