الفصل الثلاثمائة والتاسع والأربعون: شجرة الصفصاف
____________________________________________
كانت الفتاة تشين لينغ إر في غاية الضعف، مما جعل مسيرتهم بطيئةً ومُرهقة. وقف غو شانغ عاجزًا عن إيجاد سبيلٍ لتقويتها، فلم يكن يملك الوسيلة المناسبة لذلك بعد. لقد تأكد بنفسه أنها مجرد فتاةٍ عادية، لا تتمتع بأي سماتٍ جسديةٍ فريدةٍ تميزها عن غيرها، ورغم كثرة المهارات التي يتقنها، إلا أن جسدها الهش حال دون تطبيق أيٍّ منها.
ساروا وتوقفوا مرارًا على طول الطريق، وبعد أن عبروا جبلًا شاهقًا، نجحوا في الوصول إلى قرية جبلية. كان شيطان الشجر قد أرسل إليهم رسالةً قبل قدومهم، وما إن لمح قطاع الطرق الذين يحرسون المكان غو شانغ حتى أقبلوا نحوه بابتساماتٍ عريضةٍ على وجوههم وهم يقولون: "أهلًا بك يا سيدي، لقد انتظرناك طويلًا!".
ألقى غو شانغ نظرةً سريعةً عليهم، فوجدهم أناسًا عاديين، وإن كانوا أكثر قوةً وبأسًا من غيرهم. قال لهم بهدوء: "هيا بنا، خذونا لنسقر أولًا". لقد ظن في البداية أنه مجرد عالمٍ عاديٍ من عوالم فنون القتال، لكن ظهور مهنةٍ خاصةٍ كطارد الأرواح فجأةً، جعله يدرك ضرورة التخطيط لخطواته القادمة بعنايةٍ فائقة.
قاده اثنان من قطاع الطرق إلى قاعةٍ نظيفةٍ لا تشوبها شائبة، حيث هرع عددٌ من قادة القرية لاستقبالهم، وقد بدت على ملامحهم علامات الاحترام والتقدير. لم يكن غو شانغ واثقًا من أن شياطين الشجر قد سيطروا عليهم بالفعل، لذا بعد أن تأكد من أنهم مجرد بشرٍ عاديين، بادر بمكافأة كل قائدٍ منهم بقطرةٍ من دمه، محولًا إياهم إلى جيلٍ جديدٍ من أبناء الدم.
لم يكن يتوقع أن يحصل على مكسبٍ غير منتظر، فقد تقدم منه كبيرهم، وهو رجلٌ قوي البنية في منتصف العمر كث اللحية، وقال على عجلٍ بعد أن أصبح من أبناء الدم: "يا سيدي، لقد أرسلنا من يبلغ قصر إبادة الأرواح القريب بوجودكم!". ثم أردف قائلًا: "أظن أنهم قد تحركوا بالفعل".
لم يكد غو شانغ يجلس حتى وصله هذا الخبر الذي عكّر صفوه قليلًا، فقال بجدية: "أخبرني بالمزيد". سارع كبير القوم بسرد التفاصيل، موضحًا كيف أن شيطان الشجر قد أذهلهم بقوته الجبارة حين أتى إلى القرية، ثم استخدم بعض الحيل لإقناعهم بالخضوع له، لكن من الواضح أن هذا الخضوع كان مؤقتًا فحسب، فلم يطعه سوى قلةٌ منهم خوفًا من الموت.
كان زعيم القرية الجبلية قد عمل مسؤولًا في شبابه، وكان على درايةٍ ببعض المعلومات الغامضة عن طاردي الأرواح. لذا، ما إن لاحظ غرابة شيطان الشجر حتى بادر على الفور بإبلاغ قصر إبادة الأرواح القريب. لمس غو شانغ ذقنه وهو يجلس على المقعد الرئيسي، ثم قال متأملًا: "لقد مر وقتٌ طويل، لو كانوا قادمين لوصلوا منذ زمن...".
نظرت تشين لينغ إر إلى كل ما يحدث حولها بفضولٍ ودهشة، وقد ارتسم على وجهها قلقٌ خفيف. في تلك الأثناء، سحب مايك أحد أبناء الدم إلى زاويةٍ منعزلة، وأخذ يهمس في أذنه دون توقف. لاحظ كبير القوم أن غو شانغ يغلق عينيه ويفكر بعمق، فقال: "أشعر أنهم يطاردون شيطان الشجر...".
تمتم غو شانغ لنفسه: 'الأمر صعبٌ، صعبٌ حقًا'. ثم التفت إلى القادة وسألهم: "هل تعرفون ما إذا كانت هناك أي نباتاتٍ معمرةٍ في الجوار، أو أي حوادث غريبة وقعت هنا؟". في هذه اللحظة، لم يكن هناك ما هو أهم من زيادة قوته على وجه السرعة. أخذ القادة يفكرون مليًا، ثم سارعوا بإخباره بكل ما يعرفونه من معلومات.
بعد أن حصل على ما يريد، أرسل غو شانغ على الفور عددًا من قطاع الطرق للتأكد من صحة تلك المعلومات، وفي الوقت نفسه، بدأ يستعد لتحقيق رغبته في أن يذيع صيته في هذا العالم.
