مرّ الوقت سريعًا، وودّعت مدينة تينجن نهاية الصيف. تراوحت درجات الحرارة بين 26 و27 درجة مئوية.
وششش!
نهض كلاين من حوض الاستحمام بخطوة واسعة، مُطلقًا قطرات الماء على الأرض.
وقف عاريًا وهو ينظر إلى عضلات بطنه. شدّ عضلاته فرأى خطوطًا عضلية واضحة.
كان ذلك نتيجة تدريبه اليومي. بالإضافة إلى ذلك، بدا أكثر نشاطًا وحيوية.
وقد بدأ اليوم تحديدًا معلمه في القتال، "غاوين"، بتعليمه الأساسيات في حركات القدم وتقنيات توجيه الضربات.
طَك. طَك. طَك. داس كلاين حافيًا على أرضية الحمّام، ينزلق إلى الأمام أو يتراجع، قبل أن يتفادى إلى اليمين ويوجه لكمة مع حركة دفاعية.
فووو. توقف وأطلق نفسًا مرتاحًا. أخذ المنشفة بجانبه وجفف جسده.
منذ أن تواصل مع "داكستر غودريان"، الطبيب في المصح العقلي، بدا أن كلاين قد نجا من المصادفات الغريبة طوال أسبوعين كاملين. وبدون توالي الحوادث الخارقة، أصبحت حياته أكثر استقرارًا. استلم راتبه في موعده، وواصل بحثه المعمق في علم الباطن، وتدرب على الرماية والقتال، وابتكر وصفات طهي جديدة، وجمع مع "بنسون" و"ميليسا" أدوات وأثاثًا جيدًا، واستفسر من زملائه عن حالات خارقة سابقة، وقرأ الطالع للزائرين في النادي، والتزم تمامًا بالمبادئ التي اكتشفها.
هذا جعله أكثر توازنًا. لولا لياليه التي كان يفتقد فيها الأرض، والمدخنة الحمراء التي لم تُكشف بعد، أو صورة دمية القماش المشؤومة التي لا تزال تظهر في أحلامه من حين لآخر، لكان بدأ يتأقلم مع حياته الجديدة ويشعر بالحنين لها.
خلال تلك الفترة، عُقدت ثلاث جلسات من نادي التاروت، لكن كلاين لم يتلقَ صفحات جديدة من مذكرات روسيل. ومع ذلك، أوضحت "العدالة" أنها تعرّفت على متجاوزَين اثنين، وكانت تتواصل معهما باستمرار، وعندما تنضم إلى دائرتهما، من المحتمل أن تستطيع مقايضة صفحات من مذكرات روسيل.
"الرجل المعلق" بدوره أوضح أنه عاد إلى اليابسة ويتعامل مع بعض الأمور، وسيبدأ البحث عن صفحات جديدة عندما يحصل على بعض الوقت.
إضافة إلى ذلك، شعرت "العدالة" أن المتجاوزَين اللذين تعرفت عليهما قد يكونان مرشحين مناسبين للانضمام إلى النادي. فكلاهما يملكان هويات مقبولة كغطاء، ومصادر معلومات مختلفة، كما أنهما يتمتعان بمبادئ وخصائص فريدة. لا يبدو أنهما من النوع الذي سيفشي الأسرار. المشكلة الوحيدة أنهما لا يزالان في تسلسل 9، مما يجعلهما غير مناسبَين تمامًا لمنظمة سرية "رفيعة المستوى" مثل نادي التاروت.
منظمة سرية رفيعة المستوى؟ يبدو الأمر أقرب إلى خدعة هرميّة... أطلق كلاين تنهيدة ثقيلة لإخفاء عجزه عن الرد على فخر الآنسة "عدالة"، ولم يجد بدًا من الموافقة على مراقبتهما أكثر.
بالطبع، لم تعد الآنسة "عدالة" تلك الفتاة البريئة الحالمة كما كانت. أصبحت أكثر حذرًا، ولم تذكر أسماء المتجاوزين أو صفاتهم، خشية أن يتمكن "الرجل المعلق" من تحديد هويتها.
قالت إنها تشعر بوضوح بإشارات هضم الجرعة. قد تحتاج ثلاثة إلى أربعة أسابيع لتُكمل تقمص شخصية "المُراقِب" (Spectator). لذا يجب أن أُعجّل بالحصول على تركيبة "المتخاطر" (Telepathist)... رمى كلاين المنشفة التي جفف بها نفسه وبدأ في ارتداء ملابسه، وهو يفكر في جلسة نادي التاروت بالأمس.
خلال العشرين يومًا الماضية، التقى بـ"داكستر غودريان" مرة واحدة فقط. التزم بمبدأ "العجلة تولّد الندامة"، لذا اكتفى بالسؤال عن حالته العامة وبعض الأمور الثانوية حول "كيميائيي علم النفس".
