شاهد شيانغ يو في رعب بينما اندفع التلميذ الأخير نحوه، القتل يتوهج في عيني الرجل. جسده، الذي تم دفعه بالفعل إلى ما يتجاوز الحدود المعقولة، رفض التعاون. احتك السيف المغروس في كتفه بالعظم بألم مبرح بينما حاول النهوض، كل حركة ترسل موجات جديدة من العذاب تنتشر عبر جذعه.
تمدد نصل التلميذ إلى الأمام مثل ناب وحش مفترس متعطش للدماء. وجد شيانغ يو نفسه متجمداً في مكانه، وعيناه المتسعتان مثبتتين على الموت القادم، عضلاته متجمدة من الصدمة بدلاً من الخوف. شق السيف الهواء بصفير مسموع، وضغط مروره يلامس وجهه مثل لمسة يد شبحية.
في تلك اللحظة الأبدية بين نبضات القلب، غمره الندم. لماذا وافق على الإطلاق على مغادرة الجبل؟ إذا أنقذته معجزة الآن، أقسم أنه لن يغامر أبداً بالخروج من تلك الحدود المحمية مرة أخرى. لا مرة واحدة. لا أبداً.
اقترب النصل أكثر، الموت يُقاس بلحظات. ثم، بشكل غير مفهوم، توقف.
حل الارتباك محل الرعب في ذهن شيانغ يو. ماذا حدث؟ جاءت الإجابة بوضوح بشع بينما انفصل رأس التلميذ فجأة عن كتفيه، ينحني في الهواء بينما يتناثر الدم الدافئ على وجه شيانغ يو في ضباب قرمزي. ترنح جسد التلميذ للحظة قبل أن ينهار بارتطام خافت على أرض الغابة.
رفع شيانغ يو نظره ببطء، حيث وقف التلميذ قبل لحظات الآن تقف لي ياو، شكلها الرقيق تحول بطريقة ما إلى أجمل منظر رآه على الإطلاق. على الرغم من أن ملابسها تحمل علامات قتال—ممزقة في أماكن، ملطخة بالدماء—إلا أن عقله الذي أصابته الراحة رأى فيها كائناً سماوياً نزل مباشرة من السماوات. لقد اعتقد حقاً أن الموت كان حتمياً هذه المرة.
"أخي الأكبر!" صاحت، أعادت سيفها إلى غمده بكفاءة متمرسة قبل أن تسرع إلى جانبه. "هل أنت بخير؟" مسحت عيناها إصاباته بقلق واضح.
"أنا بخير، إنها مجرد خدش،" أجاب، محاولاً دفعها بعيداً بذراعه السليمة. ثبت جهده عديم الجدوى أمام تصميمها، قوتها تفوق قوته بكثير على الرغم من مظهرها النحيل.
مدت لي ياو يدها إلى حقيبتها، وأخرجت حبة صغيرة. "قد يؤلم هذا قليلاً،" حذرت، يدها الحرة تتجه لتمسك السيف الذي ما زال بارزاً من كتفه.
قبل أن يتمكن شيانغ يو من الاستعداد بشكل صحيح، انتزعت النصل بحركة واحدة سريعة. انفجر ألم أبيض حار في جسده، وتمزق صرخة بدائية من حلقه أرسلت الطيور تتطاير من الأشجار القريبة. لم يختبر في حياته قط مثل هذا الألم المبرح.
مع إزالة السيف، ضغطت لي ياو الحبة بسرعة على شفتيه. ابتلع شيانغ يو دون تردد، يائساً من أي راحة. على الفور تقريباً، ازدهرت حرارة لطيفة في معدته، تنتشر إلى الخارج مثل خيوط من ضوء الشمس السائل. تغلغلت الإحساس في كيانه كله، تدفق عبر الأوردة والأوتار، يصل إلى كل خلية كما لو كان مغموراً في نبع شفاء من حيوية نقية.
في غضون ثوانٍ قليلة، اختفى إرهاقه تماماً. حتى الجرح المفتوح في كتفه قد أغلق، ولم يترك وراءه سوى جلد ناعم حيث كان اللحم الممزق قبل لحظات. نهض على قدميه بذهول، متعجباً من التعافي المعجزي.
تساءل شيانغ يو بصمت عن قيمة مثل هذه الحبة—بدا تأثيرها سحرياً لا يقل عن ذلك. لقد أظهرت له أخته الصغرى حقاً لطفاً ملحوظاً، أنقذت حياته دون تردد. ومع ذلك، بينما نظر إلى ابتسامتها المطمئنة، لم يستطع إلا أن يتنهد داخلياً. لم يكن الأمر أنه لا يقدرها، لم يكن الأمر أنه لا يريد رفقتها. كان الواقع أبسط بكثير: العالم نفسه بدا مصمماً على إبقائهما منفصلين. نزهة واحدة معها كادت تكلفه حياته البائسة. لم يرغب شيانغ يو في تحدي القدر بتكرار تجربة اليوم التي كادت تودي بحياته.
