المعتاد هو أن يموت الجميع معًا؟ سعيد جدًا لأنني ما زلت على قيد الحياة؟ محظوظ لأنني ما زلت على قيد الحياة؟
ارتجف كلاين وركض بسرعة إلى الباب، محاولاً اللحاق برجال الشرطة وطلب الحماية.
ولكن بمجرد أن وصل إلى المقبض، توقف فجأة.
تحدث ذلك الضابط بشكل مروع عن الأمر، فلماذا لم يحموني، أنا الشاهد المهم أو الخيط الرئيسي؟
أليس هذا إهمالاً شديداً؟
هل كانوا يختبرونني فقط؟ أو ربما هو طعم؟
اندفعت كل أنواع الأفكار إلى ذهن كلاين؛ اشتبه في أن الشرطة لا تزال "تراقبه" سرًا، وتلاحظ رد فعله.
شعر بالهدوء أكثر بعد التفكير في هذا ولم يعد مذعورًا جدًا. فتح الباب ببطء، صارخًا عمداً بصوت مرتعش عند الدرج: "أنتم ستحمونني، أليس كذلك؟"
طرق، طرق، طرق... لم يكن هناك أي رد من ضباط الشرطة، ولم يكن هناك أي تغيير في إيقاع احتكاك الأحذية الجلدية بالدرج الخشبي.
"أنا أعرف! ستفعلون ذلك!" صرخ كلاين مرة أخرى بنبرة من الاقتناع المصطنع، محاولاً التصرف كشخص عادي في خطر.
ضعف صوت الخطوات تدريجيًا واختفى في الطابق السفلي من الشقة.
شخر كلاين وضحك، "أليست هذه الاستجابة مزيفة جدًا؟ مهاراتهم في التمثيل ليست بالمستوى المطلوب!"
لم يركض وراءهم. بدلاً من ذلك، عاد إلى الغرفة وأغلق الباب خلفه.
في الساعات القليلة التالية، عبر كلاين بالكامل عما أطلقوا عليه في إمبراطورية عشاق الطعام، الصين—القلق، والتوتر، والهياج، وعدم الانتباه، وتمتمة كلمات لم يفهمها. لم يتكاسل فقط لأنه لم يكن هناك أحد حوله.
هذا ما يسمى بالتهذيب الذاتي للممثل!
عندما تحركت الشمس إلى الغرب، بدت السحب في الأفق برتقالية-حمراء. عاد المستأجرون في الشقة إلى ديارهم واحدًا تلو الآخر؛ حول كلاين تركيزه إلى مكان آخر.
"ميليسا على وشك الانتهاء من المدرسة..." نظر إلى الموقد، ورفع الغلاية، وأزال الفحم وأخرج المسدس.
دون توقف أو تأخير، مد يده إلى الجزء الخلفي من اللوح تحت السرير ذي الطابقين حيث كانت أكثر من عشر شرائح خشبية متداخلة.
بعد تثبيت العجلة اليسرى بين قطعة من الشريط الخشبي واللوح، استقام كلاين وانتظر بقلق، خائفًا من أن تقتحم الشرطة الباب وتندفع إلى الغرفة والبنادق في أيديها.
لو كان عصر البخار، لكان متأكدًا من أن أحدًا لن يراه عندما فعل ذلك. ومع ذلك، كانت هناك قوى غير عادية هنا، قوى أثبتها من خلال تجاربه الخاصة.
بعد الانتظار لبضع دقائق، لم تكن هناك حركة عند الباب. لم يكن هناك سوى الدردشة بين مستأجرين كانا متجهين إلى حانة قلب البرية في شارع الصليب الحديدي.
"ففف." زفر كلاين، شاعرًا بالاطمئنان.
كل ما كان عليه فعله هو انتظار عودة ميليسا وطهي يخنة لحم الضأن مع البازلاء الطرية!
عندما خطرت الفكرة في ذهن كلاين، بدا أن فمه يتذوق النكهة الغنية للمرق؛ تذكر كيف كانت ميليسا تطهو يخنة لحم الضأن مع البازلاء الطرية.
أولاً، كانت تغلي الماء وتقلي اللحم. ثم تضيف البصل والملح وقليلًا من الفلفل والماء. بعد فترة محددة من الزمن، كانت تُضاف البازلاء والبطاطس، وكان من المقرر طهي اليخنة لمدة أربعين أو خمسين دقيقة إضافية والغطاء مغلق.
"إنها بالفعل طريقة بسيطة وبدائية للقيام بذلك... مدعومة فقط بنكهات اللحم نفسه!" هز كلاين رأسه.
ولكن لم يكن هناك طريقة أخرى. كان من الصعب على عامة الناس الحصول على أنواع كثيرة من التوابل وطرق الطهي المختلفة. لم يكن بإمكانهم سوى اتباع طرق بسيطة وعملية واقتصادية. طالما لم يكن اللحم محروقًا أو فاسدًا، كان أي شيء جيدًا للأشخاص الذين لا يستطيعون أكل اللحم إلا مرة أو مرتين في الأسبوع.
