انغلق الباب الأمني بقوة، وتردد صدى صوت القفل في غرفة المعيشة الفارغة. وقف "تشن تشي" في المداخل، يصغي بانتباه للحظة. تلاشت أصوات الخطوات في بئر السلم حتى اختفت تماماً.
أخيراً، غادر "الشخصان الهامان" في المنزل إلى العمل.
استدار "تشن تشي"، وهو يجر خفيه بنغمة سريعة على الأرضية الخشبية متجهاً مباشرة إلى صندوق التوصيل المحشور تحت سريره. مزق الشريط اللاصق، وأخرج شواية بسيطة من الفولاذ المقاوم للصدأ.
كان قد طلبها من "تاوباو" قبل بضعة أيام حين كانت والدته غافلة، مع حقيبتين من نقانق النشا وعبوة من الجلوتين المجفف. وظل يخفيها حتى الآن.
في صيف 2014، كان الباعة الجائلون قليلين ويفتقرون إلى التنوع. ومنذ ولادته الجديدة، كان يتوق لنقانق النشا والجلوتين المشوي. ولإشباع رغبته، كان عليه القيام بذلك بنفسه.
نصب "تشن تشي" الشواية في الشرفة. أشعل بضع قطع من الفحم، فانتشرت شرارات برتقالية حمراء عبر السطح الأسود، وشوهت موجة الحرارة الهواء في الشرفة على الفور. اختلس صندوق التوابل الخاص بوالدته من المطبخ، وأضاف مكونات الصلصة بناءً على وصفة تعلمها من "تيك توك" في حياته السابقة.
تحركت أعواد الأكل الخاصة به بسرعة في الوعاء، صانعةً صلصة حمراء زاهية تلمع ببريق فاتح للشهية. كانت هذه وصفة "تكنولوجيا السحر" التي ستحصد ملايين الإعجابات على وسائل التواصل الاجتماعي في المستقبل؛ حفلة من محسنات الطعم (MSG) وعطرة بشكل غير معقول.
قام "تشن تشي" بعمل شقوق متقاطعة في كل نقانق نشا. دهنها بالزيت، ثم وضعها على الشواية.
"تششش—"
تساقطت الدهون على الفحم المتوهج، فانفجرت فوراً في سحابة من الدخان الأبيض. رائحة اللحم القوية، الممتزجة برائحة الدهون المكرملة، اجتاحت الشرفة الضيقة. وحملتها الرياح، لتنجرف بوقاحة نحو منزل الجيران.
أمسك "تشن تشي" بمروحة من سعف النخيل، يهوي على النيران بوتيرة هادئة. وتحت حرارة الفحم، انتفخت أعواد الجلوتين تدريجياً، وتحولت جلودها إلى اللون البني الذهبي المقرمش.
دهنها بالصلصة. طُليت الصلصة السرية الحمراء اللامعة بكثافة فوق الجلوتين الزيتي الذي يصدر صوتاً. في تلك اللحظة، حدث تغيير نوعي في الرائحة. ابتلع "تشن تشي" ريقه بصعوبة. وبينما كان على وشك التقاط سيخ لاختباره...
ظهر رأس داكن فجأة من بين فجوات سياج الشرفة المجاورة.
كانت "لين وان وان"، مثل قطة شمت رائحة سمك، تميل بنصف جسدها فوق السياج، وأنفها يرتجف دون توقف. كانت تشاهد التلفاز في غرفة معيشتها عندما سحبتها رائحة ساحرة، كأنها خطاف، من فوق الأريكة مباشرة.
كانت الشرفتان متقاربتين للغاية. رصدت "لين وان وان" على الفور "تشن تشي" وهو يجلس القرفصاء على الأرض، وفي قبضته مجموعة من الأسياخ.
توقفت يدا "تشن تشي". التقت أعينهما. وسرعان ما ظهر تعبير "أمسكت بك" المتفاخر على وجه "لين وان وان" الجميل. دون أن تنبس بكلمة، سحبت رأسها، واستدارت، وركضت.
