"موافق!" أجاب نيك على الفور.
كان وينتر متفاجئًا بعض الشيء.
"كان ذلك سريعًا" وقال مع بعض المفاجأة "ألا تريد أن تعرف أي شيء عن وظيفتك؟ الراتب؟ الواجبات؟"
"هل هو أسوأ من وضعي الحالي؟" سأل نيك.
نظر وينتر حول المنزل المدمر والمتسخ على الرغم من أن هذا كان أحد أكبر المنازل في منطقة الثمالة، إلا أنه كان لا يزال في حالة مروعة.
"إن فرص الوفاة مرتفعة إلى حد ما" قال وينتر "بعد كل شيء، عليك أن تتفاعل مع الأشباح"
أومأ نيك. "لذا، يجب أن أتغلب على بعض الأشباح. ليس بالأمر المهم"
عقد وينتر حاجبيه متشككاً. "هل تعرف حتى ما هو الشبح؟"
"حيوانات قوية أو بشر لديهم بعض القدرات، أليس كذلك؟" سأل نيك عرضا. "طالما أستطيع أن ألكمهم، يمكنهم أن يموتوا، أليس كذلك؟"
أخذ وينتر نفسا عميقا وتنهد.
"هذا صحيح بالنسبة للبعض منهم، ولكن هذا ليس الأغلبية" أجاب "هل تعرف ما هو زيفيكس؟"
"الأشياء التي نحصل عليها من الاشباح" أجاب نيك بإيماءة واثقة .
"نعم، ولكن ما هو؟" سأل وينتر مع تنهد آخر.
الصمت.
"طاقة؟" سأل نيك مع عدم اليقين.
شخر وينتر للتو. "هذه إجابة للانسحاب. يمكنك القول أن كل شيء عبارة عن طاقة، ولن تكون مخطئًا"
"هل سمعت من قبل عن بريفيكس ؟"
"البادئة؟ الأشياء التي تضعها قبل الكلمات؟" سأل نيك.
"لا، Prephyx، مكتوبة PREPHYX، وليس PREFIX. إنها مثل زيفيكس ولكن مع pre- بدلاً من ze-."
هز نيك رأسه.
"حسناً،" قال وينتر بشيء من الانزعاج. "دعني أقدم لك ملخصًا سريعًا لكيفية عمل العالم فعليًا"
أومأ نيك برأسه واستمع إلى وينتر.
"إن البريفيكس عبارة عن قوة غير مرئية من الطاقة موجودة في جميع أنحاء العالم. ولا يمكن اكتشافها إلا عن طريق معدات متقدمة جدًا وعن طريق مستخرجات قوية جدًا. يحتوي البريفيكس على كمية لا تصدق من الطاقة المخزنة بداخله"
"للأسف، لا يمكننا الوصول إلى البريفيكس في الغلاف الجوي . ببساطة ليس لدينا أي وسيلة للاستفادة فعليًا من الطاقة المخزنة داخل البريفيكس ."
"عندما يكتسب البريفيكس في الغلاف الجوي مستوى معينًا من الكثافة، فإنه يمكن أن يظهر [ يولد - يصنع - يخلق - يظهر ] شبحًا. الشبح هو شيء يمكنه تحويل بريفيكس إلى زيفيكس ، وهو شكل قابل للاستخدام من بريفيكس ."
"ليس بالضرورة أن يكون الشبح حيًا، وليس بالضرورة ذكيًا. بالإضافة إلى ذلك، فإن الأشباح فريدة من نوعها، مما يعني أنه لا يوجد سوى شبح واحد من أي نوع في العالم. لا يوجد أبدًا شبحان أو أكثر متطابقان. بشكل عام، تظهر الأشباح في أحد الأشكال الثلاثة المختلفة، ولكن قد تكون هناك استثناءات"
"أولاً، شبح القدرة. يمكن أن يكون شبح القدرة كائنًا ذكيًا أو غير ذكي يتكون من أشكال من الطاقة . على سبيل المثال، الشبح الذي نسميه الضباب هو سحابة لا شكل لها من شيء يحاكي الضباب"
"إنه غير ذكي ويتبع فقط غريزته الأساسية. من وقت لآخر، يتجول في بعض أجزاء المدينة ويبتلع شخصًا ما. ثم يتجول هذا الشخص بلا هدف في الضباب حتى يموت جوعًا"
"لا يمكنك أن تشعر بالضباب. لا يمكنك لكم الضباب. لا يمكنك نفاد الضباب. إذا أمسك بك، سوف تموت إلا إذا كنت مستخرج زيفيكس قويًا يمتلك معدات وقدرات تعتمد على الزيفيكس ".
"هل لا يزال الضباب موجودًا؟" سأل نيك.
