بعد أن استمع ليونارد إلى تخمينات كلاين وفراي، شدّ ياقة قميصه وأخذ يتمشى ذهابًا وإيابًا قائلاً:
"إذًا، علينا أن نحقق مع كل من تواصل مع سالوس في دار العمل، وكذلك كل من التقى بهم بعد إفلاسه وطرده من منزله. الأمر مزعج للغاية... الوقت ضيق، دعونا نتفرق ونُجري فحصًا سريعًا هنا، ثم نذهب إلى موقع الوفاة الثالث في الحي الغربي، ونترك ما تبقى للشرطة."
"حسنًا." أجاب كلاين دون تردد.
لم يكن لدى فراي أي اعتراض. استدار نحو الأشخاص الذين ناموا بالقرب من سالوس الليلة الماضية.
وكان كلاين على وشك استجواب أحدهم، حين لمح ليونارد يرمقه بنظرات ذات مغزى وهو يومئ برأسه نحو القاعة الجانبية في دار العمل.
ما الذي يريده؟ شعر كلاين ببعض الحيرة، فتظاهر بعدم ملاحظة الأمر وأخذ يتجول في القاعة، ثم تبع ليونارد إلى القاعة الجانبية مستغلاً انشغال فراي. سلكا طريقهما عبر الفاصل إلى زاوية هادئة خالية من الناس.
توقف ليونارد أمام نافذة محطمة وقال فجأة:
"لدي فرضية."
نظر إليه كلاين بارتباك: "ما هي فرضيتك؟"
ردّ ليونارد، بعينيه الخضراوين العميقتين، بسؤال بدلاً من الإجابة: "لو لم تكن هناك عوامل خارقة للطبيعة، ما كانت نتيجة السيدة لاويس برأيك؟"
فكّر كلاين للحظة، ثم أجاب بجدية: "النتيجة ذاتها، ولكن ربما بعد أسبوع أو اثنين، أو شهر على الأكثر. لكن لعائلة مثل عائلتها، لن يلجأوا إلى الطبيب إلا عندما تكون قد وصلت إلى حافة الموت. وحالما تتدهور حالة قلبها، لن يكون هناك مجال لإنقاذها."
"وماذا عن سالوس؟ لو لم يُحرَّض من أحد، كيف كانت نهايته؟" سأل ليونارد مجددًا.
تأمل كلاين وقال: "حسب المعلومات، كان سالوس غاضبًا بالفعل من إفلاسه، وممتلئًا بالحنق لأن لا أحد أنقذه. أعتقد أنه كان سينتقم في نهاية المطاف، ولكن ليس من الموجودين في دار العمل. ربما كان سيستهدف المدير الذي تسبب في إفلاسه أو موظفي البنك الذين صادَروا منزله."
"وما نتيجة انتقامه تلك؟" واصل ليونارد الضغط.
"من المؤكد أنه كان قد قرر إنهاء حياته بالفعل. كان سيموت في كل الأحوال، بغض النظر عن نتيجة انتقامه." أجاب كلاين بثقة.
أومأ ليونارد وابتسم ابتسامته الساخرة المعهودة:
"إذًا، يمكننا القول إن السيدة لاويس وسالوس كانا على وشك الموت قريبًا، أليس كذلك؟"
كلاين، بخبرته كمحلل هاوٍ، خمّن فورًا المغزى من السؤال.
"أنت تقول إن وفاتهما تم تقديمها بفعل عوامل خارقة؟ ولكن لماذا؟"
صحح ليونارد، مبتسمًا: "الوصف الأدق هو أن قوة حياتهما قد تم تقليصها بفعل قوى خارقة. لقد سُرقت. وقوة الحياة هي من أفضل المواد التي يمكن استخدامها في استدعاء الآلهة الشريرة والشياطين، أو لتنفيذ لعنات مرعبة."
"استدعاء آلهة شريرة أو تنفيذ لعنات..." حدّق كلاين في عيني ليونارد الزمرديتين، وقال بتردد:
"تبدو واثقًا جدًا من هذا؟ لكن عدد الحالات التي لدينا حتى الآن هو فقط اثنتان..."
ضحك ليونارد بسخرية: "كلاين، لا داعي للتظاهر بيننا. رأيتك تتخلص من سيطرة القطعة المحجوزة 2-049، وأنا أعلم أنك شخص مميز. وأنت أيضًا يجب أن تدرك أنني مختلف عن أي بيوندَر عادي."
اختفت ابتسامته بينما كان يحدق في عيني كلاين.
"قلت لك من قبل إن هناك العديد من الأشخاص المميزين في هذا العالم، الذين يمكنهم القيام بأشياء لا يستطيعها الآخرون، مثلك... ومثلي.
"هذا العالم له تاريخ طويل، وهناك الكثير من الأدوات السحرية التي يرغب الناس في امتلاكها والسيطرة عليها. يريدون أن يكونوا أبطال قصتهم الخاصة. هؤلاء الأشخاص قِلّة، لكن من المستحيل أن يكونوا واحدًا أو اثنين فقط.
