بعد أن أقنع أخته الصغرى بنجاح بالتقاعد الدائم من مغامراتها في الطهي، عاد شيانغ يو إلى ساحة تدريبه بهدف متجدد. كل تأرجح لسيفه التدريبي شق الهواء بدقة متزايدة، وتخلصت حركاته تدريجياً من خشونتها مثلما تنسلخ الأفعى من جلدها القديم. تتبع الشمس في الظهيرة قوسها البطيء عبر السماء الزرقاء بينما كرر الأشكال الأساسية عددًا لا يحصى من المرات، وكل تكرار يبني على ذاكرة العضلات السابقة.
مع حلول المساء، عندما بدأت الشمس في الهبوط خلف قمم الجبال الوعرة، صابغة الغيوم بظلال رائعة من الكهرمان والقرمزي، سمح شيانغ يو لنفسه أخيرًا بالتوقف. كان انهياره السابق بمثابة تذكير قاسٍ بأنه، على عكس المزارعين الحقيقيين، لا يمكنه الاعتماد على الطاقة الروحية وحدها. فجسده البشري له احتياجات دنيوية تتطلب اهتمامًا، بغض النظر عن طموحاته في الزراعة.
عندما استقام من وقفته، وعضلاته تحتج بعد ساعات من المجهود المتواصل، هاجمت أنفه رائحة لا تخطئها حاسة الشم. أدار رأسه قليلاً للتحقق من المصدر، ليكتشف شيانغ يو أن الرائحة الكريهة تنبع من نفسه. بعد يومين متتاليين من التدريب المكثف دون استحمام، تكونت لديه هالة خاصة به—هالة لن تعزز بالتأكيد أي تجربة طعام.
"لا أستطيع الطهي بهذا الشكل،" تمتم، عابسًا من رائحته. "حمّام أولاً، ثم طعام."
جمع شيانغ يو مجموعة جديدة من الأردية وبعض أعشاب الاستحمام من مسكنه المتواضع، وشق طريقه إلى بقعة نهرية منعزلة تقع في عمق أحضان الجبل. كانت المياه نقية وباردة، تتغذى من ذوبان الثلوج من الارتفاعات الأعلى. عندما خلع ملابسه المبتلة بالعرق وخطا في التيار المنعش، خرجت تنهيدة ارتياح من شفتيه.
أطلقت أعشاب الاستحمام الطبيعية التي جمعها جوهرها عندما سُحقت ومزجت بالماء—ليست العطور الكيميائية الاصطناعية التي اعتاد عليها في حياته السابقة، بل شيئًا أكثر متعة بكثير. بدا عطرها الترابي الرقيق متناغمًا مع الغابة المحيطة، منقيًا الجسد والروح دون إخفاء رائحته الطبيعية تمامًا.
بعد أن انتعش وارتدى أردية نظيفة، ولا يزال شعره الرطب يلتصق بعنقه، شق شيانغ يو طريقه إلى مطبخ الجناح المشترك. لدهشته، كانت لي ياو قد وصلت بالفعل، وخنزير بري آخر غير محظوظ كان ممددًا وجاهزًا للتحضير.
"أخي الأكبر، هل تعرف كيف تطهو؟" سألت، عيناها واسعتان من الإثارة والفضول.
ابتسامة واثقة ارتسمت على شفتيه بينما شمر عن ساعديه. "انتظري وشاهدي."
في داخله، خفف من توقعاته الخاصة. لم يكن طاهيًا محترفًا—كانت مهاراته في الطهي نفعية في أحسن الأحوال، تطورت لمجرد البقاء على قيد الحياة خلال أيام العزوبية في حياته السابقة. ومع ذلك، مقارنة بأي تقنية طهي غريبة تستخدمها أخته الصغرى، فإن كفاءته الأساسية ستبدو بالتأكيد وكأنها حرفة سماوية.
بحركات متمرسة تخفي قدراته المتواضعة، اختار شيانغ يو الجزء الواعد من اللحم—قطعة من الخاصرة جيدة الدهن وعدت بالرقة والنكهة عند التحضير المناسب. تحركت يداه بثقة متعمدة بينما كان يقطع الدهون الزائدة والأنسجة الضامة، ويجهز القطعة بدقة منهجية.
كانت عملية التتبيل بسيطة لكنها فعالة—بلورات الملح الخشن والفلفل المطحون حديثًا شكلا الأساس، عززهما مزيج مختار بعناية من أعشاب الجبل. بين أصابعه، أطلقت توت العرعر رائحته الحادة الصمغية بينما سحقه إلى جانب أغصان إكليل الجبل والزعتر العطرية، فاستحضر مزيج الروائح ذكريات منسية من الراحة والرضا.
