الفصل الأربعمائة والثاني والخمسون: استكشافٌ وبحث
____________________________________________
كانت الأفعى العادية تحت إمرته تنفذ الأوامر بإخلاصٍ ودأب، بينما انتظر غو شانغ في قاع الكهف بصبر. لقد كان ضعيفًا في حالته الراهنة، ولو ظهر أمامه شخصٌ يملك مستوى زراعة، لما كان ليضمن نجاته، لذا كان لزامًا عليه أن يتوخى أقصى درجات الحذر في هذه المرحلة.
ومضى الوقت ببطءٍ شديد، لكنه لم يتلقَّ أي خبرٍ من الأفعى الأم. لقد انتشرت الأفاعي العادية بكثافةٍ في محيط خمسة كيلومترات، إلا أنه لم يكن هناك أي أثرٍ للأفعى الأم. فجأة، تملّك غو شانغ شعورٌ سيئٌ في قرارة نفسه.
'هل يُعقل أن تكون قد التُهمت، أو أن طائرًا جارحًا قد انقضّ عليها واختطفها؟' لقد كان الاحتمال الثاني هو الأرجح، فلو أن حيوانًا قد افترسها، لترك خلفه بعض الآثار التي كان بإمكان أفاعيه تتبعها بسهولة. لكن لم تكن هناك أي رائحةٍ للأم في هذه المنطقة، مما يعني أنها قد اختُطفت في نفس اليوم الذي غادرت فيه.
جلس غو شانغ بجسده الصغير متربعًا في الكهف، وعقله يموج بالأفكار. فنظام البث المباشر لم يزل في طور التكيف مع هذا العالم الجديد، وما إن ينتهي من ذلك، سيتمكن من استخدام نقاط الشهرة التي يملكها بكثرةٍ ليبدلها ببعض الأدوات المتقدمة التي ستساعده في العثور على الأفعى الأم، كأسرابٍ من الحشرات الآلية الطائرة.
لجأ إلى كهفه منتظرًا بصبر، وفي الوقت ذاته، لم يتوقف عن التهام الفرائس المختلفة التي كانت تجلبها له الأفاعي العادية، ليعزز قوته ببطء. لقد كان ضعيفًا للغاية، ويفتقر إلى أدنى شعورٍ بالأمان، فكان لزامًا عليه أن يزيد من قوته أولًا.
إن جسد إله الدم يمنحه القدرة على رفع مستوى زراعته قسرًا، لكن بشرطٍ واحدٍ جوهري، وهو أن يكون لدى خصمه مستوى زراعة. أما إذا ابتلع دماء حيوانٍ عادي، فإن أقصى ما يمكنه بلوغه هو المستوى العادي. لكنه الآن لا يزال يعاني من ضررٍ مضاعفٍ عشر مرات، فلو واجه خصمًا ولم يفعل شيئًا، لكان مصيره الموت المحتم، لكنه من منظورٍ آخر، يُعد كائنًا لا يُقهر على الإطلاق.
وبعد أن انتظر على تلك الحال بضع ساعاتٍ أُخر، لم يتلقَّ غو شانغ أي رسالةٍ من الأفعى الأم. لم يعد قادرًا على الانتظار مكتوف اليدين، فقرر أن يمنح نفسه ميزةً خاصة. نهض من مكانه، وخرج ببطءٍ إلى العالم الخارجي.
تأمل الأشجار المتنوعة من حوله، ثم راح يتجول بحذر حتى وصل إلى شجرة صنوبرٍ باسقة، بدا من هيئتها أنها تجاوزت المئة عام. 'سيكون من الرائع لو تمكنت من إيقاظ وعيها.' ثم همس في نفسه بفكرةٍ خطرت له: "لتكن الأشجار والأعشاب جندًا لي، انطلقوا!"
بمجرد أن أنهى فكرته، تحولت شجرة الصنوبر الشاهقة أمامه فجأةً إلى رجلٍ في منتصف العمر، يبدو عليه الوقار والبساطة. كان يرتدي معطفًا بنيًا، ذا قوامٍ ممشوقٍ ولحيةٍ طويلة، ويبدو للوهلة الأولى أشبه بمعلم في كتّاب قديم.
"تحيةً لك يا سيدي!" نفض شيطان الشجر الغبار عن ثيابه، ثم تقدم بحذرٍ نحو غو شانغ وانحنى له في احترامٍ ووقار. ركز غو شانغ تفكيره وشعر بحذرٍ بقوة الكائن الجديد؛ لقد كانت شجرة الصنوبر هذه هي الأقدم والأطول في الجوار، وبالتالي أقوى شيطانٍ تمكن من خلقه حتى الآن.
سأله غو شانغ: "ما هو مستوى زراعتك الآن؟" فهز شيطان الشجر رأسه في حيرة، إذ لم يكن يملك سوى بعض المعارف الأساسية عن الحياة، ولم يكن لديه أي فكرةٍ عما يعنيه سؤاله. أدرك غو شانغ بحزنٍ أن هذا الكائن مجرد صفحةٍ بيضاء، وأنه لن يحصل منه على أي معلومةٍ مفيدة، فشرع يختبر قدراته لبضع دقائق.