تنهد "تشن تشي". نظر إلى الجلوتين المشوي الطازج في يده، ثم إلى باب منزله المغلق.
بعد ثلاث ثوانٍ.
"بام، بام، بام!"
طُرق الباب الأمني بقوة هزت الأرجاء. بالنظر إلى القوة، فإن أي شخص لا يعرف الحقيقة سيظن أن جامع ديون قد جاء يطرق الباب.
"تشن تشي! افتح الباب!"
اخترقت صرخة الفتاة الحادة الباب، حاملة نبرة من الثقة المطلقة في النفس.
وضع "تشن تشي" الجلوتين وتقدم ببطء نحو الباب. في اللحظة التي فُتح فيها الباب قليلاً... انسل جسد أبيض كأنه سمكة لوش. كانت "لين وان وان" ترتدي بيجامة الدب المريحة، وفي قدميها زوج كلاسيكي من أحذية "أديداس".
استنشقت الهواء بقوة. رائحة الشواء الغنية جعلت حلقها يتحرك لا إرادياً.
"آها، تشن تشي!"
وضعت "لين وان وان" يديها على خصريها وقطعت المدخل بعدوانية. "كنت أتساءل لماذا الرائحة طيبة هكذا. أنت تخزن الطعام خلف ظهري! هذا ليس تصرفاً لائقاً!"
بينما كانت تشتكي، مدت عنقها لتتلصص نحو الشرفة. بنظرتها الشرهة تلك، كانت تفتقر تماماً إلى الأناقة المترفعة لـ "نجمة الأمة" التي قُدر لها أن تصبح عليها في المستقبل.
أغلق "تشن تشي" الباب ورمقها بنظرة انزعاج. "تملكين حقاً أنف كلب. بالكاد أشعلت الفحم وقد شممتِ الرائحة بالفعل."
"كف عن الهراء!"
أخرجت "لين وان وان" بخبرة خفيها المخصصين لها من خزانة الأحذية، وانزلقت بهما، وتهادت نحو الشرفة. "من وجده فهو له! إذا لم تعطني البعض، سأخبر الخالة 'تشانغ' أنك تلعب بالنار في المنزل!"
...
في الشرفة، كانت نار الفحم تزمجر. كانت بضع أسياخ من نقانق النشا قد انفتحت بالفعل من الحرارة، مصدرة رائحة مغرية ضاعفتها الصلصة السرية.
لم تلتزم "لين وان وان" بالرسميات. سحبت مقعداً صغيراً قابلاً للطي، وجلست مباشرة أمام الشواية، وسندت ذقنها على يديها، وحدقت بثبات في الطعام على الرف.
"هل نضج؟ هل نضج؟"
حثته، ولعابها يكاد يسيل.
قلب "تشن تشي" الأسياخ في يديه ورش بعض مسحوق الكمون. "ما العجلة؟ لا يمكنك أكل طعام ساخن إذا كنتِ قلقة جداً."
التقط سيخ جلوتين مشوياً حتى صار بنيًا مائلًا للحمرة ومقرمشًا وقدمه لها. اختطفته "لين وان وان" منه. ومتجاهلة الحرارة، فتحت فمها وأخذت قضمة كبيرة.
"سسس— ساخن جداً، ساخن جداً!"
أصدرت صوتاً وهي تسحب الهواء البارد، متمتمة بكلام غير مفهوم، لكنها رفضت بصقه. وبينما اخترقت أسنانها الطبقة الخارجية المقرمشة، انفجر الجلوتين الطري والمطاطي بالداخل فوراً بالصلصة الغنية التي امتصها.
حلو، حار، مالح، وعطر. انفجرت النكهات الأربع في فمها، فاحتلت جميع براعم التذوق لديها على الفور. اتسعت عينا "لين وان وان". هذا المذاق... كان مختلفاً تماماً عما تبيعه العربات الجائلة عند بوابات المدرسة!
