تزين الأفق بلوحة ألوان خلابة مع شروق الشمس الكامل، حيث ألقت أشعتها الذهبية عبر سماء الصباح. خرجت لي ياو من غرفتها، تمدد ذراعيها فوق رأسها برشاقة القطط، والرضا واضح في كل حركة من حركاتها.
"تدريب اليوم كان رائعًا،" أعلنت في هواء الجبل الفارغ، صوتها يحمل جودة لحنية تتماشى مع زقزقة الطيور اليقظة.
ابتسامة مشاكسة ازدهرت على ملامحها الرقيقة حيث تلاشى جسدها فجأة—لحظة كانت واقفة خارج مسكنها، واللحظة التالية تجسدت عند نافذة أخيها الأكبر بسرعة خارقة. ضغطت وجهها على الزجاج البارد، عيناها تمسحان الداخل المتواضع.
"هذا غريب،" تمتمت، والارتباك الحقيقي يحل محل مرحها. "إنه ليس هنا."
عقدت لي ياو حاجبيها في حيرة. لم يكن أخوها الأكبر معروفًا بميوله للاستيقاظ مبكرًا—بل على العكس تمامًا. الغرفة الفارغة تحدت جميع أنماط سلوكه الثابتة. أين يمكن أن يكون قد ذهب في هذه الساعة؟
مرت الذكريات في ذهنها—صور له وهو يتدرب بجد في الليلة السابقة، يتأرجح بنصله التدريبي بتفانٍ غير متوقع حتى غطى الظلام الجبل بالكامل. بذرة قلق تغلغلت في قلبها. هل دفع نفسه بعيدًا جدًا؟ هل انهار من الإرهاق في مكان ما في الغابة؟ هل قضى الليل كله مكشوفًا للعناصر الطبيعية؟
"أنا بحاجة للاطمئنان عليه،" قررت بحزم، وانطلقت فورًا للعمل.
قفزت عبر جانب الجبل، تقفز من شجرة إلى شجرة بخفة لا عناء فيها. بالكاد همست الأغصان عند مرورها، حركاتها سلسة لدرجة أنها لم تزعج هدوء الصباح. عندما وصلت أخيرًا إلى ساحة التدريب، توقفت فجأة، وعيناها تتسعان في دهشة.
هناك وقف أخوها الأكبر، لا يزال يتدرب، سكينه يشق الهواء بدقة وعزيمة. تراقص العرق على جبينه على الرغم من برودة الصباح، دليل على مجهود طويل.
"هل كان هنا طوال الليل؟" تساءلت بصمت، تراقب الكثافة اليائسة المنقوشة على ملامحه وهو ينفذ كل حركة.
فكرت لي ياو في الاقتراب منه، يدها نصف مرفوعة للتحية قبل أن تخفضها ببطء مرة أخرى. بعد عدة دقات قلب من التردد، هزت رأسها وتراجعت بصمت، قفزت عائدة إلى مظلة الغابة واختفت بهدوء كما وصلت.
في الأسفل، غير مدرك تمامًا لزائرته، واصل شيانغ يو تدريبه الشاق. تدفقت حركاته بشكل طبيعي أكثر اليوم، كل تأرجح للسكين أكثر دقة من محاولات اليوم السابق الخرقاء. توقف لفترة وجيزة ليمسح العرق عن جبينه بظهر يده، موجة صغيرة من الرضا تدفئ صدره.
"أنا أتقن هذا،" فكر، ومع ذلك شيء ما أزعج حواف وعيه—شعور غامض بشيء منسي أو مغفول.
"ربما ليس بهذا القدر من الأهمية،" استنتج، رافضًا هذا الإحساس.
آه، كم كان مخطئًا.
دون سابق إنذار، وجد شيانغ يو نفسه يحدق في السماء، مستلقيًا على ظهره، دون أي ذاكرة لكيف وصل إلى هناك. غمر الارتباك أفكاره بينما كافح لفهم تغير منظوره المفاجئ. هل أغمي عليه؟ هل تعثر في قدميه؟
بينما تعافت حواسه ببطء، تفوح في الهواء رائحة حلوة وجذابة، تداعب أنفه بوعدها المغري. استجابت معدته على الفور بزمجرة غاضبة بدا أنها تتردد في جميع أنحاء الساحة.
بجهد كبير، دفع شيانغ يو نفسه للجلوس، يتمايل قليلاً وهو يقف. متبعًا الرائحة كرجل مسكون، تعثر عبر الغابة حتى ظهر في ساحة أخرى.
"أخي الأكبر، أنت هنا!" صوت لي ياو المبتهج رحب به وهي تنظر إلى الأعلى من مهمتها. "كنت على وشك أن آتي لأجدك!"
ثبتت نظرة شيانغ يو على المشهد أمامه—لي ياو تعتني بسيخ مؤقت يدور فيه خنزير بري ببطء فوق نيران متفرقعة. ضربه الإدراك بقوة هجوم روحي: في تفانيه المحموم للتدريب، نسي تمامًا أن يأكل. لم تمر لقمة واحدة من فمه منذ… متى؟ صباح أمس؟
على عكس المزارعين الأقوياء الذين يمكنهم الاعتماد على الطاقة الروحية وحدها، فإن جسده البشري المثير للشفقة لا يزال يتطلب تغذية دنيوية. لو لم تكن أخته الصغرى تفكر فيه، لكان قد أصبح أول منتقل عبر الزمن في التاريخ يموت ليس بسبب كارثة زراعة، بل بسبب الجوع البسيط.
انضم بسرعة إلى لي ياو، التي شاركته كرمًا من صيدها، وهو يراقب بفضول بينما كانت الدموع تنهمر على خديه وهو يلتهم الطعام.
"هل يستمتع أخي الأكبر بطهيي لهذه الدرجة حقًا؟" تساءلت، ودفء يسري في قلبها عند فكرة أن بادرتها البسيطة يمكن أن تثير مثل هذه المشاعر.
لكن الحقيقة كانت أبعد ما تكون عن تفسيرها. لم تكن دموع شيانغ يو وليدة فرح أو امتنان، بل من معاناة طهي خالصة. كان طعم اللحم مُدخّنًا للغاية، مُرًّا بالرماد، وحمل في طياته طعمًا متفحمًا كريهًا بقي على لسانه كعقاب. ومع ذلك، كان جائعًا جدًا لدرجة أنه لم يُبالِ. مدفوعًا بالحاجة، أجبر نفسه على تناول قضمة تلو الأخرى حتى توقفت معدته أخيرًا عن تهديد التمرد.
عندما شبع من الوجبة التي بالكاد كانت صالحة للأكل، وضع شيانغ يو يديه بجدية على كتفي لي ياو، مقابلاً نظرتها المتوقعة بجدية بالغة.
"أختي الصغرى،" بدأ، مختارًا كلماته بعناية، "من الآن فصاعدًا، الرجاء ترك الطهي لي."