ضحك وينتر بمرارة. "هل نسيت ما قلته سابقًا؟ عندما يصل البريفيكس إلى كثافة معينة، يمكن أن يظهر شبح"
"شيء مثل الضباب من الصعب للغاية احتواؤه. بالإضافة إلى ذلك، فهو لا يستهلك سوى إنسانًا واحدًا كل شهر. الضباب هو شبح من المستوى الثاني، مما يجعله أقوى من الأشباح الأكثر شيوعًا، لكنه يأكل إنسانًا واحدًا فقط كل شهر."
"الآن، إذا أردنا قتله، فإن طاقته سوف تتشتت في الجو مرة أخرى، وسوف نجد بسرعة زوجين آخرين من المستوى الأول من الاشباح في العالم، وهناك احتمالات بأنهم سيكلفون أرواحًا بشرية أكثر من الضباب".
م.م [ يعني من يتخلصون من الضباب شبح المستوى الثاني سوف يتشتت في الجو وتزداد كثافة البريفيكس ويولد شبحان من المستوى الاول ]
"انتظر!" صاح نيك. "لكن ألا يمكننا تخزين كل الزيفيكس للضباب بعد قتله؟"
والمثير للدهشة أن وينتر أومأ برأسه. "نستطيع".
"لكنه لا يغير شيئا"
"ماذا؟" "سأل نيك في مفاجأة.
أومأ وينتر برأسه مرة أخرى. "بطبيعة الحال، عندما نقتل شبحًا، فإننا نخزن كل طاقته، لكن هذا لا يغير شيئًا. إذا تجاهلنا كل الطاقة وتركناها تتفرق، سيظهر زوجان من أشباح المستوى الأول [ في العالم] . إذا قمنا بتخزين كل الطاقة و لا تدعها تتفرق، سيظل هناك شبحان من المستوى الأول يظهران [في المكان المخزن ] ."
"بغض النظر عما نفعله، فإن قتل شبح سيؤدي دائمًا إلى ظهور المزيد من الأشباح الأضعف"
نظر نيك إلى الأرض بتعبير قلق.
كان ذلك… مزعجًا.
هذا يعني أنهم لا يستطيعون التخلص من الأشباح.
لاحظ وينتر تعبير نيك المتوتر "إنها ليست ميؤوس منها كما تظن"
نظر نيك إلى وينتر .
وأوضح وينتر أن "خطة البشرية النهائية للبقاء هي احتواء كل شبح في العالم دون قتلهم. إذا تمكنا من فعل ذلك، فإن كل الأشباح سيصبحون غير ضارين لأنهم لن يشكلوا خطرًا بعد الآن".
جعد نيك حواجبه مرة أخرى. "يبدو ذلك صعبًا. ربما يكون هناك الكثير من الأشباح"
"أوه، الأرقام ليست هي المشكلة" قال وينتر بشكل عرضي "ليس لديك أي فكرة عن مدى القوة التي يمكن أن يصل إليها المستخرجين . المشكلة ليست في العدد ، بل في قوة الأشباح"
"من فضلك تذكر أن كل ما نتحدث عنه يخضع لاتفاقية عدم الإفصاح . إذا أخبرت أي شخص آخر بذلك، فستخسر حياتك بشكل أساسي"
أومأ نيك.
أومأ وينتر إلى الخلف. "يتم تصنيف الأشباح إلى مستويات مختلفة من القوة. كل شبح جديد يبدأ من المستوى الأول. وهذا ما يجعلهم أقوى من أي إنسان عادي، ولكن الأشخاص الذين لديهم مزامن زيفيكس متزامن يمكنهم محاربتهم" .
"يمكن أن يصبح كل من الاشباح و المستخرجين أكثر قوة. أقوى مستخرجين الزيفيكس الموجودين هم في المستوى الثامن ، ولدينا عدد مكون من رقم واحد منهم"
"ومع ذلك، هناك عدد مكون من رقمين من المستوى الثامن من الأشباح في العالم"
نظر نيك بصدمة إلى وينتر.
وبعد ذلك، تذكر نيك شيئًا كان قد شهده عدة مرات حتى الآن.
"ماذا عن الممرضة أليس؟" سأل.
الجميع يعرف عن الممرضة أليس.
لقد رأى الجميع في الثمالة الممرضة أليس.
وكان الجميع يعلم أن الممرضة أليس كانت شبحًا.
تنهد وينتر. "الممرضة أليس هي واحدة من خمسة أشباح من المستوى التاسع"
أخذ نيك نفسا عميقا.
"هناك بالضبط خمسة أشباح من المستوى التاسع في العالم، وحتى لو اجتمعت البشرية جمعاء، فلن نكون قادرين على إيقاف حتى واحد منهم"
"ربما تكون الممرضة أليس هي الشبح الأكثر ضررًا في العالم بأكمله. فهي تقتل المئات وأحيانًا الآلاف من البشر كل يوم"
"لكن قوتها عظيمة جدًا لدرجة أنه لا يمكن لأحد أن يفعل أي شيء ضدها"
"انها تفعل ما تريد، ولا يمكننا أن نفعل شيئًا سوى المشاهدة"
"وهناك أربعة مثلها" .