بدت بدلة "ماو" الرمادية مهترئة بشكل استثنائي تحت الأضواء المتوهجة للفصل، وكانت أكمامها المنسولة تشبه حلقة من العشب المسحوق والذابل. ساعدت "لي تشي يي" العجوز على الجلوس في مقعدها.
جلس العجوز بتيبس شديد، ملامسًا طرف الكرسي بنصف مؤخرته فقط. كانت يداه تقبضان بقوة على قبعة قماشية مشوهة، وضغط ساقيه معًا بإحكام، وكأنه يخشى أن يشغل مساحة أكبر مما ينبغي أو يلوث هواء الفصل الراقي من حوله. أما أولياء الأمور الآخرون، الذين ارتدوا ملابس رسمية وتضمخوا بالعطور، فقد أزاحوا كراسيهم بعيدًا عنه، بقصد أو بغير قصد.
ظهر فراغ ملحوظ وسط الأحاديث التي كانت تضج بها القرفة. راقب "تشن تشي" هذا المشهد، وبينما كان شعور خانق بالذنب لم يتبدد بعد يسيطر عليه، انطلق ألم حاد ومفاجئ في قصبة ساقه اليمنى.
"هسسس—"
شهق وأوشك على القفز من كرسيه. على يساره، كانت "لين وان وان" تسحب حذاءها الرياضي المعتدي، وقد انتفخت وجنتاها أكثر من ذي قبل، وعيناها الواسعتان تحدقان فيه وتصرخان عمليًا: "هل فقدت عقلك؟". مالت نحوه وخفضت صوتها وهي تخرج الكلمات من بين أسنانها المشدودة: "تشن تشي، هل تركت دماغك في الرحم؟".
دلك "تشن تشي" ربلة ساقه، غير مبالٍ بإصدار أي صوت. لو كان في يوم آخر، لرد عليها بالتأكيد أو شد ضفائرها، لكنه الآن كان مخطئًا، بل كان يشعر وكأنه ارتكب جريمة نكراء. رأت "لين وان وان" صمته فازداد غضبها وقرصت اللحم الرقيق في ذراعه بقوة.
"تلك نقطة ضعفهم، وكان عليك أن تذيعها بمكبر صوت؟ أين ذهب كل ذلك الذكاء الذي يجعلك الأول دائمًا؟". كان صدر الفتاة يرتفع وينخفض غضبًا، وصوتها المنخفض يحمل إحباط من يتمنى أن يتحول الحديد إلى صلب. "إن كنت لا تعرف كيف تتكلم، فاصمت! لن يبيعك أحد كأبكم!".
تركها "تشن تشي" تقرصه دون محاولة للمراوغة؛ فهذا الألم الجسدي جعله يشعر بتحسن طفيف من الداخل. لو كان بإمكانه السفر عبر الزمن لدقيقتين، لخاط فمه دون تردد. اعترف "تشن تشي" بأسى، متخليًا عن غروره المعتاد كطالب متفوق: "غلطتي".
أطلقت "لين وان وان" زفرة سخرية والتفتت لتنظر إلى "لي تشي يي". كانت الزميلة الجديدة الهادئة تجلس القرفصاء بجانب العجوز، وتخرج كوبًا مطليًا بالمينا ومخدوشًا من حقيبتها، ثم فتحت الغطاء وقدمته له: "جدي، اشرب بعض الماء". كان صوتها ناعمًا للغاية، يحمل نبرة حذرة تعبر عن رغبة في الإرضاء. تناول العجوز الكوب، وكانت يداه الخشنتان كلحاء الشجر ترتجفان قليلاً.
كان هذا الوضع المتواضع حد الانكسار كالشوكة التي جعلت جفون "تشن تشي" تختلج. كان عليه فعل شيء ما، وإلا فلن يهدأ ضميره طوال حياته، وربما يصاب بعقدة نفسية تجعله يخطئ في حساب الكسور العشرية في كل اختبار رياضيات قادم.