...
بحث شيانغ يو بدقة في جثث التلاميذ الساقطين، وكانت تحركاته فعالة على الرغم من محنته الأخيرة. أسفرت المهمة عن نتائج مخيبة للآمال قليلاً—فقط دليل تقنية سيف أساسي من إحدى الجثث. وضع الجائزة المتواضعة في أرديته، ممتناً لأي مورد قد يساعده على البقاء، بغض النظر عن مدى بدائيته.
"الأخ الأكبر، ماذا عن الجثث الأخرى؟" اخترق صوت لي ياو تركيزه، نبرتها العملية لا تكشف عن أي من القسوة التي أظهرتها خلال القتال.
دون كلام، جمعوا بقايا التلاميذ الساقطين المتناثرة. سحب شيانغ يو جثتين بينما تعاملت لي ياو مع البقية بسهولة. بمجرد تجميعها في فسحة صغيرة، مدت لي ياو يدها الرقيقة نحو المجموعة البشعة. اندلعت ألسنة اللهب الزرقاء الساطعة من أطراف أصابعها، التهمت الجثث بنار خارقة للطبيعة استهلكت اللحم والعظام والدم بكفاءة مرعبة. في غضون دقائق، لم يبق شيء—لا دليل على المواجهة المميتة، ولا أثر لتورطهم.
اختلفت رحلة عودتهما بشكل كبير عن نزهتهما السابقة الخالية من الهموم. بدلاً من المشي في مسار الجبل المتعرج، استدعت لي ياو سيفها، النصل اللامع يحوم أفقياً أمامهما. صعدت عليه بسهولة متمرسة، وأشارت إلى شيانغ يو للانضمام إليها. صعد بتردد، وكانت تحركاته خرقاء وغير مؤكدة.
ارتفع السيف بسلاسة في الهواء، يحملهما إلى السماء بسرعة رشيقة. في ظل ظروف مختلفة، ربما كان شيانغ يو قد أعجب بتجربته الأولى في الطيران—الإحساس المبهج بانعدام الوزن، والمنظر البانورامي الخلاب للغابات والجبال الممتدة إلى الأفق. ومع ذلك، بدت الأجواء بينهما متوترة بشكل غير مريح.
لي ياو، التي عادة ما تكون حيوية ومتحدثة، حافظت على صمت غير معهود، تعبيرها غير مقروء بينما كانت توجه السيف عبر السماء المتناثرة بالغيوم. درسها شيانغ يو سراً، متسائلاً عما دفع هذا التغيير المفاجئ. هل واجهت صعوبات عند مواجهة العميد؟ أظهرت ملابسها علامات قتال، لكنها بدت غير مصابة إلى حد كبير. شيء آخر إذن—لكن ماذا؟
استمرت الرحلة في هذا الصمت المحرج حتى اقتربا أخيراً من حدود الطائفة. وجهت لي ياو السيف إلى الأسفل، وهبطت برشاقة عند المحيط الخارجي. باتفاق ضمني، واصلا السير على الأقدام، ودخلا أراضي الطائفة بخطوات محسوبة.
عند المرور من المدخل، أطلق شيانغ يو تنهيدة ارتياح مسموعة. كان الصوت خفياً—بالكاد أكثر من زفير طفيف—لكن لي ياو التقطته على الفور، نظرتها ترمش نحوه من زاوية عينها.
ترددت كلمات الإمبراطورة في ذهنها: "إنه يسير في مهرجان بلدة بسيط وكأنه يتوقع أن يصطدم نيزك برأسه في أي لحظة." كانت قد رفضت الملاحظة في البداية على أنها مبالغة، لكن مشاهدة سلوكه بنفسها أكدت التقييم. حتى أثناء الطيران، عندما كان معظمهم مشتتين بالجدة والمشهد، ظل انتباهه متيقظاً باستمرار، جسده متوتر باستمرار للخطر. الآن فقط، بعد عودته إلى الأمان النسبي لأراضي الطائفة، أظهر وضعه أولى علامات الاسترخاء الحقيقي.
واصلا مسيرهما الصامت حتى وصلا إلى قاعدة جناح قلب الجبل. دون سابق إنذار، توقفت لي ياو فجأة، مما تسبب في اصطدام شيانغ يو بظهرها. تمتم باعتذار تجاهلته تماماً بينما استدارت لتواجهه، تعبيرها فجأة مكثف.
"أيها الأخ الأكبر، هل استمتعت بموعدنا اليوم؟" خرج السؤال ببراعة غير متوقعة.
رمش شيانغ يو بذهول، مباغتاً بسؤالها المفاجئ. "نعم، كان لطيفاً جداً،" أجاب، معتمداً على اللباقة.
