"هذه اللعبة تسمى 'مرر الزهرة'!" رفعت المعلمة زهرة حمراء زاهية بدت وكأنها ظهرت من العدم. وقالت وهي تبتسم: "من يتبقى ممسكاً بالزهرة عندما تتوقف الموسيقى، عليه أن يصعد ويؤدي فقرة للجميع، حسناً؟" "حسناً—!" رد الأطفال بحماس كاد يقتلع سقف المبنى. وحده تشن تشي جلس هناك بلا تعبير. لو كانت النظرات تقتل، لكانت تلك الزهرة الحمراء قد تمزقت إلى ألف قطعة الآن.
"حسناً يا أطفال، حركوا كراسيكم! لنصنع دائرة كبيرة!" وسط صخب فوضوي من الأثاث، تم إنشاء التشكيل الجديد بسرعة. اختار تشن تشي عمداً مكاناً بعيداً قدر الإمكان عن لين وان وان. اعتقد أنه طالما كانت هناك مسافة جسدية كافية، فلن يتمكن حظه العاثر من اللحاق به. ومع ذلك، لم يكد يجلس، ولم يدفأ مقعده بعد.
"تشيتشي! هناك مكان هنا!" مصحوبة بنفحة من عطر حلو، سحبت لين وان وان كرسيها الوردي الصغير. وبخفة تتحدى عمرها، حشرت نفسها بقوة في الفجوة على يسار تشن تشي. "..." تحرك تشن تشي بصمت نحو اليمين.
"أخي الأكبر، أنا قادم أيضاً!" على يمينه، جاء لي زي هان وهو يلهث، ساحباً كرسيه حتى التصق تماماً بذراع تشن تشي اليمنى. أصبح تشن تشي محصوراً في المنتصف؛ على يساره فراشة اجتماعية مفرطة الحماس، وعلى يمينه طفل باكي يمكن أن ينهار في أي لحظة. إنه اليأس بعينه.
"الموسيقى ستبدأ!" أدارت المعلمة ظهرها وبدأت في النقر بإيقاع على المنصة باستخدام ممسحة السبورة.
طخ، طخ، طخ.
حسب تشن تشي بصمت تردد نقرات المعلمة وسرعة تقدم الزهرة. في تلك اللحظة، كانت الزهرة في الجانب المقابل من الدائرة. تنفس تشن تشي الصعداء؛ في هذه الجولة، كان في أمان. ومع ذلك، فقد قلل من شأن التنوع البيولوجي الهائل لفصل الروضة.
بمجرد وصول الزهرة إلى لين وان وان، تباطأ النقر السريع فجأة. أمسكت لين وان وان بالزهرة، لكنها لم تصب بالذعر وتقذفها مثل الآخرين. جالت عيناها الكبيرتان في المكان، وارتسمت ابتسامة مكرة على شفتيها. لم تمررها إلى تشن تشي على الفور. بدلاً من ذلك، احتفظت بها، تعبث بها في يديها.
طخ... طخ...
في تلك اللحظة بالضبط.
طراخ!
"واو! إنه تشن تشي!" استدارت المعلمة، وهي تنظر إلى الثلاثي في الزاوية بمفاجأة سارة. "تعالوا يا أطفال، لنصفق جميعاً لـ تشن تشي! سيؤدي فقرة لنا!"
تصفيق، تصفيق، تصفيق!
أخذ تشن تشي نفساً عميقاً ووقف ببطء. نظر إلى المنصة؛ بدت تلك الأمتار القليلة من الأرض وكأنها سجادة حمراء تؤدي مباشرة إلى المقصلة. حسب ما يجب عليه فعله حقاً. بلا تعبير، مشى تشن تشي نحو المسرح ووقف أمام السبورة. حدقت فيه عشرات الأزواج من العيون بترقب. لين وان وان، على وجه الخصوص، كانت تسند ذقنها على يديها، وعيناها تتألقان بانتظار بدء العرض.
ظل تشن تشي صامتاً لمدة ثلاث ثوانٍ. ثم أخرج كتاب صور صغيراً يحمله دائماً في جيبه. فتحه على الصفحة الأولى وبدأ يتحدث بصوت، رغم أنه طفولي النبرة، إلا أنه كان ثابتاً بشكل ملحوظ: "أنا لا أعرف كيف أغني أو أرقص، لذا سأقوم بإلقاء نص للجميع." "سأقرأ الآن فقرة تتعلق بـ 'التحليل الفني لتباعد مؤشر الماكد الهبوطي في اتجاهات مخططات الشموع اليابانية في السوق الثانوية'... أوه، لحظة، ليس هذا."