في تلك اللحظة، فُتح باب الفصل بقوة مرة أخرى. "يا إلهي! لقد تأخرت، لقد تأخرت!". وصل صوتها قبل وصولها؛ اندفعت "تشانغ غوي فانغ" كالإعصار، حاملة حقيبة يدها المزينة بالترتر، وطقطقت كعبها العالي بقوة على الأرض. معطفها الأحمر الزاهي، الذي يشبه لهبًا متحركًا، أشعل الأجواء الباهتة في الفصل على الفور.
"تشن تشي! أيها الشقي، لم تفكر حتى في انتظاري عند الباب لتستقبل والدتك!". لمحت "تشانغ غوي فانغ" ابنها الجالس في منتصف الصف الأول من نظرة واحدة. غطى "تشن تشي" جبهته بألم؛ لقد وصلت منقذته، لكن دخولها كان صاخبًا للغاية.
اندفعت "تشانغ غوي فانغ" نحو المقعد، ووضعت حقيبتها على المكتب بقوة، وكادت تستمر في توبيخ ابنها عندما وقع بصرها فجأة على بدلة "ماو" الرمادية المغبرة القريبة. توقفت. بصفتها صرافة في بنك، رأت "تشانغ غوي فانغ" عددًا لا يحصى من الناس، واستطاعت في لمح البصر أن تدرك قيمة تلك الملابس والوضع العائلي الذي تمثله.
تجمد الهواء مرة أخرى، وقفز قلب "تشن تشي" إلى حنجرته. هو يعرف والدته جيدًا؛ فهي امرأة كادحة تقليدية تحب المظاهر والمقارنات، ولا تضع فلترًا لكلامها. بدت "لي تشي يي" متوترة أيضًا، وحاولت حماية جدها لا شعوريًا، بينما انخفض رأسها المنخفض أصلاً إلى الأسفل أكثر. أصبح العجوز أكثر اضطرابًا، وأخذ يحرك نفسه على الكرسي وكأنه يريد الوقوف لتقديم مقعده لها.
"أمي."
وقف "تشن تشي" فجأة ممسكًا بذراعها قبل أن تتحدث، محاولاً اعتراض أي رد فعل محتمل من والدته. "هذه هي جد زميلتي الجديدة في المقعد، لي تشي يي". تعمد "تشن تشي" التشديد على نبرته، ورسم ابتسامة مشرقة للغاية بل ومتملقة، وقدمهما بسرعة: "لي تشي يي مجتهدة للغاية في الدراسة، وخطها أجمل من خطي! كل المعلمين يثنون عليها!".
كان هذا تأليفًا محضًا؛ فخط "لي تشي يي" كان مرتبًا فقط ولا علاقة له بالجمال، و"المعلم وانغ" لم يثنِ عليها قط. لكن في وقت كهذا، من يهتم بالحقيقة؟ طالما استطاع تحويل انتباه هذه "الزعيمة" إلى موضوع الأمان وهو الدرجات، فكل شيء سيكون بخير.
اندهشت "تشانغ غوي فانغ" من حماس ابنها المفاجئ، ونظرت إليه بريبة، ثم التفتت لتنظر إلى الفتاة الصغيرة الخجولة والعجوز المقيد. كانت كفوف "تشن تشي" تتصبب عرقًا وهو يمسك معصم والدته بإحكام، ملمحًا بعينيه بجنون: "لا تسببي المشاكل! أرجوكِ لا تسببي المشاكل!".
حدقت "تشانغ غوي فانغ" في العجوز والفتاة لثلاث ثوانٍ كاملة، بدت لـ "تشن تشي" أطول من قرن. وفجأة، تغير تعبير وجهها؛ اختفى ذلك الدهاء المعتاد وحل محله ابتسامة دافئة للغاية وودودة: "يا إلهي! إذاً أنت ولي أمر الزميلة الجديدة!". نفضت يد ابنها، وتقدمت نحو العجوز، وأمسكت بيديه الخشنتين بشكل طبيعي بكلتا يديها: "يا عم! أهلاً بك! أنا والدة تشن تشي. جلوس أطفالنا معاً هو قدر جميل!".
