تقطر الحجر الثقيل بالدماء الطازجة بينما رفعه شيانغ يو من الجثة، ورسومات حمراء قانية ترسم أنماطاً شنيعة على السطح الخشن. تقلب معدته من المشهد البشع، لكنه أجبر تعابير وجهه على التصلب لتتحول إلى قناع من العزيمة. هذا كان بقاء—لا أكثر ولا أقل. لقد اختزلت رياضيات عالم الزراعة الوحشية خياراته إلى معادلة بسيطة: اقتل أو تقتل.
بأنفاس متأنية، بدأ شيانغ يو عودته الحذرة إلى فسحة الغابة، وكل خطوة محسوبة لتقليل الضوضاء. بقيت حواسه في حالة تأهب قصوى، مسحاً مستمراً لأي علامة على التلاميذ المتبقين. عند وصوله إلى حافة الفسحة، لم يدخل على الفور—بدلاً من ذلك، راقب من الظلال، يراقب الحركة، ويستمع للأصوات.
ظلت المنطقة غير مضطربة. لم تشوه أي آثار أقدام الأرض الناعمة بخلاف تلك الموجودة بالفعل، ولم تحمل أي همسات على النسيم اللطيف. ابتسامة حذرة ارتسمت على شفتيه. هذا أكد شكه في أن فريق الصيد يفتقر إلى أي وسيلة اتصال بين الأعضاء. كان كل تلميذ يعمل بشكل مستقل، غير مدرك لأعدادهم المتناقصة.
مثالي، فكر. حان وقت التالي.
استراتيجياً، تجنب شيانغ يو استهداف أي من التلاميذ الأقوى. بدلاً من ذلك، اختار ما بدا أنه ثاني أضعف من بين الثلاثة المتبقين. تتبعت عيناه المسار الذي سلكه هذا التلميذ بالذات، ودون تردد، بدأ مطاردته، وسلاح القتل ما زال قابضاً بقوة في يده.
لم يبتعد التلاميذ كثيراً، وتباطأ تقدمهم بسبب التوقفات المتكررة للتحقيق في أماكن الاختباء المحتملة. رصد شيانغ يو هدفه بسهولة، يجثم خلف الشجيرات والأشجار كلما توقف التلميذ للتحقيق في شيء ما. كان نهجه منهجياً—يتقدم عندما يتحرك التلميذ، ويتجمد عندما يتوقفون.
خلال أحد هذه التقدمات، كادت الكارثة تقع. انكسر غصن جاف تحت قدمه بصوت بدا وكأنه يتردد في الغابة الصامتة كصوت الرعد. ضغط شيانغ يو نفسه على الفور على جذع شجرة قريب، وقلبه يدق بعنف في أضلاعه.
التلميذ، الذي كان يفحص مجموعة من الشجيرات، استقام على الفور. "من هناك؟" نادى، استدار نحو الصوت وبدأ يقترب من موقع شيانغ يو.
بتكيف فوري، رفع شيانغ يو حجره الملطخ بالدماء عالياً فوق رأسه. وقف بلا حراك تماماً، كل عضلة مشدودة وجاهزة، مركّزاً بالكامل على الخطوات المقتربة. في اللحظة التي سيتجاوز فيها التلميذ الشجرة، سيضرب.
مشى التلميذ بخطوات واثقة، غير مبالٍ تماماً. ما التهديد الذي يمكن أن يشكله مجرد إنسان لمزارع في الطبقة الثانية من تكرير الجسد؟ ستثبت هذه الثقة المفرطة أنها قاتلة.
بينما تجاوز التلميذ الشجرة، أنزل شيانغ يو الحجر بقوة رهيبة. اصطدم مباشرة بمؤخرة رأس التلميذ، مما أدى إلى انهيار جمجمته على الفور. انقلبت عينا الرجل إلى الخلف بينما انهار بلا حياة على الأرض.
واقفاً فوق ضحيته الثانية، لاحظ شيانغ يو شيئاً غريباً—الاشمئزاز الذي كاد أن يطغى عليه بعد قتله الأول قد تضاءل بشكل كبير. إذن هؤلاء القتلة المتسلسلون في الأفلام الوثائقية كانوا محقين، فكر بعبوس. يصبح الأمر أسهل في كل مرة.
بكفاءة عملية، بحث في الجثة عن أي شيء ذي قيمة، لكنه مرة أخرى لم يجد شيئاً يستحق العناء. استعاد حجره الدموي، وحسب شيانغ يو تقدمه ذهنياً. اثنين قتلى، وبقي ثلاثة.
هل كانت أساليبه جبانة؟ ربما. لكن شيانغ يو لم يطلب هذا الصراع، ولم يوافق على أي قواعد اشتباك. لماذا يجب أن يهتم بالعدالة عندما لا يتردد خصومه في قتله فور رؤيته؟
عاد إلى الفسحة مرة أخرى، واختار هدفه التالي—الذي بدا الأقوى بين الثلاثة الأدنى. سيتطلب هذا حذراً إضافياً.
تبع المسار المختار، وسرعان ما رصد فريسته. مرة أخرى، بدأ روتينه الحذر في المطاردة، يراقب تحركات التلميذ بتركيز مفترس. عندما بدت اللحظة مناسبة، تقدم شيانغ يو وحجره مرفوع عالياً.
لكن شيئاً ما حدث بشكل خاطئ للغاية. بينما كان على وشك توجيه الضربة القاتلة، استدار التلميذ بشكل غير متوقع. أخطأ الحجر هدفه المقصود، وبدلاً من ذلك سحق كتف التلميذ وذراعه على الأرض بينما سقط.
