الفصل 61
حبست أنفاسي واستمعت بهدوء إلى المحادثة الجارية.
على عكس توقعاتي، لم يكن الجو بين الانسة بيرز والأطفال ودودًا أو مريحًا. بدلًا من ذلك، بدا الأمر من جانب واحد، كما لو كانت توبخهم وتستجوبهم.
لذلك، دون أن أدرك ذلك، فتحت الباب وانغمست في محادثتهم.
"15 ذهبًا."
حتى أنني أبلغتها بلطف بسعر الدمية التي كانت فضولية للغاية بشأنها.
وبنظرة حادة، أدركت الأمر بسرعة.
خلف الانسة بيرز، التي صرخت مندهشة عند رؤيتي، لاحظت شعورًا عابرًا بالارتياح في عيون الأطفال، كما لو أنهم نجوا بأعجوبة من موقف صعب.
'إنهم يثقون بي على الرغم من أننا بالكاد تحدثنا.'
في تلك اللحظة، خطر ببالي أنه على عكس افتراضات الخادمة الرئيسية، قد لا تكون الانسة بيرز أفضل رفيقة لهؤلاء الأطفال
اقتربت من الانسة بيرز، التي كانت تقلب عينيها بعصبية، ومددت يدي.
وضعت الدبدوب عليه بسرعة.
عندما رأيت ذلك، شعرت بنوبة خفيفة من الندم.
'لقد أنفقت 15 قطعة ذهبية، ومع ذلك ذهب كل شيء إلى المخزن، والشخص المختار هو في الأساس هدية مجانية...'
الحياة حقًا مثيرة للسخرية.
لقد لاذع تعليق ماريان حول اختياراتي الطفولية قليلًا، لكنني على الأقل تمكنت من الحصول على شيء ما، وهو أمر محظوظ.
"كلمات الشخص تعكس شخصيته. يمكنكِ قول ما تريدين عندما تكونين بمفردكِ، لكن من فضلكِ كوني حذرة أمام الأطفال، يا ليدي بيرز."
"أنا - أنا أعتذر."
عندما أشرت إلى الكلمات البذيئة التي استخدمتها سابقًا، انحنت رأسها، وكأنها تدرك خطأها.
لعدم رغبتي في مواصلة المحادثة، تجاوزتها واقتربت من الطفلين. سلمت دمية الدب إلى ديور، الذي كان يحدق بها بعينين دامعتين، غير قادر على النظر بعيدًا.
بمجرد أن تلقى ديور نظرة الموافقة من ماريان، أخذ الدب بسرعة وعانقه بإحكام على صدره.
بدا لطيفا بشكل رائع لدرجة أنني كدت أن أنفجر ضاحكة.
لكنني تراجعت، خوفًا من أن أبدو مخيفًا في عيونهم. بدلًا من ذلك، قلت بصوت حازم ولكنه ناعم:
"إنها ليست أغلى الأشياء، ولكن هناك العديد من الأشخاص عديمي الحياء في هذا العالم الذين يطمعون في ممتلكات الآخرين ويحاولون أخذها دون عناء. لذا، اعتنوا بها جيدًا."
لم أتوقع أن يفهم ديور كلماتي، ولا من كانت موجهة إليه. ولكن لدهشتي، لمعت عيناه، وأومأ برأسه بجدية
أبدت ماريان أيضًا نفس الاستجابة.
تحت نظرتها الحادة، التي شعرت وكأنها قادرة على اختراق خدي، سألتها بارتباك:
"بالمناسبة، هل تقولين إنكِ لم تحبي أي شيء آخر غير هذه الدمية؟"
عندها أدرك الأطفال أنني سمعت محادثتهم السابقة. تصلبت تعابير وجوههم.
"عمتي..."
"كان ذلك..."
"في المرة القادمة، لنذهب معًا ونختار شيئًا يعجبك حقًا."
اتسعت أعينهم من المفاجأة.
هززت كتفي.
"ألم يخبرك فارسي؟ لم أكن أعرف ما الذي تريده، لذلك اشتريت القليل فقط. في المرة القادمة، سنذهب معًا ونختار. أيضًا، إذا كان هناك أي شيء آخر تريده إلى جانب الألعاب، فلا تتردد في إخباري."
لأن...
بعد أن انتهيت، ابتسمتُ ابتسامة خافتة - ابتسامة كنتُ أمتنع عن إظهارها حتى الآن خوفًا من إخافتهم. ثم التفتُّ إلى الانسة بيرز وتحدثتُ مباشرةً:
"سيُفتتح فرع لشركة باسيليان التجارية قريبًا في الشمال. ستتمكنين من الوصول إلى مجموعة متنوعة من السلع أوسع بكثير من ذي قبل."
لفترة طويلة، كانت المنطقة الشمالية تحت رحمة الممارسات الاحتكارية لشركة بيرز التجارية.
لكن تلك الأيام الذهبية قد ولت الآن.
'هذا يعني أيضًا أن الأموال التي ابتزّوها من دوقية روديون ستُقطع.'
"أ-أ فرع باسيليان في الشمال...؟"
استغرقت الانسة بيرز بعض الوقت لاستيعاب كلماتي. بمجرد أن فعلت، شحب وجهها.
ابتسمتُ بهدوء، غير منزعج من رد فعلها
"أليس هذا رائعًا؟ الآن، حتى في الشمال، ستتمكن من الوصول إلى البضائع من العاصمة والمناطق الأخرى بسرعة وسهولة."
تجنبتُ عمدًا ذكر الأسعار.