انذهل العجوز من هذا الحماس المفاجئ، ولم يعرف ماذا يفعل فتركها تمسك بيديه، وارتجفت شفتاه طويلاً دون أن يستطيع الكلام. "حفيدتك جميلة جداً! وجهها الصغير يبدو رقيقاً وهادئاً!". لم تهتم "تشانغ غوي فانغ" بصمت العجوز، واستمرت في الثناء بل ومدت يدها لتربت على رأس "لي تشي يي". "عكس هذا الشقي الذي لا يعرف سوى إغضابي طوال اليوم! من الآن فصاعداً، سأضطر لإزعاج فتاتك لترشده أكثر، لعلّه يتعلم كيف يجلس بهدوء!".
هل كانت هذه حقاً والدة الطالب المتفوق التي كانت ترفع ذقنها للسماء في كل اجتماع؟ بهذه الحركات، لم تذب "تشانغ غوي فانغ" الإحراج فحسب، بل سحبت عائلة "لي تشي يي" إلى معسكرها مباشرة. أما أولياء الأمور الذين كانوا ينظرون بازدراء، فقد تراجعوا عن نظراتهم خجلاً من موقف والدة المتفوق الدافئ، بل وضحك بعضهم موافقاً.
ارتخى جسد العجوز المتشنج ببطء، وظهر بريق دموع الامتنان في عينيه الغائمتين، ولم يستطع لسانه سوى تكرار: "شكراً لكِ... شكراً لكِ...". رفعت "لي تشي يي" رأسها، تنظر بذهول إلى هذه المرأة النابضة بالحياة أمامها.
لم تتعامل "تشانغ غوي فانغ" كغريبة أبداً؛ جلست في مقعد "تشن تشي" مما جعل الكرسي يصر تحت وزنها، ثم أخرجت حفنة كبيرة من بذور دوار الشمس من حقيبتها وحشرتها في يد العجوز: "يا عم، لا تجلس هكذا، تناول بعض البذور! لقد أحضرتها من العمـ... احم، أقصد اشتريتها من العمل، إنها بنكهة التوابل الخمسة!".
بمشاهدة هذا، شعر "تشن تشي" فجأة أن فم والدته الملطخ بأحمر الشفاه الزاهي يبدو لطيفاً بشكل استثنائي. أطلق زفرة طويلة، وشعر وكأن عظام جسده أصبحت أخف وزناً. تمت السيطرة على الموقف.
زمت "لين وان وان" شفتيها وتمتمت بصوت منخفض: "خسارة أن طنط لا تمثل في المسرحيات الكوميدية بهذه المهارة". تجاهلها "تشن تشي" واكتفى برفع حاجبيه لها بمعنى: "أرأيتِ؟ هذا ما يسمى بالوراثة، وهذا هو الذكاء العاطفي". قلبت "لين وان وان" عينيها والتفتت لتنظر إلى والدتها "لين جينغ" التي كانت تجلس بجانبها ممسكة بورقة اختبار الرياضيات التي تحمل درجة ثمانية وسبعين، وبابتسامة رقيقة جداً تثير القشعريرة.
"وان وان"، طوت "لين جينغ" الورقة بدقة ووضعتها في حقيبتها، "ماذا تحبين أن تأكلي على العشاء الليلة؟". تيبست "لين وان وان" تماماً، وتوجهت نظرات التوسل في عينيها فوراً نحو "تشن تشي". كان هذا هو الهدوء الذي يسبق العاصفة.
وقبل أن يجد "تشن تشي" وقتاً للشماتة، صعد مربي الفصل، "المعلم وانغ"، إلى المنصة حاملاً خطط دروسه. "مساء الخير أيها الآباء!". لمعت صلعته المميزة تحت الأضواء وهو ينقر على السبورة بالمؤشر، فساد الصمت في الفصل فوراً. "في اجتماع اليوم، سنناقش بشكل أساسي ثلاث قضايا...".