أغلق تشن تشي الكتاب بهدوء—والذي كانت صور "رجل الألترامان" على غلافه—ودسه مرة أخرى في جيبه. ثم وضع يديه خلف ظهره ونظر إلى المعلمة والطلاب المذهولين. "أنا أمزح فقط. في الواقع، سأقوم بتسميع جدول الضرب."
رمشت المعلمة بعينيها. جدول الضرب؟ بالنسبة لمجموعة من الأطفال الصغار الذين لا يزالون يكافحون لفهم لماذا "1+1" لا يساوي "11"، ألم يكن هذا بمثابة ضربة من بُعد آخر؟ لكن بالنظر إلى وجه تشن تشي الصغير الجاد—الذي بدا وكأنه يرأس اجتماع مجلس إدارة شركة—أومأت المعلمة لا شعورياً. "أوه... حسناً. تفضل يا تشن تشي."
نحنح تشن تشي، وانجرف بصره بهدوء نحو لوحة الإعلانات في خلفية الغرفة. وبدأ بتسميع رتيب خالٍ تماماً من المشاعر: "واحد في واحد بواحد. واحد في اثنين باثنين. اثنين في اثنين بأربعة..." كانت وتيرته ثابتة، ونطقه دقيقاً. بدا وكأنه بث صوتي آلي.
لم يفهم الأطفال الآخرون كلمة واحدة من "التعاويذ" التي كان يرتلها، لكنهم تأثروا بشدة. في أعينهم، كان تشن تشي يشع بنور "الطالب المتفوق". بدت تلك التركيبات الرقمية غير المفهومة أكثر عمقاً وقوة من أشعة ليزر "رجل الألترامان".
"...ثمانية في تسعة باثنين وسبعين. تسعة في تسعة بواحد وثمانين. لقد انتهيت." أنهى تشن تشي التسميع بخاتمة سريعة، وانحنى انحناءة مهذبة ورسمية، وتحرك بكفاءة وسلاسة وكأن البقاء على المسرح لثانية إضافية سيقصر من عمره.
ساد صمت قاتل في الغرفة. وبعد ثلاث ثوانٍ. "واااااااو—!!!" اندلع هتاف أقوى بعشر مرات من التصفيق السابق. "تشن تشي رائع جداً!" "سمعت أننا لا نتعلم جدول الضرب حتى الصف الثالث!" "واو، إذا كان يعرفه في الروضة، أليس عبقرياً؟!"
كان لي زي هان متحمساً جداً لدرجة أنه قفز على قدميه، وعيناه تلمعان. كما هو متوقع من "الأخي الأكبر" الذي اعترفت به للتو؛ إنه مذهل. كانت المعلمة تبتسم بإشراق، ووجهها محمر من الحماس وهي تقود التصفيق. "رائع! أرأيتم يا أطفال؟ تشن تشي ذكي جداً! يجب أن نتعلم جميعاً منه!"
متحملاً الموجة العارمة من الحرج، عاد تشن تشي إلى مقعده بوجه فارغ. لم يكد يجلس حتى مالت رأس لين وان وان نحوه. رمشت عيناها الكبيرتان بفضول. "تشن تشي، ما هو شيء 'تباعد الماكد' ذاك؟ هل هو أروع حتى من جدول الضرب؟"
ألقى تشن تشي نظرة عليها—الجانية وراء هذه المحنة برمتها—وأطلق نفخة باردة. "هذا سحر أسود للبالغين. إنه مصمم خصيصاً لجعل المال يختفي. هل تريدين التعلم؟ يمكنني تعليمكِ. أضمن لكِ أنكِ ستتعلمين، وبمجرد أن تفعلي، لن تتمكني حتى من شراء مصاصة."
رغم أن لين وان وان لم تفهم معنى "الإفلاس"، إلا أنها شعرت غريزياً بالخطر وهزت رأسها مثل الخشخيشة. "لا، لا! إذا ذهب المال، فلن أتمكن من شراء حلوى الفراولة بعد الآن."