ميليسا، ألا يمكنكِ التوقف عن تذكيري بهذا...
كانت كمية المحتوى التي نسيها كلاين تعتبر كثيرة، ولكنها لم تكن ضئيلة أيضًا. كانت المقابلة بعد يومين، فكيف يمكنه إيجاد الوقت لتعويض ذلك...؟
علاوة على ذلك، كان متورطًا في مثل هذا النشاط الخارق الغريب، فكيف يمكن أن يكون في مزاج للمراجعة؟
أعطى كلاين أخته ردًا سطحيًا وبدأ في التظاهر بالدراسة. حركت ميليسا كرسيًا لتجلس بجانبه. مع ضوء مصباح الغاز، بدأت في العمل على واجباتها المدرسية.
كان الجو هادئًا. عندما كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة، ودّع الأشقاء بعضهما البعض وتوجها إلى الفراش.
...
طرق!
طرق! طرق!
أيقظت الطرقات على الباب كلاين من أحلامه.
نظر من النافذة ليرى أول بصيص من الفجر. في حالة ذهول، تقلب وجلس.
"من هناك؟"
انظروا إلى الوقت الآن! لماذا لم توقظني ميليسا؟
"إنه أنا. دان سميث،" أجاب رجل بصوت عميق من خارج الباب.
دان سميث؟ لا أعرفه...
نزل كلاين من سريره وهز رأسه وهو يسير نحو الباب.
فتح الباب ليرى مفتش الشرطة ذا العينين الرماديتين الذي التقى به في اليوم السابق واقفًا أمامه.
سأل كلاين بقلق، "هل هناك خطأ ما؟"
أجاب الشرطي بنظرة صارمة، "لقد وجدنا سائق عربة. شهد بأنك ذهبت إلى منزل السيد ويلش في اليوم السابع والعشرين—اليوم الذي توفي فيه السيد ويلش والسيدة نايا. علاوة على ذلك، كان السيد ويلش هو من دفع رسوم نقلك."
صُدم كلاين. لم يشعر بوخزة من الخوف أو الذنب التي يتوقعها المرء من كشف أكاذيبه.
كان ذلك لأنه لم يكن يكذب حتى. في الواقع، تفاجأ بالأدلة التي قدمها دان سميث.
في السابع والعشرين من يونيو، ذهب كلاين السابق بالفعل إلى منزل السيد ويلش. في الليلة التي عاد فيها، قتل نفسه، بنفس الطريقة التي فعلها ويلش ونايا!
ابتسم كلاين ابتسامة متكلفة وقال، "هذا دليل غير كافٍ. إنه لا يثبت مباشرة أنني مرتبط بوفاة ويلش ونايا. بصراحة، أنا أيضًا فضولي جدًا بشأن الحادث بأكمله. أريد أن أعرف ما حدث بالضبط لصديقيّ المسكينين. لكن... لكن... لا أستطيع أن أتذكر حقًا. في الواقع، لقد نسيت تمامًا تقريبًا ما فعلته في اليوم السابع والعشرين. قد تجد صعوبة في تصديق ذلك، لكنني اعتمدت كليًا على اليوميات التي كتبتها لأخمن تقريبًا أنني ذهبت إلى منزل ويلش في اليوم السابع والعشرين."
"لديك بالتأكيد رباطة جأش كبيرة،" قال دان سميث وهو يومئ. لم يظهر أي أثر للغضب؛ ولم يكن يبتسم.
"يجب أن تكون قادرًا على سماع صدقي،" نظر كلاين مباشرة في عينيه وقال.
أنا أقول الحقيقة! بالطبع، جزء منها فقط!
لم يعطِ دان سميث ردًا فوريًا. ألقى نظرة سريعة على الغرفة قبل أن يقول ببطء، "لقد فقد السيد ويلش مسدسًا. أعتقد... يجب أن أكون قادرًا على العثور عليه هنا. أليس كذلك؟ سيد كلاين؟"
بالفعل... فهم كلاين أخيرًا من أين أتى المسدس. خطرت فكرة في ذهنه وتوصل إلى الحكم النهائي في لحظة.
رفع يديه إلى منتصف الطريق وتراجع، تاركًا ممرًا مفتوحًا. ثم أشار إلى السرير ذي الطابقين بذقنه.
"خلف لوح السرير."
لم يذكر على وجه التحديد أنه السرير السفلي، حيث لا أحد عادة يخفي أشياء في الجزء الخلفي من لوح السرير في سرير علوي. سيكون ذلك واضحًا جدًا للضيوف ليلاحظوه بنظرة واحدة.