نحنح "المعلم وانغ"، ومسحت نظراته الحضور قبل أن تتوقف بدقة عند الصف الأول. "ولكن قبل أن نبدأ، أريد أن أثني بشكل خاص على طالب واحد". قفز قلب "تشن تشي"؛ يا للهول، تنفيذ إعدام علني آخر. في الماضي، كانت هذه الفقرة هي المفضلة لديه، حيث يستمتع بنظرات الحسد من الفصل كله، وبمظاهر الفخر على وجه والدته، لكنه اليوم، وبجلوسه بجانب "لي تشي يي" وجدها، شعر وكأنه يجلس على مسامير.
"تشن تشي!". كان صوت "المعلم وانغ" عالياً وقوياً. "في اختبار منتصف الفصل هذا، حصل على الدرجات النهائية في جميع المواد مرة أخرى! فلنصفق له جميعاً!". دوت تصفيقات حارة. شدّت "تشانغ غوي فانغ" ظهرها، وكانت الابتسامة على وجهها أشرق بعشر مرات من ذي قبل، وتمنت لو استطاعت كتابة "أنا والدة الطالب الأول" على جبهتها، ولم تنسَ أن تنغز العجوز بجانبها بمرفقها: "يا عم، هل سمعت؟ هذا ولدي. بعيداً عن كونه متفوقاً في الدراسة، ليس لديه أي ميزات أخرى، هههههه!".
صفق العجوز معهم بارتباك، وكانت يداه الخشنتان تصفقان بقوة، وظهر على وجهه إعجاب وتقدير حقيقيان. صفقت "لي تشي يي" أيضاً بخفة، والتفتت لتنظر إلى "تشن تشي"؛ لم يكن في عينيها حقد أو حسد، بل هدوء نقي فقط. وقف "تشن تشي" وانحنى تقديراً، وما إن لامست مؤخرته المقعد حتى سمع "المعلم وانغ" يغير الموضوع.
"بالإضافة إلى ذلك، الطالبة الجديدة في فصلنا، لي تشي يي...". تحولت أنظار الجميع في القاعة نحو الفتاة المنكمشة في الزاوية. ارتعشت "لي تشي يي" بشدة، وأرادت غريزياً الاختباء تحت المكتب. توقفت يدا العجوز في الهواء، وتجمدت الابتسامة الطفيفة التي ظهرت للتو.
قفز قلب "تشن تشي" إلى حنجرته مرة أخرى؛ فـ "المعلم وانغ" عادة ما يتحدث دون لباقة، ولو نطق بعبارة مثل "يجب أن نظهر مزيداً من الاهتمام بالأيتام"، لتدمر التوازن الهش الذي أُسس للتو. حدق في "المعلم وانغ" متمنياً لو استطاع التحكم في فمه عن بعد.
"موضوع التعبير الذي كتبته لي تشي يي هذه المرة كان مكتوباً بشكل رائع للغاية!". سحب "المعلم وانغ" ورقة اختبار وفردها. "رغم أنها انتقلت إلينا منذ فترة قصيرة، إلا أن كتابتها قوية جداً وقد تأثرت بها كثيراً. لقد قررت تعليق هذا الموضوع على السبورة الخلفية ليتمكن الجميع من التعلم منه!".
"ففف..." زفر "تشن تشي" بارتياح مرة أخرى، وشعر أن طاقته لهذا اليوم قد استُهلكت بسبب نبضات قلبه المتسارعة. لحسن الحظ، لم يكن "المعلم وانغ" غبياً تماماً. ذهلت "لي تشي يي" ورفعت رأسها ببطء تنظر إلى المنصة من خلال غرتها الكثيفة؛ كانت هذه المرة الأولى منذ قدومها للمدرسة التي تسمع فيها ثناءً علنياً.
ارتجفت يدا العجوز، ومسح العرق في بنطاله، ثم رفع يديه مرة أخرى وصفق بقوة شديدة. "طاخ!". بدت هذه الصفقة الواحدة مفاجئة في الفصل الهادئ، لكنها كانت عالية بشكل غير عادي. بعدها مباشرة، تتابعت تصفيقات متفرقة ثم زادت وزادت حتى أصبحت موجة موحدة. زحف خجل خفيف جداً على وجه "لي تشي يي" الشاحب دائماً.