بعد أن انتهى من اختباره، توصل إلى استنتاجٍ جيد. كانت القوة الفردية لشيطان الشجر تفوق قوته الحالية بكثير، كما أن جسده يحوي طاقةً خاصةً يمكن استخدامها في الهجوم والدفاع. لكنه، لكونه حديث التحول، كانت معرفته ضئيلةً للغاية، وقدرته على شن هجومٍ فعالٍ منخفضةً جدًا.
وعلى الفور، سارع غو شانغ بامتصاص الدم من حزام خصره. وفي طرفة عين، أخذت قوته تزداد تدريجيًا حتى بلغت ذات مستوى شيطان الشجر. ورغم أنه أصبح يملك ذات القوة، فإنه كان مثله في حالة جهلٍ تامٍ بكيفية استخدامها. لكن بفضل ثرائه المعرفي، كان يملك سيطرةً أقوى على نفسه، مما جعل قوته القتالية تفوق قوة شيطان الشجر بمراحل.
بعد أن ازدادت قوته، نما حجمه كثيرًا أيضًا، فبلغ طوله الآن ثلاثين سنتيمترًا. زحف خارج الكهف، واستخدم الطاقة في جسده ليحلق في الهواء، فطاف في السماء مستحضرًا رائحة الأفعى الأم، وراح يستشعر محيطه بحذرٍ شديد. لكن للأسف، لم يعثر على أي معلومةٍ مفيدة، تمامًا كما في السابق.
وبعد أن حلق في السماء لوقتٍ طويل، استسلم غو شانغ وعاد إلى الكهف، حيث شرع في تحويل المزيد من الأشجار التي تجاوزت المئة عامٍ إلى شياطين. ورغم أن هؤلاء الشياطين كانوا ضعافًا في القوة والقدرة القتالية، إلا أنهم كانوا على الأقل قادرين على التواصل بشكلٍ طبيعي، مما جعلهم أكثر نفعًا من الأفاعي العادية.
وبهذه الطريقة، أصبح لديه أكثر من ثلاثين تابعًا من شياطين الشجر. أصدر إليهم أوامره بالتحليق في السماء لتوسيع نطاق البحث عن الأفعى الأم. مر الوقت ببطء، وأخيرًا، في اليوم السابع، أتت النتائج المرجوة. لقد استغرق الأمر سبعة أيامٍ كاملة.
تحت تأثير النمو الأسي، ازدادت قوة غو شانغ بشكلٍ جنوني، وتعاظمت طاقته الخاصة وقوته الجسدية بشكلٍ هائل. وبمجرد فكرةٍ واحدة، كان قادرًا على الفتك بشياطين الشجر من نفس مستواه. هذه المرة، كان يمتلك أساسًا جيدًا، فكانت قوته تنمو بوتيرةٍ أسرع، وقدر أنه سيصبح كائنًا لا يُقهر في هذا العالم في غضون ثلاثة أو أربعة أشهر. ورغم التحسن الكبير في قوته، لم يتغير شكله كثيرًا، فقد نما طوله ليبلغ المتر الواحد تقريبًا، ليصبح بحجم أفعى سامةٍ عادية.
"يا سيدي، لقد رصدنا هدفًا في الجنوب." أبلغ أحد شياطين الشجر غو شانغ بآخر الأخبار، ثم أضاف: "تلك هي أراضي البشر، لقد شعرت بالعديد من الهالات القوية هناك، وكانت قوتهم تفوق قوتي."
عندما سمع غو شانغ هذا، تنفس الصعداء، فما دام هناك خبرٌ جديد، فالأمور ستصبح أيسر. سأل بتلهف: "هل هم أناسٌ من العصر الحديث؟" أجابه شيطان الشجر: "من مظهر ثيابهم، يبدو أنهم أناسٌ من الطراز القديم."
حينما حصل على الإجابة، شعر غو شانغ بالأسى. استدعى جميع أفاعيه العادية، ثم أخذ معه بضعة شياطين من الشجر وتوجه جنوبًا. لقد كانت هذه فرصةً مناسبة، فبعد العثور على الأفعى الأم، يمكنه أيضًا أن يتعلم من معارف البشر ويكتشف طبيعة هذا العالم الذي وجد نفسه فيه.
بفضل شريط طاقته الذي لا ينضب، سرعان ما وصل هو ورجاله من شياطين الشجر إلى مدينةٍ كبيرة. أطلق العنان لإدراكه الروحي، فاستشعر ربع مشاهد المدينة، وانهالت الصور على عقله. شرع يبحث بجنون عن أي معلومةٍ ليحولها إلى معرفةٍ يستفيد منها. وبعد دقائق قليلة، كان قد اكتسب الكثير من خلال محادثات البشر في المدينة.
"انتظروا في الخارج، سأدخل لأتحقق من الأمر أولًا." وبعد أن قال هذا، اندفع غو شانغ إلى داخل المدينة.