خلافاً لنكهات الملح والفلفل البسيطة ومسحوق الشطة الموجودة في محلات الشواء على الطريق، استُبدل ذلك برائحة غنية ومؤثرة للغاية. خاصة تلك الصلصة؛ حلوة مع لمسة من الحرارة، وحارة مع حلاوة متبقية، وتحمل لمحة لا توصف من الثوم — لقد نفخت روحاً في هذا السيخ العادي من الجلوتين.
"ممم! لذيذ جداً!"
في بضع قضمات فقط، التهمت "لين وان وان" سيخ الجلوتين بالكامل. تلطخت زوايا فمها بالصلصة الحمراء، مما جعلها تبدو كقطة صغيرة نجحت في سرقة مكافأة. ألقت بعصا الخيزران العارية جانباً ومدت يدها نحو نقانق النشا على الشواية.
"أريد هذا أيضاً!"
سلمها "تشن تشي" النقانق المشوية حديثاً باستسلام. "كلي ببطء، لا أحد يقاتلك عليها."
كانت هذه النقانق هي الأصلية. تحول الجزء الخارجي إلى قشرة صلبة تقرمش عند العض، لكن القلب كان طرياً ولزجاً مثل كعكة الأرز. وباقترانها مع صلصة "تشن تشي" الخاصة، كانت مزيجاً قاتلاً.
لم ترفع "لين وان وان" رأسها وهي تأكل. وبخدين منتفخين، تمتمت: "تشن تشي، مهاراتك في الطبخ مذهلة! هذا أفضل بعشرة آلاف مرة من مكان الشواء خلف المدرسة!"
ابتلعت طعامها وأخرجت طرف لسانها الوردي لتلعق بذرة سمسم عن شفتها. "حقاً، أنا لا أكذب." نظرت إلى "تشن تشي" بتعبير جاد، مشيرة إليه بنصف نقانق النشا التي لا تزال في يدها. "إذا فتحت كشكاً في الشارع، فستجني ثروة بالتأكيد! سأكون أنا المحصلة، وسنقسم الأرباح مناصفة!"
كان "تشن تشي" يمسك بفرشاة، يضيف الزيت إلى ما تبقى من الجلوتين.
"تحت أمرك."
وضع الجلوتين المطهو على طبق، بنبرة كسولة. "إذا أفلست يوماً ما، سأدفع عربة وأبيع الشواء. فقط لا تظني أن من المخجل أن تُري معي حينها."
"مستحيل!"
مدت "لين وان وان" يدها وأمسكت بسيخ آخر، تأكل حتى تلطخ فمها بالزيت. "طالما يمكنك شواء هذا لي كل يوم، انسَ أمر فتح كشك، سأتبعك حتى لو كنت تجمع القمامة!"
لم يرد "تشن تشي". استند إلى سياج الشرفة، ممسكاً بعلبة كولا مثلجة. فُتحت العلبة بصوت "بششش—" وانسكب منها بخار أبيض. أمال رأسه للخلف وأخذ جرعة كبيرة. انزلق السائل المتجمد في مريئه إلى معدته، غاسلاً الدسم والحرارة الخانقة في فمه.
انصب ضوء الشمس عبر النوافذ الزجاجية للشرفة، منيراً وجه "لين وان وان" العفوي المحب للطعام. كان الوبر الناعم على بشرتها مرئياً بوضوح في الضوء. كانت تأكل بتركيز شديد وفرح نقي. كأن ما تمسكه في يدها ليس نقانق نشا بدرهمين، بل وليمة نادرة.
كان ذلك نوعاً من السعادة النقية الرخيصة التي سيجد "تشن تشي" صعوبة بالغة في تجربتها مرة أخرى بعد سنوات عديدة، حتى بعد جمع ثروات لا تُحصى. في عالم البالغين، للسعادة ثمن. أما بالنسبة لـ "لين وان وان" الآن، فإن السعادة لا تكلف سوى نقانق نشا محترقة قليلاً.