استمر الاجتماع في هذا الجو الغريب والمتناغم. سحبت "تشانغ غوي فانغ" العجوز في حديث طويل، وتطرقت لكل شيء من أسعار الخضار إلى العقارات، ومن فوائد البنك إلى كيفية تمليح الخضار، ونجحت في جعل العجوز يسترخي لدرجة أنه شاركها خبرته في زراعة البطاطا الحلوة. قلب "تشن تشي" عينيه وهو يستمع، مفكراً أن مهارات والدته الاجتماعية لا يعلى عليها؛ فقد حولت رجلاً قضى عمره في الحقول إلى محاور بارع.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه الاجتماع، كانت السماء قد بدأت تظلم. خرج أولياء الأمور واحداً تلو الآخر. "يا عم، لنبقَ على تواصل! إذا واجهت أي صعوبات، أخبر المدرسة أو أخبرنا!". ودعت "تشانغ غوي فانغ" العجوز بحرارة، ومن لا يعرفهما سيظن أنهما قريبان افترقا منذ زمن. عبر العجوز عن امتنانه اللامتناهي، وأمسك بيد "لي تشي يي" وانحنى لـ "تشانغ غوي فانغ" ثم استدار ليرحل.
بمشاهدة ظهري العجوز والفتاة وهما يسندان بعضهما ويمشيان في الغسق، انحلت العقدة في قلب "تشن تشي" أخيراً. "حسناً، توقف عن النظر، لقد ابتعدا". صفعت "تشانغ غوي فانغ" ابنها على قفاه بقوة جعلته يترنح. "أمي! ستطيرين ذكاء ابنك المتفوق!". احتج "تشن تشي" وهو يمسك برأسه. "الأفضل أن تكون غبياً، هكذا لن أقلق من دخولك في قصة حب مبكرة".
قلبت "تشانغ غوي فانغ" عينيها وحملت حقيبتها وخرجت. "ماذا كان ذلك منذ قليل؟ لا تظن أنني لم ألحظ. منذ متى تهتم بزميلة جديدة لهذه الدرجة؟ بل وقدمت جدها بحماس؟". لا أحد يعرف الابن مثل أمه؛ فرغم صخبها، كان عقلها صافياً كالمرآة. "لا شيء، فقط فكرت... أننا زملاء في النهاية". تحدث "تشن تشي" بغموض وأسرع ليلحق بها.
"هف، لا تستهبل علي". لم تضغط عليه "تشانغ غوي فانغ"، بل أبطأت خطوتها لتنتظره. "تلك الفتاة الصغيرة مسكينة جداً". تنهدت فجأة، وأصبح صوتها جاداً بشكل غير معتاد. "ملابسها باهتة، وحذاؤها قديم. ذلك العجوز، يداه مليئتان بالشقوق. من نظرة واحدة، تعرف أنه رجل كادح يقضي يومه في الحقول من أجل لقمة العيش". نظر "تشن تشي" إلى أمه بدهشة.
"في المستقبل بالمدرسة، لا تضايقها، هل تسمع؟ إذا اكتشفت أنك تقود حملة لعزلها، سأكسر ساقيك!". لوحت "تشانغ غوي فانغ" بقبضتها مهددة. "أعرف، أعرف. هل أنا شخص من هذا النوع؟". دفيء قلب "تشن تشي"؛ هذه هي أمه، رغم غرورها وضجيجها، تملك قلباً طيباً للغاية.
بمجرد خروجهما من بوابة المدرسة، رأى "تشن تشي" "لين وان وان" تجر أذيال الخيبة خلف "لين جينغ" كديك مهزوم. كانت "لين جينغ" تحمل علبة كيك فاخرة—وهي "الوجبة الأخيرة" لـ "لين وان وان". "تشن تشي!". لمحت "لين وان وان" منقذها ولمعت عيناها، وكادت تندفع نحوه لولا نظرة خاطفة من "لين جينغ" ثبتتها في مكانها.