عندما التقى اللحم المتبل بالسطح الساخن لمقلاة الحديد الزهر القديمة، ملأت المطبخ حفيف شهي، مصحوبًا برائحة بدائية ومغرية لدرجة أن عيني لي ياو اتسعتا تقديرًا. سطح المقلاة المتفحم، الذي شهد وجبات لا حصر لها على مر تاريخ الجناح، أحدث تفحمًا مثاليًا، حبس العصائر الثمينة داخل اللحم بينما طور قشرة متكرملة على السطح الخارجي.
بعد ترك اللحم المشوي يرتاح تحت خيمة مؤقتة من ورق معدني رقيق، حوّل شيانغ يو انتباهه إلى دهن المقلاة. أصبحت تلك النكهة المركزة للحم أساسًا لصلصة فاخرة، إذ أضاف إليها فطرًا بريًا جمعه خلال رحلة الاستحمام، وقليلًا من البراندي المعتّق من مخزون المطبخ المتواضع لتعزيزها. اشتعل الكحول في لهيب قصير ومتألق عند ارتطامه بالمقلاة قبل أن يغلي ببطء ليتحول إلى صلصة ناعمة عطرية.
لم يواجه سيفه مقاومة تذكر عندما قام أخيرًا بتقطيع الطبق النهائي. كشف اللحم المطبوخ تمامًا عن نفسه—تدرج من الألوان من السطح الخارجي المغطى بالأعشاب إلى المركز الوردي قليلاً، وكل شريحة تطلق موجة جديدة من البخار العطري الذي ملأ منطقة الطعام بوعده الشهي.
حدقت لي ياو في الوجبة المحضرة ببراعة، تعابيرها تدل على شوق لا يخفى حيث تجمعت الرطوبة في زوايا فمها. ابتسم شيانغ يو بحرارة وهو يقدم لها حصة سخية، والتي هاجمتها بحماس فوري. ثم وضع حصته وانضم إليها على الطاولة، متفاجئًا بمدى سهولة تدفق المحادثة بينهما بينما كانا يتذوقان الوجبة البسيطة والمرضية.
ما لم يلاحظه أي من التلميذين هو التكثيف التدريجي لوجود آخر انجذب بلا هوادة نحو مكان تناول الطعام. كان الشيخ غوه شانتيان، السيد الموقر لجناح قلب الجبل، يحاول التأمل في غرفه الخاصة عندما بدأت الروائح المغرية هجومها الذي لا هوادة فيه على حواسه. لما يقرب من ساعة، حافظ المزارع الجليل على وضعيته المنضبطة، يقاتل التشتت بكل تقنية تراكمت على مدى قرون من الممارسة الروحية.
في النهاية، حتى الإرادة الخالدة أثبتت عدم كفايتها ضد مثل هذا الإغراء الطهوي.
مع وميض حركة يكذب عمره الظاهري، تجسد الشيخ غوه بجانب طاولتهما، وهو يربت على لحيته الطويلة في محاولة للحفاظ على سلوكه الوقور على الرغم من الجوع الواضح في عينيه.
"يا تلميذي الشاب،" رنم بنبرة رسمية مصطنعة، "تذكر أن طريق التنوير ينطوي على التخلي عن التعلقات… خاصة تلك اللذيذة التي يفوح منها مثل هذه الروائح المغرية."
دون أن يفوت أي إيقاع، مد شيانغ يو يده إلى طبق كبير كان قد أعده تحسبًا لهذا السيناريو. "هذا لك، يا معلم،" قال باحترام، مقدمًا الحصة السخية مع انحناءة طفيفة.
تألقت عينا الشيخ وهو يقبل العرض، وقد تخلى تمامًا عن أي ادعاء بالانفصال بينما استقر على الطاولة. "تلميذ بار صالح،" أعلن موافقًا قبل أن يستسلم لجاذبية الوجبة بحماس مدهش.
بينما حل الليل بالكامل على جناح قلب الجبل، تكشفت مشهد غير عادي في مطبخه المتواضع—السيد والتلاميذ يشاركون ليس فقط الطعام، بل لحظات حقيقية من التواصل، تصاعدت ضحكاتهم ومحادثاتهم في سماء مليئة بالنجوم مثل البخار من أطباقهم.