لكن بما أن "العدالة" تهضم جرعتها بسرعة، لم يعد أمامه خيار سوى التفكير في كيفية الحصول على تركيبة "المتخاطر" من داكستر في وقت أقرب.
أزرر قميصه، وأخذ منشفة جافة أخرى ليلفها حول رأسه لامتصاص الماء من شعره.
مقارنة بـ"العدالة"، يبدو أنني أهضم جرعة "العراف" بسرعة غير متوقعة. فهذا الأسبوع، اختفت بالفعل الأصوات والرؤى الغريبة أثناء الانخراط في التفكير العميق أو رؤية الأرواح.
قلب المنشفة وجفف شعره مجددًا. رفع رأسه ونظر إلى الباب وقال لنفسه:
"المبادئ التي اكتشفتها حول 'العراف' فعالة جدًا. الأسبوع المقبل... يجب أن أكون قادرًا على هضم الجرعة بالكامل. لكن لا فكرة لدي أين يمكنني الحصول على قرن واحد من تيس رمادي بالغ من جبال 'هورناسيس'، أو زهرة وجه الإنسان الكاملة المطلوبة في تركيبة 'المهرّج'...
ربما يمكنني أن أفعل كما فعلت السيدة دالي وأرسل طلبًا خاصًا؟ لكن هذا سيجذب انتباه المسؤولين، وأنا أريد أن أتطور على طريقتي الخاصة.
تم القبض على المؤمن من طائفة 'الهالة' في الشرطة، لكني لا زلت أجهل هوية السيد 'Z'...
قال 'هنري' إنه سينهي مهمة المدخنة الحمراء قبل نهاية هذا الأسبوع. مدخراتي الخاصة عادت لتتجاوز السبعة جنيهات بقليل، لذا لا داعي للقلق بشأن الدفعة النهائية...
بعض المعلومات عن المنازل والمستأجرين التي قدمها سابقًا لم تظهر بها أية شذوذات، لكن لا وقت لدي لفحصها واحدة واحدة...
ربما علي أن أبحث عن البيوت ذات المداخن الحمراء التي استقبلت مستأجرين جدد مؤخرًا؟
همم، فكرة جيدة."
بعد أن جلس بصمت لنصف دقيقة أخرى، ارتدى سرواله الأسود وربطة عنقه وحمالة السلاح التي تحت الإبط. ثم أخذ ملابس التدريب المبللة من الأرض ووضعها في سلة الغسيل، وخرج من الحمّام.
كان لا يزال في منزل معلمه "غاوين"، بعد أن أنهى تدريبه القتالي المعتاد بعد ظهر الأربعاء.
"مرحبًا، سيد موراتي." مرت الخادمة بجانبه وانحنت بسرعة.
أومأ كلاين برأسه وأشار إلى الحمّام الفوضوي:
"هل يمكنك تنظيفه من فضلك؟"
"بالطبع، سيدي. الغسيل ستتولاه خادمة الغسيل. ستأتي الساعة السادسة." أجابت الخادمة برأس منخفض.
خادمات الغسيل لم يكن لديهن سكن أو طعام، لذا لم تكن إحداهن تعمل لدى عائلة واحدة فقط. كنّ يتنقلن بين عدة منازل، إما يوميًا أو بتجميع الملابس وغسلها كلها دفعة واحدة ثم إعادتها. فقط بهذه الطريقة يمكنهن بالكاد كسب لقمة العيش.
لم يعلق كلاين، بل توجه إلى غرفة المعيشة لوداع صاحب المنزل، الجالس على كرسي هزاز.
رأى "غاوين" يومئ برأسه بخمول، وبطانية بنية خفيفة تغطي ساقيه، وصحيفة "أووَا إيفنينغ نيوز" بين يديه.
كان كلاين يعلم أن هذا الرجل، رغم أنه في أوائل الخمسينيات، إلا أن خموله يجعله يبدو وكأنه في الثمانين من عمره.
خلال التدريب، كان غاوين صامتًا ولا يتحدث إلا حين يعطي ملاحظة. لم يكن يميل إلى الأحاديث العابرة. أما كلاين، فكان منهكًا للغاية ولم تكن لديه رغبة في الحديث، لذا ظلّت علاقتهما سطحية.
من خلال حركاته، لا يزال المعلم غاوين يتمتع بقوة مرعبة، وخطواته سريعة أيضًا. أعتقد أنه قادر على هزيمتي ثلاث مرات دفعة واحدة... يتلقى راتبه من الشرطة، ويملك قطعة أرض في ضواحي تينجن تدر عليه إيجارًا ثابتًا... يوظف طاهية، وخادمة، وخادمة غسيل... في إمبراطورية محبي الطعام على الأرض، رجل خمسيني بثروة كهذه كان سيسافر حول العالم...