"تشن تشي، اشترت طنط كيك، هل تحب أن تأتي وتأكل معنا؟". سألت "لين جينغ" بابتسامة تقطر رقة. ارتعش "تشن تشي"؛ فالأحمق وحده من يمشي نحو تلك المجزرة. "اممم... طنط لين، قالت أمي أنها صنعت لحماً مطهواً بالعسل على العشاء، لذا سأعتذر! أتمنى لكِ... وجبة هنيئة يا وان وان!". وبذلك، أمسك "تشن تشي" بوالدته ولاذ بالفرار بأقصى سرعة. وجاء من خلفه صراخ "لين وان وان" اليائس: "تشن تشي، أيها الخائن—".
في طريق العودة، مدّت أضواء الشوارع ظلال الأم وابنها طويلة على الأرض. ركل "تشن تشي" حصاة على جانب الطريق، لكن عقله ظل يعيد مشهد "لي تشي يي" وهي تفرك أصابعها. "ليس لدي أم"، "أو أب". دارت هاتان الجملتان في ذهنه كاللعنة.
"أمي."
"ماذا؟"
"أريد شراء مقلمة جديدة."
"لماذا؟ ألم تشترِ واحدة منذ أقل من شهرين؟" حذرت "تشانغ غوي فانغ" محفظتها.
"حسناً... رأيت مقلمة لي تشي يي مكسورة، الغطاء لا يغلق حتى". لم يجرؤ "تشن تشي" على النظر في عيني أمه، فاخترع عذراً. الحقيقة هي أن "لي تشي يي" لم تكن تملك مقلمة أصلاً، بل كانت تربط أقلامها وممحاتها بقطعة مطاط.
توقفت "تشانغ غوي فانغ" والتفتت لتنظر إلى ابنها. تحت الأضواء الصفراء الباهتة، كان وجه ابنها محمراً قليلاً ونظراته متهربة. ساد الصمت لثوانٍ. "حسناً". عاودت المشي، وظهرت ابتسامة خفيفة لا تكاد تذكر على زاوية فمها. "على أي حال أنت لا توفر من مصروفك، فاشترِ ما تريد". "شكراً يا أمي! أنتِ الأفضل! أنتِ ببساطة أجمل امرأة في العالم!". بدأ "تشن تشي" في المديح فوراً. "كفاك كلاماً فارغاً! أسرع للمنزل لتؤدي واجباتك! إذا أخطأت في سؤال واحد، لا تحلم باللحم المطهو الليلة!". "أمركِ!".
اختفت أشكالهما تدريجياً في عمق الزقاق. وكنست رياح الليل الأوراق المتساقطة، ودورتها في الهواء قبل أن تتركها تسقط بلطف. وفي الوقت نفسه، على الجانب الآخر من المدينة، في غرفة مستأجرة باهتة وضيقة، أضاء مصباح ضعيف جداً. جلست "لي تشي يي" أمام مكتب بثلاث أرجل مسنود على الحائط، ممسكة بقطعة قلم رصاص قصيرة جداً يصعب الإمساك بها. كان جدها يرتب الفراش على السرير الصغير، متمتماً بحديث عن تلك المرأة اللطيفة ذات الرداء الأحمر التي قابلها اليوم. لم تقل "لي تشي يي" شيئاً، بل استمعت بهدوء. نظرت إلى دفتر التعبير أمامها، حيث رُسمت كلمة "ممتاز" كبيرة بالحبر الأحمر؛ كان ذلك الموضوع الذي علقه "المعلم وانغ" على السبورة. مدت إصبعها ولمست الكلمات الحمراء الزاهية، وكانت أطراف أصابعها ترتجف قليلاً.
كانت هذه المرة الأولى التي يخبر فيها أحد أن لكلماتها قوة. وكانت المرة الأولى التي يحاول فيها أحدهم حماية كبريائها الصغير في موقف كان يتجنبها فيه الجميع. ورغم أن طريقة كلام ذلك الفتى كانت فظيعة حقاً وتجعل المرء يرغب في ضربه، إلا أنها كانت ممتنة.