بعد نصف يوم، عاد قطاع الطرق الذين أُرسلوا للتحقق من المعلومات، وقد حملوا معهم أخبارًا مؤكدة. على الجانب الشرقي من هذا الجبل، تقف شجرة صفصافٍ ضاربة في القدم، دلت كل العلامات الظاهرة عليها أن تاريخها يمتد لخمسة آلاف عامٍ على الأقل. كانت تلك الشجرة هي الشيء الغريب الوحيد في المنطقة.
فالكثير من الناس كانوا يمرون بجانبها فيصيبهم الذهول لثانيتين أو ثلاث، يغوصون خلالها في أوهامٍ لا يستطيعون الخلاص منها. أما أصحاب الإرادة القوية، فلم يكونوا يتأثرون، إذ كانوا يستيقظون من تلقاء أنفسهم بعد انقضاء تلك اللحظات. بينما كان ضعاف العزيمة يقعون في فخ الإدمان على تلك الأوهام، ويعجزون عن تحرير أنفسهم منها.
التفت غو شانغ إلى كبير القوم وأصدر أوامره: "اذهب وأرسل رجالًا لشراء بضعة نُزُل في المدن المجاورة. وابحث أيضًا عن إخوةٍ آخرين ليتنكروا في هيئة متسولين ويندمجوا مع عصابات تلك المناطق". في غضون نصف يوم، كان كبير القوم قد أخضع جميع قطاع الطرق في القرية، وأصبحوا جميعًا من أبناء الدم، مما أتاح لغو شانغ التصرف بثقةٍ مطلقة.
تُعد النُزُل على الدوام أسرع الأماكن لانتشار الأخبار، ففي زواياها تتردد الشائعات وتُنسج الحكايات، مما يجعلها الخيار الأمثل لجمع المعلومات. وإلى جانب ذلك، هناك متسولو المدن، فهم آذانٌ صاغيةٌ تلتقط همسات الشوارع، وحواسهم شديدة الحساسية لأي خبرٍ جديدٍ يلوح في الأفق. لم يتردد الزعيم، فأرسل على الفور عددًا كبيرًا من رجاله إلى المدن القريبة لتنفيذ المهام.
أبقى غو شانغ الفتاة تشين لينغ إر في القرية الجبلية، ثم جال في المنطقة المحيطة، حيث نجح في استنارة أكثر من ألفي وحشٍ متفاوتي القوة، وكلفهم بحماية الفتاة مؤقتًا. وإن لم يكن ذلك كافيًا، فلا يزال هناك مايك الذي يمكنه كسب بعض الوقت. بعد أن أصبحت كل الترتيبات مناسبة، انطلق غو شانغ مسرعًا نحو الشرق.
بعد أن أصبح طارد أرواحٍ من المستوى الأول، تحسنت لياقته البدنية، لكن التحسن لم يكن ملحوظًا جدًا. ورغم وجود أشعةٍ من العدم في بحر العدم داخل جسده، إلا أنه لم يكن يملك وسيلةً لاستخدامها بعد، لذا لم يكن في هذه اللحظة سوى شخصٍ عاديٍ يتمتع بقوةٍ أكبر قليلًا.
استغرق الأمر منه نصف يومٍ كاملٍ ليصل بنجاحٍ إلى الجبل الشرقي. وما إن وصل إلى هناك حتى رأى شجرة الصفصاف التي يبلغ عمرها خمسة آلاف عام. وبصفته يتمتع بموهبة الخضرة الأبدية، شعر وكأنه في وطنه، فأحس بوعيٍ واضحٍ بالأشجار المحيطة به. وكلما اقترب من شجرة الصفصاف، شعر بعاطفةٍ معقدةٍ تنبعث من كيانها.
جمع غو شانغ طاقته وسأل بصوتٍ واضح: "هل يمكنكِ التواصل معي بشكلٍ طبيعي؟". جاءه الرد على الفور: "أستطيع". ثم سأل مجددًا: "ما هو وضعكِ الآن؟ هل أنتِ حقًا كائنٌ غريب؟". كانت حكاية شجرة الصفصاف هذه متداولةً على نطاقٍ واسعٍ في الجوار، ولو كانت صحيحة، لكان طاردو الأرواح قد اكتشفوها وقضوا عليها منذ زمن.
"أجل، أنا كائنٌ غريب. وإن كان لي أن أُصنَّف وفقًا لمعلومات طاردي الأرواح، فأنا أنتمي إلى المستوى الثاني حاليًا. لقد اكتشفني مُلقي الظلال منذ سنين عديدة، ولكن بفضل بعض قدراتي الخاصة، لم يقضوا عليَّ".
في الدقائق القليلة التالية، فهم غو شانغ كل المعلومات المتعلقة بشجرة الصفصاف الضخمة. كانت بالفعل كائنًا غريبًا يمتلك القدرة على خلق الأوهام. وبعد أن اكتشف طاردو الأرواح ذلك، استخدموا العديد من الأساليب لسجنها بالكامل في هذا المكان، معتبرين إياها وسيلةً لتدريب طاردي الأرواح الشباب.
في كل مرةٍ ينضم إليهم فردٌ جديد، كانوا يضعونه هنا، ويتركون شجرة الصفصاف تخلق له بعض الأوهام لصقل إرادته. وبهذه الطريقة، تحولت الشجرة إلى أداةٍ في أيدي قصر إبادة الأرواح، ومع مرور السنين، أصبح دورها يزداد أهميةً واتسع نطاق استخدامها.