حدّق شيانغ يو في شاشة حالته، مذهولًا بالإضافة غير المتوقعة التي ظهرت بين إحصائياته. سمة جديدة—"التنوير"—أصبحت الآن معروضة تحت خصائصه الأخرى، تظهر "منخفض (1/1000)". وكما هو الحال مع ميزات النظام السابقة، غمر الفهم وعيه تلقائيًا، كاشفًا عن أهميتها دون الحاجة إلى شرح.
يمثل إحصاء التنوير هذا بالضبط ما كان يتكهن به: قدرته الأساسية على الفهم. فهو يقيس قدرته على استيعاب مبادئ وتقنيات الزراعة، مما يؤثر على سرعة التعلم وجودة التقنيات التي يمكنه إتقانها. كانت الآثار مذهلة. حاليًا، ظلت التقنيات الأساسية فقط في متناوله—كان نجاحه في مخطوطة قلب الجبل مجرد حظ وليس قدرة.
لكن إذا زاد هذا الإحصاء؟ ستصبح التقنيات عالية المستوى متاحة. ستصبح الأساليب المتقدمة في متناوله. تتسع الاحتمالات أمامه كلفة غير محدودة من الإمكانات.
نقطة واحدة فقط—هذا ما اكتسبه بعد ساعات لا تحصى من الممارسة المتواصلة. لم يكن الكثير، لكن تنمية المواهب الطبيعية كانت صعبة بشكل ملحوظ. ما يهم ليس البداية المتواضعة بل الأساس الذي تمثله. حتى هذه النقطة الواحدة قد سرّعت بشكل كبير سرعة فهمه، مما عزز إتقانه للتقنيات بما يتجاوز التوقعات العادية.
انتشرت ابتسامة على وجهه، وتزايدت الإثارة وهو يتوقع التقدم المستقبلي. إذا كانت نقطة واحدة تحقق مثل هذه الفوائد، فماذا ستحقق نقطتان غدًا؟ ماذا عن أربع نقاط بعد غد؟ أو ألف؟ ماذا لو تقدم تنويره إلى ما بعد تصنيف "منخفض"؟
تسابق عقله، يحسب ذهنيًا منحنيات النمو الأسي بينما تجمعت السوائل عند زاوية فمه. سيضاعف النظام هذه القيمة تمامًا كما يضاعف جميع نقاط خبرته الأخرى—مما يخلق تقدمًا سيتغلب في النهاية حتى على افتقاره إلى الجذور الروحية.
فجأة، استعاد شيانغ يو نفسه، مدركًا المسار الخطر الذي كانت تتجه إليه أفكاره. أغمض عينيه، واستنشق بعمق، تاركًا هواء الليل البارد يملأ رئتيه بينما يركز وعيه. بدقة منهجية، تلا تأكيدات شخصية أصبحت جزءًا لا يتجزأ من انضباطه العقلي—عبارات تعزز مبادئه الأساسية وتخفف التوقعات غير الواقعية.
تطورت هذه الطقوس التصحيحية الذاتية إلى عادة حاسمة، تمنعه من الانجراف إلى التفاؤل المتهور الذي دمر عددًا لا يحصى من المزارعين. فقط بعد إكمال هذه التمارين العقلية استقر الهدوء الحقيقي عليه. بتركيز متجدد، قرر شيانغ يو أن الراحة الكافية ستحسن تدريب الغد. تقاعد إلى مسكنه المتواضع، متوقعًا المضاعفة التالية للنظام بتفاؤل حذر.
من غرفه الخاصة، لاحظ الشيخ غوه سلوك تلميذه الغريب بذهول. "ماذا يسعد هذا الصبي إلى هذا الحد؟" تمتم، يمسح لحيته بينما شاهد تعبير شيانغ يو يتحول من الإثارة الجامحة إلى الرصانة المفاجئة. "هل جنّ أخيرًا؟"
تعمق ارتباك الشيخ بينما شهد الانتقال العاطفي المفاجئ—اختفى الابتهاج تمامًا، وحل محله سلوك شيانغ يو الهادئ المعتاد. "ما هذا بحق الجحيم؟ كيف يغير مشاعره بهذه السرعة؟" ظل السؤال معلقًا بلا إجابة بينما تنهد الشيخ بشدة، هذان التلميذان يختبران صبره حقًا.
تحول انتباهه نحو أرباع لي ياو، حيث تنبعث هالة غير عادية بكثافة محيرة. شيء ما فيها يشبه التوقيع الروحي المميز لـتكوين الجوهر—ولكن من المؤكد أن هذا مستحيل. هز رأسه، ووبّخ الشيخ غوه نفسه على هذا التكهن السخيف. كيف يمكنها أن تكون في طور تكوين جوهرها بينما لم تخترق إلا مؤخرًا إلى تأسيس الأساس؟
"لا بد أنني أصبحت عجوزًا،" اختتم، مستبعدًا الشذوذ على أنه خيال نابع من الإرهاق. بتنهيدة استسلام أخرى، عاد الشيخ إلى زراعته، غافلاً عن التطورات الاستثنائية التي تتكشف تحت سقف منزله.
...