لم يكن كلاين طباخًا جيدًا جدًا بنفسه وكان يطلب طعامًا جاهزًا معظم الوقت. ولكن من خلال الطهي ثلاث أو أربع مرات في الأسبوع، بعد أسابيع عديدة من الممارسة المتراكمة، كان لديه مستوى مقبول وشعر أنه لن يخذل رطل لحم الضأن.
"عندما تعود ميليسا لطهيه، سيكون جاهزًا بعد الساعة 7:30 مساءً. ستكون جائعة بحلول ذلك الوقت... حان الوقت لترى ما هو الطهي الحقيقي!" اختلق كلاين عذرًا لنفسه. أولاً، أشعل النار مرة أخرى، وذهب إلى الحمام لجمع الماء، وغسل لحم الضأن. ثم أخرج ألواح المطبخ والسكاكين قبل تقطيع لحم الضأن إلى قطع صغيرة.
أما بالنسبة لتفسير مهاراته المفاجئة في الطهي، فقد قرر إلقاء اللوم على ويلش ماكغفرن المتوفى، الذي لم يوظف طاهيًا جيدًا في نكهة ميدسشاير فحسب، بل كان أيضًا يخلق أطباقه الشهية ويدعو الناس لتجربتها.
حسنًا، الموتى لا يستطيعون دحضي!
ومع ذلك، تشه، هذا عالم به متجاوزون؛ الموتى ليسوا بالضرورة غير قادرين على الكلام. مع هذه الفكرة، شعر كلاين بقليل من تأنيب الضمير.
ألقى بأفكاره المرتبكة جانبًا ووضع اللحم في وعاء الحساء. ثم أخرج صندوق التوابل وأضاف ملعقة من الملح الخشن، نصفه بدأ يصفر. بالإضافة إلى ذلك، أخذ بحذر بعض حبات الفلفل الأسود من زجاجة صغيرة خاصة، وخلطها ونقعها معًا.
وضع المقلاة على الموقد، وبينما كان ينتظرها حتى تسخن، بحث كلاين عن الجزر من الأمس وقطعه إلى قطع مع البصل الذي اشتراه اليوم.
عندما انتهى من تحضيراته، أخرج علبة صغيرة من الخزانة وفتحها. لم يتبق فيها الكثير من شحم الخنزير.
أخذ كلاين ملعقة، ووضعها في المقلاة، وأذابها. أضاف الجزر والبصل وقلبه لبعض الوقت.
عندما بدأت الرائحة تتخلل المكان، سكب كلاين كل لحم الضأن في القدر وقلاه بعناية لبعض الوقت.
كان يجب أن يضيف نبيذ الطهي في هذه العملية، أو النبيذ الأحمر على الأقل. ومع ذلك، لم تكن عائلة موريتي تمتلك هذه الكماليات ولم تكن تستطيع سوى شرب كوب من البيرة في الأسبوع. كان على كلاين أن يكتفي بما هو متاح وسكب بعض الماء المغلي.
بعد الطهي لمدة عشرين دقيقة تقريبًا، فتح الغطاء، ووضع البازلاء الطرية والبطاطس المقطعة فيه، وأضاف كوبًا من الماء الساخن وملعقتين من الملح.
أغلق الغطاء، وخفض النار، وزفر بارتياح، منتظرًا وصول أخته إلى المنزل.
بينما تحولت الثواني إلى دقائق، اشتدت الرائحة في الغرفة. كانت هناك جاذبية من اللحم، ورائحة غنية من البطاطس، ورائحة منعشة من البصل.
امتزجت الرائحة تدريجيًا، وابتلع كلاين لعابه من وقت لآخر، متتبعًا الوقت بساعة جيبه.
بعد أكثر من أربعين دقيقة، اقتربت بعض الخطوات غير السريعة ولكنها إيقاعية. تم إدخال مفتاح، وأُدير المقبض، وفُتح الباب.
قبل أن تدخل ميليسا، همست بشك، "رائحة طيبة..."
مع حقيبتها لا تزال في يدها، دخلت وألقت نظرة على الموقد.
"أنت صنعت هذا؟" خلعت ميليسا قبعة حجابها وتوقفت يدها في منتصف الهواء، وهي تنظر إلى كلاين بدهشة.
حركت أنفها واستنشقت المزيد من العطر. خفت عيناها بسرعة، وبدا أنها وجدت بعض الثقة.
"أنت صنعت هذا؟" سألت مرة أخرى.
"هل أنتِ خائفة من أن أهدر لحم الضأن؟" ابتسم كلاين ورد بسؤال. دون انتظار إجابة، قال لنفسه، "لا تقلقي، لقد طلبت من ويلش على وجه التحديد أن يعلمني كيفية طهي هذا الطبق. كما تعلمين، لديه طاهٍ جيد."
"أول مرة؟" تجعدت حواجب ميليسا لا شعوريًا، لكنها تلاشت بسبب العطر.
"يبدو أنني موهوب." ضحك كلاين. "لقد أوشك على الانتهاء. ضعي كتبك وقبعة حجابك في مكان ما. اذهبي إلى الحمام واغسلي يديك، ثم استعدي لتذوقه. أنا واثق جدًا منه."