"إذا استمتعت به كل هذا القدر، فلماذا كنت حذراً طوال الوقت؟ كنت تنظر حولك وكأنك تتوقع كميناً في كل زاوية." ضاقت عيناها قليلاً، باحثة في وجهه عن الحقيقة.
شعر شيانغ يو بأن صدره يضيق—لم يكن يدرك أن يقظته كانت شفافة إلى هذا الحد. بعد لحظة تردد، تنهد. "كنت خائفاً قليلاً لأنها كانت المرة الأولى التي أغادر فيها الطائفة،" عرض، فنصف الحقيقة أسهل من شرح جنون ارتيابه العميق.
ابتسامة خفيفة من الراحة لانت على ملامحها. "إذن، هل تريد الذهاب في موعد آخر؟" سألت، والأمل واضح في صوتها.
ظل شيانغ يو صامتاً، والسؤال معلقاً بلا إجابة بينهما.
"قلت إنك استمتعت بالموعد، أليس كذلك؟ إذن لماذا لا تريد الذهاب مرة أخرى؟" تصدع صوتها قليلاً بينما تجمعت الدموع في زوايا عينيها، مهددة بالانهمار.
اندفع الذعر عبر صدر شيانغ يو. بينما لم يكن لديه رغبة في التورط مع بطلة هذا العالم الواضحة، فإن استفزازها بنشاط بدا أسوأ بكثير. كان بحاجة إلى حل—شيء يرضيها دون أن يلتزم بنفسه بمزيد من النزهات التي قد تكون مميتة.
اقترب، ومسح بلطف دموعها المتجمعة بأطراف أصابعه، تسبب هذه الحركة في اتساع عينيها قليلاً.
"في الواقع، كنت خائفاً،" اعترف بهدوء. "كنت قلقاً من أن شيئاً ما سيحدث." واصل بكلمات محسوبة بعناية، "أن شيئاً ما سيحدث لكِ ولن أتمكن من حمايتك."
"حقاً؟" أشرق تعبيرها على الفور، وتراجعت الدموع.
"نعم،" أكد بإيماءة حزينة.
"لا بأس،" طمأنته، وصوتها يدفأ بمودة. "لا داعي للقلق عليّ، يمكنني حتى حمايتك، كما فعلت اليوم."
هز شيانغ يو رأسه بقوة، مستغلاً الفرصة المثالية لتنفيذ خطته التي صيغت على عجل. "لقد أعجبت بكِ في الواقع لفترة طويلة الآن،" اعترف، شاهدًا كيف انتشرت حمرة الخجل على خديها. "لكنكِ عبقرية الطائفة، وأنا فقط بلا موهبة. لطالما شعرت أنني لا أستحقكِ."
بدأت بالاحتجاج، لكنه قاطعها بلطف، وازداد صوته ثقة مع تشكل استراتيجيته. "لهذا السبب قررت أن أزرع. أريد أن أصبح جديراً بكِ." بنى كل كلمة على ما قبلها، مكوناً سرداً معقداً ولكنه فعال. "أعدكِ بأنني سأزرع، وعندما أصبح الأقوى في العالم أخيراً، سأكون جديراً بكِ أخيراً. عندما يحدث ذلك، سأتزوجكِ."
"هل تعدني؟" سألت، عيناها تتلألأ بأمل غير متوقع.
"أعدكِ،" أكد بجدية.
تغير تعبيرها على الفور، وتخلت الكآبة عن مكانها لفرح مشرق. بحماس طفولي، استدارت، راكضة صعوداً في مسار الجبل. "لا تنسى وعدك!" نادت عائدة، صوتها يحمله النسيم.
شاهدها شيانغ يو وهي تختفي قبل أن يبدأ صعوده الخاص بوتيرة أكثر اعتدالاً. بينما كانت كلماته تحتوي على أنصاف حقائق، فقد اعتقد أنها لم تكن كاذبة تماماً. إذا تمكن بطريقة ما من تحقيق الخلود—وهو احتمال بعيد الاعتراف به—فسيفكر بالتأكيد في الزواج من أخته الصغرى. جمالها لا يمكن إنكاره، وشخصيتها لطيفة، وقد أنقذته مرتين حتى الآن.
في الوقت الحالي، ومع ذلك، كانت أولويته الفورية واضحة وضوح الشمس: تجنب مغادرة حدود الطائفة المحمية لمدة ألف عام على الأقل. لقد عززت مواجهة الموت اليوم قناعته بأن البقاء يتطلب البقاء راسخاً داخل هذه الجدران، بغض النظر عن المدة التي قد يستغرقها هذا الحبس.
انحنت شفتاه في ابتسامة ساخرة بينما واصل صعوده نحو جناح قلب الجبل. على الأقل، أمن "خطوبته" الجديدة لنفسه عذراً مثالياً لتجنب النزهات المستقبلية. الزراعة تتطلب التفاني، بعد كل شيء—وما هو أفضل إثبات لالتزامه من تكريس كل لحظة يقظة للممارسة؟