جلست لي ياو متقاطعة الساقين في غرفتها، محافظة على وضع اللوتس بدقة متمرسة بينما تتغير تعابير وجهها عبر مجموعة واسعة من التعابير—تركيز، إحباط، نفاد صبر، وتصميم تتلألأ على ملامحها في تتابع سريع. بدت الأجواء الروحية داخل الغرفة مشحونة، مثقلة بالطاقة الكامنة التي تنتظر أن تتحرر.
"هل انتهى الأمر بعد؟" سألت، وصوتها يخون قلقها المتزايد.
تطفو شخصية شفافة في مكان قريب—الظهور الطيفي للروح المتبقية للإمبراطورة. تتحرك يداها الأثيرية عبر أنماط معقدة، وتتبع الأصابع رموزًا غامضة في الهواء بينما تتلاعب بالطاقات غير المرئية في جميع أنحاء الغرفة.
[ثانية واحدة،] ردت الإمبراطورة، وتحركاتها مستمرة دون انقطاع على الرغم من المقاطعة.
"كيف يمكنك أن تدعي أنكِ إمبراطورة خالدة بينما يستغرقكِ هذا الوقت الطويل لمجرد إعداد تشكيل؟" ضغطت لي ياو، غير قادرة على كبح نفاد صبرها بينما تزداد حدة ترقبها.
توهج شكل الإمبراطورة الطيفي بغضب مؤقت. [همف! ماذا تعرفين؟ لو كنت بكامل قوتي، يمكنني إعداده بمجرد التفكير فيه،] ردت، على الرغم من أن جبينها الأثيري تجعد من التركيز وهي تكافح مع التشكيل المعقد.
[بالإضافة إلى ذلك، ليس من السهل إعداد تشكيل يمكنه إخفاء جميع تقلبات تشي التي تحدث أثناء تكوين الجوهر،] أضافت دفاعاً، ويداها الأثيرية تواصلان عملهما الدقيق. ثم، بإيماءة أخيرة بدت وكأنها تثبت شيئاً غير مرئي في مكانه، أعلنت: [انتهيت! سعيدة الآن؟]
"أخيرًا،" زفرت لي ياو، واسترخى جسدها بشكل واضح بينما استعدت للتحول الهائل القادم.
على الفور تقريبًا، بدأت الطاقة الروحية تتقارب داخل الغرفة—تيارات من التشي غير المرئية تتدفق نحو لي ياو كفروع نهر عظيم. تدور الطاقات حولها قبل أن يتم امتصاصها في جسدها بكفاءة ملحوظة، كل نفس يسحب المزيد من القوة إلى جوهرها الروحي المتوسع.
مثّل مستوى جمع التشي مجرد مقدمة للزراعة—أول اتصال خجول بالطاقة الروحية التي تفصل المزارعين عن البشر العاديين. ثم تلى تأسيس الأساس، مركزاً على بناء الهياكل الأساسية التي ستدعم كل التقدم المستقبلي. لم يكن هذا الأساس رمزيًا فقط—بل حدد استقرار وإمكانيات جوهر المرء النهائي.
تماماً كما يعتمد ارتفاع البرج على قوة قاعدته، فإن تقدم الزراعة يبنى على هذه المستويات المبكرة. قد يدعم أساس ضعيف التقدم لبعض الوقت ولكنه سيؤدي حتماً إلى عدم الاستقرار، أو الاختناقات، أو حتى انحراف الزراعة مع صعود المرء إلى مستويات أعلى. بغض النظر عن مدى ارتفاع المرء، فإن الرحلة دائمًا ما تعتمد على هذه المراحل الأولية.
تقاربت الطاقة الروحية بكثافة متزايدة، تدور حول لي ياو في تيارات مرئية بينما كانت توجه التشي المتطاير بدقة بارعة. لقد استنفد جسدها طاقته المخزنة في محاولة الاختراق، ومع ذلك لا يزال بحاجة إلى المزيد—الكثير جداً—لإكمال التحول. مثل مكنسة روحية، سحبت الطاقة المحيطة من حولها، وبالكاد احتوى التشكيل الاضطراب الذي أحدثه هذا الامتصاص الهائل.
حتى مع مصفوفة الإمبراطورة الوقائية المعقدة، تسربت تقلبات طفيفة من الاحتواء. أثبت أساس لي ياو قوته بشكل استثنائي، مما استدعى جوهرًا قوياً بشكل متناسب ويتطلب كميات غير مسبوقة من الطاقة الروحية. وجدت الإمبراطورة نفسها تعزز التشكيل باستمرار، وتصلح المناطق التي هدد فيها استنزاف الطاقة بتمزيق حواجزها المبنية بعناية.
راقبت لي ياو بذهول مكشوف، والإعجاب يتلألأ في عينيها الطيفيتين. مثيرة للإعجاب. أساس قوي كهذا، فكرت، مقارنة إياه بإتقان بداياتها الأسطورية. إنه أفضل حتى مما كان عليه في أيامي.
انتفخ الفخر داخل شكل الإمبراطورة الأثيري بينما كانت تراقب وعاءها المختار. مع التوجيه السليم، لن تكون لي ياو مجرد وسيلة لإحيائها النهائي—بل قد تصبح في الواقع خليفة جديرة، وهو ما سعت إليه الإمبراطورة بلا جدوى طوال وجودها الطويل. أرسل الاحتمال قشعريرة من الإثارة عبر كيانها الطيفي بينما واصلت الحفاظ على التشكيل، حامية تحولهم السري من أعين المتطفلين والشيوخ الفضوليين.