"اكبري ببطء"، تنهد "تشن تشي" لنفسه. "هل تريدين المزيد؟" لوح "تشن تشي" بالسيخ الفارغ في يده.
"نعم!" ابتلعت ما في فمها ورفعت يدها. "سيخان آخران! لا، انتظر، ثلاثة! وأريدها حارة بجنون!"
"خففي من الشطة، وإلا ستظهر لكِ حبوب." تذمر "تشن تشي"، لكن يديه كانت صادقة، حيث التقط حفنة من مسحوق الشطة ورشها بالتساوي فوق الجلوتين المشوي الذي يقطر زيتاً. عندما هبط المسحوق الأحمر على القشرة الذهبية، أطلق الزيت الساخن فوراً رائحة نفاذة وحارة.
"كحة، كحة..." سعلت "لين وان وان" مرتين، لكنها ظلت تحدق بشوق في الشواية. برؤيتها تبدو شرهة بائسة هكذا، ارتعشت زوايا فم "تشن تشي" بابتسامة غير محسوسة.
في ذلك الوقت، اهتز هاتف "نوكيا" في جيبه فجأة. أخرج هاتفه، وأظهرت الشاشة رسالة نصية من "ديفيد":
[رئيس، 'سيكويا' تتحرك. إنهم يستخدمون قنواتهم للبحث في خلفية 'غود نايت كابيتال'.]
ألقى "تشن تشي" نظرة عليها ودفع الهاتف مرة أخرى في جيبه بلا مبالاة.
"من راسلك؟" سألت "لين وان وان"، وكلماتها مكتومة بلقمة من الجلوتين. "لم تكن 'لي سي سي' من الفصل المجاور، أليس كذلك؟ دعني أخبرك، المدرسة كلها تعرف أنها كتبت لك رسالة حب. إياك أن ترتكب خطأً!"
بينما كانت تتحدث، نظرت إلى "تشن تشي" من الأعلى إلى الأسفل بنظرة فاحصة، وكأنها تفتش مراهقاً جاهلاً على وشك الضلال.
دفع "تشن تشي" الجلوتين الحار بجنون في يدها. "كلي طعامك فحسب. كانت رسالة عشوائية، تسأل إن كنت أريد شراء منزل."
شهقت "لين وان وان" من حرارة الشطة، لكنها لم تستطع منع نفسها من النميمة: "حقاً؟ لماذا لا أصدق ذلك؟ تعبيرك قبل قليل لم يبدُ كأنك تقرأ رسالة عشوائية."
"إذن كيف بدا؟"
"بدا..." مالت "لين وان وان" برأسها تفكر، باحثة عن الكلمات المناسبة. "مثل أحد أولئك الأشرار الكبار في الدراما التلفزيونية الذين يختبئون خلف الكواليس ويخططون ضد الناس!"
رفع "تشن تشي" حاجبه. كان حدسها دقيقاً تماماً. التقط الملقط، وأمسك بقطعة فحم حمراء متوهجة، وألقاها في دلو الماء القريب.
"تششش—" تصاعد الدخان الأبيض.
"شاهدي مسلسلات أقل، إنها تفسد عقلك." نفض "تشن تشي" رماد الفحم عن يديه، بنبرة مستوية. "أسرعي في الأكل، واذهبي لإنهاء واجبك عندما تنتهين. إذا اكتشفت والدتك أنك تسللتِ للعب دون إنهاء واجبك، فانظري إن لم تكن ستدبغ جلدك."
عند ذكر الواجب، انهارت معنويات "لين وان وان" العالية على الفور. وبتعبير مرير، أخذت قضمة شرسة من الجلوتين في يدها، وكأن ذلك السيخ هو أصل كل شر: الواجب الصيفي.
"تشن تشي، أنت مفسد للمتعة حقاً! هل يمكننا ألا نذكر الواجب؟ لا يزال بإمكاننا أن نكون أصدقاء."
تجاهلها "تشن تشي"، واستدار ليبدأ في تنظيف المكان. وظلت الجداجد خارج الشرفة تواصل صريرها المزعج.