هزّ كلاين رأسه، وابتعد بنظره عن غاوين، ثم توجّه إلى حامل المعاطف وأخذ قبعته العالية ومعطفه الأسود الطويل.
وبعد أن رتّب مظهره، أخذ عصاه وخرج من المنزل، يمشي على الطريق الحجري المغطى بالأعشاب نحو البوابة.
وفي تلك اللحظة، رأى عربة ذات عجلتين متوقفة خارج السياج المعدني، ورجلاً ذا وجه مألوف واقفًا بجانبها.
"ليونارد؟" قال كلاين بشك، وهو ينظر إلى زميله في "النايتهوكس" ذو الشعر الفوضوي.
كان ليونارد يرتدي قميصًا أبيض، وسروالًا أسود، وجزمة جلدية دون أزرار. كان يُقلب قبعته بيديه، وعندما رأى كلاين يخرج من المنزل، ابتسم وسأله:
"مفاجأة سارة، أليس كذلك؟"
مفاجأة فقط، دون أي سرور... تجاهل كلاين سلوك ليونارد غير اللائق ونظر إلى عينيه الخضراوين.
"ما الأمر؟"
ارتدى ليونارد قبعته وقال:
"القائد يريدك أن تعمل معي ومع 'فراي'. سنتحدث في الطريق."
"حسنًا." تبعه كلاين إلى داخل العربة.
ومع انطلاق العربة، أخذ ليونارد ملفًا بجانبه وألقاه نحو كلاين.
أمسكه كلاين بثبات وأخرج ورقة منه وبدأ يقرأ بعناية:
"11 أغسطس، الساعة 11 مساءً، في بيت العمال بحيّ ويست بورو، حاول المفلس 'سالوس' إشعال حريق لإحداث مأساة. لكن في النهاية، لم يحرق سوى نفسه حتى الموت..."
"11 أغسطس، الساعة 10 مساءً، عامل الميناء 'زيد' قفز إلى نهر توسوك وأنهى حياته البائسة..."
"11 أغسطس، الساعة 8 مساءً، في شارع الصليب الحديدي السفلي، السيدة 'لاويس' التي كانت تبيع علب الكبريت ماتت فجأة بسبب مرض غير متوقع..."
...
شعر كلاين بالحيرة وهو يقرأ أول حادثتين. وجد أن الوفيات عادية جدًا. لم تكن تستحق اهتمام النايتهوكس، بل حتى الشرطة عادةً لا تضيع وقتها على حالات وفاة واضحة كهذه.
لكن كلما تقدم في القراءة، ازدادت تقطيبة حاجبيه.
وبعد صفحتين، رفع رأسه فجأة ونظر إلى ليونارد.
"أليس هذا كثيرًا؟"
عندما يصل عدد الوفيات "العادية" إلى مستوى صادم، يصبح من الصعب اعتبارها طبيعية.
وللمرة الأولى، أومأ ليونارد بجدية وقال:
"عدد حوادث الوفاة خلال الأسبوعين الماضيين أعلى بخمس مرات من المعدل الطبيعي.
عندما جمعت شرطة تينجن البيانات، لاحظوا المشكلة وسرعان ما أحالوها إلينا، وإلى 'المنفذين' و'عقلية الآلة'.
رغم أن هذه الحوادث بدت طبيعية عند التحقيق الأولي، إلا أن القائد يرى أنه يجب فحصها مرة أخرى. قد نحتاج إلى استخدام العرافة أو السحر الطقوسي."
قال كلاين بتفهّم:
"أفهم."
صفق ليونارد بأصابعه وقال:
"أنت، أنا، و'فراي' في فريق واحد. إنه ينتظرنا في شارع الصليب الحديدي السفلي. أما 'سيكا'، 'رويال'، و'نيل العجوز' فهم فريق آخر، يحققون في حوادث مقابلة في شمال المدينة. القائد سيبقى في شركة الأمن للاستجابة لأي طارئ."
"حسنًا." أومأ كلاين بجديّة، ثم تذكّر شيئًا فجأة وسأل بسرعة:
"هل يمكنني المرور بمنزلي وترك ملاحظة؟"
كان عليه أن يخبر أخيه وأخته بأنه لن يتناول العشاء معهم تلك الليلة بسبب مهمة طارئة.
ضحك ليونارد:
"لا مشكلة، الطريق يمر بجانبه."
ومع ذلك، شعر كلاين بالاطمئنان وأعاد قراءة الحوادث مجددًا، محاولًا إيجاد رابط بين الأسماء والأوقات وأسباب الوفاة.
ثم أدرك فجأة:
"هل هذه أول مهمة جماعية لي منذ انضمامي إلى 'النايتهوكس'؟"