لم يتحرك دان سميث إلى الأمام. ارتعشت زوايا فمه وهو يسأل، "لا شيء لتضيفه؟"
دون تردد، أجاب كلاين، "هناك!"
"بالأمس، عندما استيقظت في منتصف الليل، أدركت أنني كنت مستلقيًا على مكتبي مع مسدس بجانبي. كانت هناك رصاصة في زاوية الغرفة. كان الأمر كما لو أنني انتحرت. لكن بسبب نقص الخبرة في استخدام السلاح، أو ربما كنت خائفًا جدًا في اللحظة الأخيرة... على أي حال، لم تحقق الرصاصة النتيجة المرجوة، لا يزال رأسي في مكانه. ما زلت على قيد الحياة الآن.
"ومنذ ذلك الحين، فقدت بعض الذكريات، بما في ذلك ما رأيته وفعلته في منزل ويلش في اليوم السابع والعشرين. أنا لا أكذب. لا أستطيع أن أتذكر حقًا."
من أجل استبعاده كمشتبه به. من أجل التخلص من كل هذه الأحداث الغريبة المحيطة به، شرح كلاين كل ما حدث تقريبًا. باستثناء الانتقال و"التجمع".
أيضًا، كان كلاين حذرًا في كلماته، مما سمح لكل جملة بأن تكون قابلة للتأويل. مثل، عدم الكشف عن حقيقة أن الرصاصة أصابت دماغه، بل ذكر فقط أنها لم تحقق النتيجة المرجوة، وأن رأسه لا يزال في مكانه.
بالنسبة للآخرين، قد تبدو هاتان العبارتان تنقلان نفس الأفكار تمامًا، لكن في الواقع كانتا مختلفتين كليًا.
استمع دان سميث بهدوء، ثم قال، "هذا يتوافق مع ما خمنته. كما أنه يتوافق مع المنطق الخفي للحوادث المماثلة في الماضي. بالطبع، ليس لدي أي فكرة عن كيفية تمكنك من البقاء على قيد الحياة."
"يسعدني أنك تصدقني. لا أعرف كيف نجوت أنا أيضًا." تنهد كلاين تنهيدة صغيرة من الارتياح.
"لكن—" ألقى دان بحرف عطف. "لا فائدة من تصديقي لك. أنت حاليًا المشتبه به الرئيسي. يجب أن يتم تأكيدك من قبل 'خبير' أنك نسيت بالفعل ما مررت به، أو أنك بالفعل لا علاقة لك بوفاة السيد ويلش والآنسة نايا."
سعل، وأصبح تعبيره جادًا.
"سيد كلاين، أطلب تعاونك في المجيء معي إلى مركز الشرطة للتحقيق. يجب أن يستغرق هذا حوالي يومين إلى ثلاثة أيام إذا تم التأكد من عدم وجود مشاكل معك."
"الخبير هنا؟" سأل كلاين في دهشة.
ألم يقولوا إن الأمر سيستغرق يومين آخرين؟
"لقد جاءت في وقت أبكر مما كان متوقعًا." استدار دان جانبًا، مشيرًا لكلاين بالمغادرة.
"اسمح لي بترك ملاحظة،" طلب كلاين.
كان بنسون لا يزال بعيدًا وكانت ميليسا قد ذهبت إلى المدرسة. لم يكن بإمكانه سوى ترك ملاحظة لإبلاغهما بأنه متورط في حادث متعلق بويلش حتى لا يقلقا عليه.
أومأ دان، بالكاد يهتم.
"حسنًا."
عاد كلاين إلى المكتب. بينما كان يبحث عن ورقة، بدأ يفكر فيما سيحدث.
بصراحة، لم يكن يرغب في مقابلة 'الخبير'. بعد كل شيء، كان لديه سر أكبر.
في مكان توجد فيه سبع كنائس رئيسية، وفي ظل اغتيال الإمبراطور روزيل، الذي يشتبه في أنه سلف منتقِل، فإن شيئًا مثل 'الانتقال' يعني عادة الاضطرار إلى الذهاب إلى المحكمة ودخول التحكيم!
ولكن، بدون أسلحة أو مهارات قتالية أو قوى خارقة، لم يكن ندًا لشرطي محترف. ما هو أكثر من ذلك، كان عدد قليل من مرؤوسي دان يقفون في الظلام في الخارج.
بمجرد أن يسحبوا أسلحتهم ويطلقوا النار علي، سأنتهي!
"آه، سأتخذ الأمور خطوة بخطوة." ترك كلاين الملاحظة، وأمسك بمفاتيحه، وتبع دان خارج الغرفة.