مزق صراخ ألم حاد الغابة، مما أرسل الطيور تنفجر من قمم الأشجار في هروب مذعور. علم شيانغ يو على الفور أنه ارتكب خطأ كارثياً.
دون تردد، سحب سكينه من غمده وغرسه مراراً وتكراراً في رقبة التلميذ، محاولاً يائساً إسكات الصرخات. استمرت الأصوات الرطبة للنصل وهو يخترق اللحم حتى استلقى التلميذ أخيراً بلا حراك.
واقفاً بسرعة، استعد شيانغ يو للفرار. لا شك أن الصرخة السابقة كشفت موقعه—سيتجمع الصيادون المتبقون في هذا الموقع في غضون دقائق.
بمجرد أن استدار للركض، جمده صوت بارد في مكانه:
"إذن هنا كنت..."
...
اشتدت الطاقة الزرقاء المحيطة بنصل لي ياو، لتلقي ضوءاً أثيرياً عبر ملامحها العازمة. برشاقة قاتلة، تأرجحت إلى الأسفل، سيفها يشق الهواء بقوة لدرجة أن الواقع نفسه بدا وكأنه ينقسم، مما يخلق مساراً لهبوط النصل. العميد، على وشك ضربها، نظر إلى الأعلى بذعر بينما استحوذ الخوف البدائي على قلبه. صرخت غرائزه بحقيقة واحدة لا تخطئها العين—هذا الهجوم سينهي حياته.
دون تفكير واعٍ، سيطرت غريزة البقاء على الذات. تخلى عن هجومه، استدار بشكل حاد ودفع زراعته إلى أقصى حدودها وهو يفر. ومع ذلك، مهما ركض يائساً، تمدد ظل السيف على الأرض خلفه، يمتد بشكل لا يصدق وهو يطارده كالقدر نفسه.
واصل نصل لي ياو جمع القوة، والطاقة تمدد نطاقها، وتحول السلاح المادي إلى شيء متسامي. سكب العميد كل أوقية من الطاقة الروحية في ساقيه، وقدماه بالكاد تلامسان الأرض وهو يدفع نفسه إلى الأمام بسرعة جنونية. على الرغم من هروبه اليائس، وجده السيف – قوس لامع من الضوء الأزرق شق ظهره، مما أرسله يتدحرج عبر ساحة المعركة.
تدحرج عدة مرات قبل أن يتوقف، يكافح للنهوض على أطراف مرتجفة. كان عليه أن يهرب؛ فالبقاء على قيد الحياة يعتمد على ذلك. لكن بينما تمكن من الوقوف، غرق قلبه – وقفت لي ياو أمامه، نظرتها الخالية من العواطف أكثر رعباً من أي غضب يمكن أن يكون.
"أنتِ—أنتِ في الواقع زرعتِ تقنية سيف إلى المرحلة المثالية؟" التقط أنفاسه بصعوبة، وعدم التصديق مرسوم على ملامحه. "وهي ليست تقنية منخفضة المستوى أيضاً." الآثار المترتبة على ذلك صدمته. يقضي المزارعون عادة قروناً في إتقان التقنيات إلى مثل هذه المستويات من الكمال. هو نفسه، بعد ثلاثمائة عام من الزراعة المتفانية، لم يحقق بعد مثل هذه الإتقان مع أي تقنية. هل هذه هي الإمكانات الحقيقية للعبقرية؟ أم شيء أكثر غموضاً؟
لم تقدم لي ياو أي رد على سؤاله المصدوم. ببساطة رفعت سيفها مرة أخرى، وتلألأت حافته بوعد قاتل.
"انتظر، انتظر!" تصدع صوت العميد بيأس. "لا يمكنك قتلي! إنه ضد القواعد. الطائفة لن تتركك تذهب!" خرجت كلماته بشكل محموم وهو يتمسك بآخر خيوط الأمل.
نظرت إليه لي ياو ببرود ولامبالاة. "لا بأس،" أجابت، صوتها ناعم لكنه مرعب. "لن يكتشف أحد."
انغرز السيف إلى الأسفل نحو قلبه بينما صرخ، "لا!" انتهى احتجاجه فجأة عندما وجد النصل طريقه، ليسكته إلى الأبد.
واقفة فوق عدوها المهزوم، مسحت نظرة لي ياو الاحتقارية جثته. بحثت في جسده بشكل منهجي، وجمعت عدة أشياء بدت غير مبهرة بالنظر إلى مكانته.
"تش! قمامة،" تمتمت بازدراء. ومع ذلك، وضعت الأشياء بعناية في كيسها على أي حال. "ومع ذلك، قد تكون مفيدة للأخ الأكبر."
عاد انتباهها إلى جسد العميد بلا حياة. ترك الجثة هنا سيخلق تعقيدات. بينما قد يكشف التحقيق في النهاية أنه كان المعتدي، لم تكن لي ياو مهتمة بإخضاع شقيقها الأكبر لمثل هذا التدقيق. إذا اكتشف أعضاء الطائفة أنهم لا يستطيعون التعامل معها مباشرة، فسيستهدفونه حتماً بدلاً من ذلك.
دون تردد، وجهت تشي إلى الجثة. اندلعت ألسنة اللهب الزرقاء عبر الجسد، التهمته بكثافة خارقة للطبيعة. في غضون ثوانٍ، لم يبق شيء—لا دليل، لا أثر للصراع الذي حدث.
بينما تلاشت آخر الجمرات، اخترق صراخ حاد صمت الغابة، قادماً من عمق الأشجار. ارتجف قلب لي ياو بقلق مفاجئ.
"يا للهول! أيها الأخ الأكبر!" صرخت، مسرعة على الفور نحو مصدر الصوت، أرديتها ترفرف خلفها وهي تسابق الزمن للوصول إليه قبل فوات الأوان.