في حين أن شركة باسيليان التجارية لن تفرض أسعارًا زائدة أو رسوم توزيع غير معقولة مثل شركة بيرز التجارية، إلا أنه سيظل من الصعب تقديم نفس أسعار المناطق الأخرى مع توسيع شبكتها حديثًا هنا.
حتى ديلانو كان يُعرب بمهارة عن مخاوفه بشأن هذا الأمر، على أمل أن أتوسط.
ولكن بغض النظر عن مدى تعلق دوق باسيليان بابنته، فإن التاجر يظل تاجرًا. لن يُعدّل أسعار السوق لمجرد ابنته.
'وعلاوة على ذلك، لا يمكنني أن أمد يدي أكثر من ذلك في هذا الأمر.'
ما كنا نحتاجه حقًا هو حل جذري. وكان لديّ الحل بالفعل.
تكمن المشكلة في تخلف المنطقة الشمالية، وظروف المعيشة القاسية، ونقص الشركات التجارية الراغبة في المرور.
'نحتاج فقط إلى إعادة إحياء المنطقة'
إذا ازدهرت المنطقة، فستتبعها بطبيعة الحال المزيد من الشركات التجارية.
بالطبع، كانت المقترحات الفاشلة وخطط الأعمال المهجورة تملأ مكتبي بالفعل، لكنني لم أكن قلقًا للغاية.
إذا كنا نفتقر إلى التخصصات، فيمكننا ابتكارها. وإذا فشل ذلك، فيمكننا تحويل المنطقة إلى مدينة تجارية صاخبة.
ربما كان هذا تعبيري الواثق، لكن وجه الانسة بيرز أصبح شاحبًا تمامًا.
"لقد - لقد تذكرت للتو شيئًا عاجلاً. يجب أن أغادر الآن."
"افعل ما يحلو لك."
دون انتظار إذن إضافي، فتحت الباب على عجل وهربت كما لو كانت تركض لإنقاذ حياتها.
"انسة بيرز؟"
أمالت الخادمة الرئيسية، التي وصلت لتوها والحلوى في يدها، رأسها في حيرة وهي تنظر إليّ.
"قالت إن لديها عملًا عاجلاً وغادرت مبكرًا."
أجبت بخفة وأنا أنظر إلى الصينية التي كانت تحملها
'إنها حلوى'
بالنظر إلى سنهم - فترة النمو والضعف تجاه أي شيء حلو - ربما لم يتمكنوا من رفع أعينهم عنها.
عندما تخيلت الأطفال مفتونين تمامًا بالحلوى، لم أستطع إخفاء ابتسامة الرضا التي ارتسمت على وجهي وأنا أستدير. ثم، شعرت بالدهشة.
كانت ماريان وديور يحدقان بي بعيون متلألئة بدلاً من النظر إلى الحلوى.
***
ربما كان طاهي الدوق محبطًا طوال هذا الوقت، غير قادر على عرض مهاراته بالكامل بسبب نقص المكونات.
كانت البودينغ التي صنعها بعناية فائقة خالية من العيوب من حيث الرائحة والقوام والملمس.
في البداية، تردد الأطفال كما لو كانوا يقيسون الموقف، ولكن بعد تذوق البودينغ بحذر، بدأوا في التهامه بلا هوادة.
إن مشاهدتهم وهم يغرفون ملاعق البودينغ في أفواههم بابتسامات مشرقة جلبت ابتسامة لا إرادية إلى وجهي أيضًا.
عندما أفكر في الأمر، يبدو الأطفال نحيفين بعض الشيء.
بالطبع، هم بالفعل رائعين بشكل لا يصدق، لكن الخدود الممتلئة محببة بشكل خاص لدى الأطفال. سيكون من الرائع لو تمكنوا من اكتساب القليل من الوزن
مع هذه الأفكار عن "طموح العمة"، قضيت وقتًا ممتعًا معهم. ومع ذلك، في طريق عودتي إلى غرفتي، شعرت بقلق غريب.
"لا يزال هناك شيء غريب."
بدا الممر المؤدي إلى غرفة الأطفال هادئًا وفارغًا بشكل غير عادي - لم يكن ذلك مجرد خيالي.
حتى عندما تم تقديم البودينغ وعندما كنت أغادر، لاحظت أنه لا يوجد مرافقون يعتنون بالأطفال.
في حين أن العقار قد يكون يعاني من نقص في الموظفين، إلا أن هذا بدا مفرطًا. بدافع الفضول، سألت عن ذلك بمهارة، فأجابت رئيسة الخادمات.
عندما تكون الانسة بيرز موجودة، فإنها تطرد جميع الخادمات والمرافقين لضمان حصول الأطفال على "وقت مريح".
كان ذلك متسقًا مع ما لمحت إليه رئيسة الخادمات سابقًا.
في البداية، قبلت التفسير، ولكن الآن بعد أن عرفت أن موقف الانسة بيرز تجاه الأطفال لم يكن ودودًا بشكل خاص، سألت مرة أخرى.
- وقت مريح؟ من قرر ذلك؟ هل طلب الأطفال ذلك بأنفسهم؟
-عفواً؟ امم...
رمشت رئيسة الخادمات، وكأنها مندهشة من سؤالي، ثم هزت رأسها.
ادعت الانسة بيرز أن الأطفال بدوا غير مرتاحين لوجود الخدم.
لم يسعني إلا أن أبتسم بمرارة، وأنا ألوي شفتي.
'هل كان ذلك حقًا من أجل الأطفال؟'
بدا الأمر كما لو أنها صرفت الخدم لراحتها.
لقد قابلتُ العديد من الأشخاص ذوي الوجهين من قبل، خاصة بين أولئك الذين يُفترض أنهم "عائلة".
------
ترجمة bow🎀