على طول الممر المظلم، انقسم أربعة رجال شرطة يرتدون زيًا رسميًا باللونين الأسود والأبيض إلى أزواج وحرسوهما على كلا الجانبين. كانوا في حالة تأهب قصوى.
طرق. طرق. طرق. تبع كلاين دان وهم ينزلون السلالم الخشبية التي كانت تصرخ أحيانًا احتجاجًا.
خارج الشقة، كانت هناك عربة ذات أربع عجلات. على جانب العربة، كان هناك شعار الشرطة "سيفان متقاطعان وتاج". كانت المناطق المحيطة بهم مزدحمة وصاخبة كالمعتاد.
"اصعد، هيا." أشار دان لكلاين بالذهاب أولاً.
كان كلاين على وشك التقدم عندما أمسك بائع محار فجأة بزبون وادعى أنه لص.
تصارع الطرفان وتسببا في رد فعل من الخيول، مما أحدث فوضى عارمة.
فرصة!
لم يكن هناك الكثير من الوقت لكلاين للتفكير أكثر؛ انحنى إلى الأمام وانطلق نحو الحشد.
إما بالدفع أو المراوغة، هرب بشكل محموم نحو الطرف الآخر من الشارع.
في الوقت الحالي، من أجل عدم "مقابلة" الخبير، لم يكن بإمكانه المضي قدمًا إلا بالذهاب إلى الرصيف خارج المدينة، وأخذ قارب أسفل نهر تاسوك والهروب إلى العاصمة، باكلوند. كان عدد السكان أعلى هناك، مما يسهل الاختباء.
بالطبع، كان بإمكانه أيضًا ركوب قطار بخاري، والذهاب شرقًا إلى أقرب ميناء إنمات وأخذ الطريق البحري إلى بريتز، ثم نحو باكلوند.
بعد فترة وجيزة، وصل كلاين إلى شارع وانعطف إلى شارع الصليب الحديدي. كانت هناك عدة عربات يمكن استئجارها.
"إلى الرصيف خارج المدينة." مد كلاين يده وقفز على إحدى العربات.
لقد فكر في الأمور بوضوح. أولاً، كان عليه أن يضلل الشرطة التي كانت قادمة من أجله. بمجرد أن تكون العربة على مسافة مناسبة منهم، سيقفز مباشرة!
"حسنًا." شد سائق العربة اللجام.
طقطقة! طقطقة! طقطقة... غادرت العربة شارع الصليب الحديدي.
تمامًا عندما كان كلاين على وشك القفز من العربة، لاحظ أنها انعطفت إلى طريق آخر. لم تكن متجهة إلى خارج المدينة!
"إلى أين أنت ذاهب؟" قال كلاين في دهشته اللحظية.
"إلى منزل ويلش..." أجاب سائق العربة بشكل رتيب.
ماذا!؟ كان كلاين في حيرة من أمره. استدار سائق العربة، كاشفًا عن عينيه الرماديتين الباردتين. كان دان سميث، الشرطي ذو العينين الرماديتين!
"أنت!" ارتبك كلاين. أصبح كل شيء فجأة ضبابيًا كما لو أن العالم دار من حوله عندما جلس على الفور.
جلست؟ نظر كلاين حوله، مرتبكًا. لاحظ القمر القرمزي خارج النافذة والغرفة مغطاة بحجاب قرمزي.
مد يده ليشعر بجبهته. كانت كلها رطبة وباردة. عرق بارد. شعر ظهره بنفس الشيء تمامًا.
"لقد كان كابوسًا..." تنهد كلاين. "كل شيء على ما يرام... كل شيء على ما يرام..."
وجد الأمر غريبًا. كان واعيًا تمامًا في حلمه، حتى أنه كان قادرًا على التفكير بهدوء!
بعد أن هدأ، نظر كلاين إلى ساعة جيبه. كانت الساعة الثانية صباحًا فقط. نزل من السرير بهدوء وخطط للتوجه إلى الحمام حيث يمكنه غسل وجهه وإفراغ مثانته الممتلئة.
فتح الباب وسار على طول الممر المظلم. تحت ضوء القمر الخافت، سار بخفة نحو الحمام.
فجأة، لاحظ صورة ظلية خارج النافذة في نهاية الممر.
كانت تلك الصورة الظلية ترتدي معطفًا واقيًا أسود أقصر من المعطف العادي، لكنه أطول من السترة.
كانت تلك الصورة الظلية مموهة جزئيًا في الظلام، تستحم في ضوء القمر القرمزي.
استدارت تلك الصورة الظلية ببطء. كانت عيناه عميقتين، رماديتين، وباردتين.
دان سميث!