عندما سمعت ترتيبات أخيها المنظمة ورأت ابتسامته اللطيفة والهادئة، وقفت ميليسا متجذرة عند الباب وفشلت في الرد في ذهولها.
"هل تفضلين أن يتم طهي لحم الضأن لفترة أطول؟" حث كلاين بضحكة.
"آه، حسنًا، حسنًا!" استعادت ميليسا رشدها. بحقيبة يد وحجاب في كل يد، هرعت إلى الغرفة بسرعة.
عندما تم الكشف عن غطاء المقلاة، ظهرت دفعة مفاجئة من البخار أمام عيني كلاين. تم وضع قطعتين من خبز الجاودار بالفعل على جانب لحم الضأن والبازلاء الطرية، مما سمح لهما بامتصاص العطر والحرارة ليصبحا طريين.
بحلول الوقت الذي حزمت فيه ميليسا أغراضها، وغسلت يديها ووجهها، وعادت، كان طبق من يخنة لحم الضأن مع البازلاء الطرية والبطاطس والجزر والبصل موضوعًا بالفعل على الطاولة. تم وضع قطعتين من خبز الجاودار، ملونتين بغمسة خفيفة في المرق، على أطباقهما.
"هيا، جربيه." أشار كلاين إلى الشوكة والملعقة الخشبية بجانب الطبق.
كانت ميليسا لا تزال مرتبكة بعض الشيء. لم ترفض؛ التقطت بطاطس بشوكتها، ووضعتها في فمها وقضمتها برفق.
غمر طعم البطاطس النشوية وعطر المرق فمها. بدأ إفراز لعابها بجنون والتهمت البطاطس في بضع قضمات.
"جربي لحم الضأن." أشار كلاين إلى الطبق بذقنه.
لقد تذوقه للتو واعتقد أنه بالكاد عند مستوى مقبول، لكنه كان كافياً لفتاة عديمة الخبرة بما يقدمه العالم. بعد كل شيء، كانت تأكل اللحم من حين لآخر فقط.
امتلأت عينا ميليسا بالترقب وهي تأخذ بعض لحم الضأن بحذر بشوكتها.
كان طريًا جدًا، وبمجرد دخوله الفم، كاد يذوب. انفجر عطر اللحم في فمها، وملأه بعصائر اللحم اللذيذة.
كان شعورًا غير مسبوق وهذا جعل ميليسا غير قادرة على التوقف عن الأكل.
بحلول الوقت الذي أدركت فيه ذلك، كانت قد أكلت بالفعل عدة قطع من لحم الضأن.
"أنا... أنا... كلاين، كان من المفترض أن يتم تحضير هذا لك..." احمر وجه ميليسا وتلعثمت.
"لقد أكلت القليل من الطعام للتو. إنه امتياز كوني طاهيًا." ابتسم كلاين وهدأ أخته. التقط شوكته وملعقته. في بعض الأحيان، كان يأكل قطعة من اللحم، وأحيانًا، كان يملأ فمه بالبازلاء. وفي أحيان أخرى، كان يضع الأواني، ويكسر قطعة من خبز الجاودار ويغمسها في المرق.
استرخت ميليسا وانغمست في الطبق الشهي مرة أخرى بسلوك كلاين الطبيعي.
"إنه لذيذ حقًا. لا يبدو أنك كنت تفعله للمرة الأولى." نظرت ميليسا إلى الطبق الفارغ وأثنت عليه من كل قلبها. حتى المرق انتهى.
"إنه بعيد كل البعد عن طاهي ويلش. عندما أصبح غنيًا، سآخذك أنت وبنسون إلى المطعم ونتناول وجبة أفضل!" قال كلاين. كان قد بدأ يتطلع إلى ذلك بنفسه.
"مقابلتك... تجشؤ..." لم تنه ميليسا كلماتها لأنها فجأة أصدرت صوت رضا لا إرادي.
وضعت يدها على فمها على عجل وبدت محرجة.
الخطأ يقع على يخنة لحم الضأن بالبازلاء للتو! كانت لذيذة جدًا.
ضحك كلاين سرًا وقرر عدم السخرية من أخته. أشار إلى الطبق وقال: "هذه مهمتك."
"حسنًا!" وقفت ميليسا على الفور، وأخذت الحوض وهرعت خارج الباب.
عندما عادت، فتحت الخزانة لتفقد صندوق التوابل والأشياء الأخرى كالمعتاد.
"هل استخدمتها للتو؟" تفاجأت ميليسا، والتفتت إلى كلاين، وهي تمسك بزجاجة الفلفل الأسود وعلبة شحم الخنزير.
هز كلاين كتفيه وضحك.
"قليل فقط. إنه ثمن طبق شهي."
تألقت عينا ميليسا، وتغير تعبيرها لبضع لحظات، قبل أن تقول أخيرًا: "دعني أطبخ في المستقبل."
"أمم... عليكِ أن تسرعي وتستعدي للمقابلة. عليكِ التفكير في وظيفتك."