"أنا لا أعتقد أن كل بيوندَر صاحب أسرار هو شرير. ولا أظن أننا بحاجة لأن نعرف دائمًا من أين جاءت قدراتهم، أو ماذا تمثل. طالما أن أفعالهم لا تهددني، ولا تهدد صقور الليل، ولا مدينة تينجن، فهم شركائي. وأتمنى أن تنظر إليّ بالمثل. وطبعًا، من الأفضل ألا تخبر كبار المسؤولين بذلك. أولئك العجائز محافظون جدًا، يظنون دومًا أن الأشخاص مثلنا سيفقدون السيطرة يومًا ما، أو سيقعون تحت إغراء الشياطين والآلهة الشريرة."
لكن لدي أسرار أكثر مما يمكنك تخيله... فكّر كلاين في نفسه، ثم قال بصراحة:
"أنا أشاركك هذا الرأي. سأحكم عليك من خلال أفعالك ونواياك فقط، ولا تهمني مدى غرابتك. وسأحاول ألا أتدخل في أسرارك."
ثم أضاف في قلبه: لا، في الواقع أنا مهتم وفضولي جدًا، لكنني أتحمل الأمر الآن. هه، هل يظن ليونارد أنه بطل القصة؟ ما نوع التجارب التي خاضها؟ وما هي الأدوات السحرية التي يملكها؟
فك ليونارد أزرار قميصه وضحك وهو يومئ برأسه:
"سعيد بأننا متفاهمان.
"في روايات الأكشن، يسمون هذا 'لقاء بطلين'. عجلة التاريخ بدأت بالدوران."
يا له من وقح! رسم كلاين ابتسامة باهتة.
كان يعلم أن عبارة "عجلة التاريخ بدأت بالدوران" مقتبسة من الإمبراطور روسيل...
أخذ ليونارد يتجول بسرعة، عيناه خضراوان لامعتان وابتسامة على شفتيه.
"حسنًا، سأكون صريحًا؛ أنا واثق إلى حد كبير أن ضحايا هذه الوفيات كانوا سيموتون خلال الأشهر الثلاثة القادمة، لكن شخصًا ما سرّع موتهم في الأسبوعين الأخيرين عبر وسيلة ما. دافعه على الأرجح هو استدعاء آلهة شريرة أو تنفيذ لعنة مرعبة على نطاق واسع."
"إنه من السهل جدًا على الجاني إخفاء جرائمه، لأن ضحاياه كانوا بالفعل يظهرون علامات الموت الوشيك. لن يجذبوا انتباه الشرطة أو يتسببوا بتدخل صقور الليل أو العقابيين أو عقلية الآلة خلال مرحلة التحضير..." تمتم كلاين لنفسه محللاً تفكير الجاني.
وافقه ليونارد بابتسامة: "بالضبط. لو مات ثلاثة أشخاص أصحاء فجأة، لأثار ذلك الانتباه وبدأ التحقيق فورًا."
"إذًا، كيف نعثر على المذبح الذي استُخدم في الطقوس؟ سواء أراد الجاني استدعاء إله شرير أو تنفيذ لعنة، فسيحتاج إلى مذبح وطقس. كما يجب تخزين قوة الحياة المسروقة في مكان مشابه." قرر كلاين أن يصدق ليونارد، إذ لم يكن لديه أي خيوط أو استنتاجات أخرى.
لا ضرر من المحاولة!
ضحك ليونارد وقال: "كلاين، أليس هذا من تخصصك؟ ألا يمكنك تخيل ما يحدث حول مذبح كهذا؟"
دون أن ينتظر رده، وصف ليونارد المشهد: "هالة كثيفة من الموت حول المذبح. لا توجد كائنات حية ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار سوى من يُجري الطقس. درجة الحرارة أقل بخمس درجات على الأقل من المعدل، والرياح الباردة تهب باستمرار... وقوة الحياة المسروقة من السيدة لاويس والباقين ستكون محفوظة داخل المذبح، ومختومة بجدار روحي..."
ثم نظر إلى كلاين ممازحًا:
"أعتقد أنك قادر على القيام بعرافة لتحديد موقع مذبح كهذا."
قطّب كلاين جبينه ورد بجدية:
"طالما أن الموقع داخل مدينة تينجن. كما أحتاج إلى مكان هادئ لا يتم إزعاجي فيه... منزلي، مثلاً. وسأحتاج أيضًا إلى بعض ممتلكات السيدة لاويس والبقية."
وقفز قلبه قليلاً. شعر أن ليونارد يعرف الكثير عن الفنون السوداء...
"لا مشكلة." قال ليونارد ضاحكًا، ثم خطا متجاوزًا كلاين متجهًا نحو القاعة دون أن يقول شيئًا آخر.
يا له من غريب الأطوار... شتمه كلاين في قلبه وتبعه.
حين وجد ليونارد فراي منشغلاً بتدوين الملاحظات، اتخذ نبرة جدية وقال:
"لدي فرضية، وأردت من كلاين أن يجربها."
"ما هي الفرضية؟" سأل فراي بنبرة باردة.
"سأخبرك إن حصلنا على نتيجة. لا أريد أن تسخر مني روزان والبقية." أجاب ليونارد بمزحة متهربة وغير جادة.
لم يسأل فراي أكثر. نفذ التعليمات وأحضر ممتلكات سالوس والسيدة لاويس من مركز الشرطة القريب، ثم التقى بشركائه في منزل كلاين.
قال كلاين: "انتظروا في غرفة الجلوس ولا تدعوا أحدًا يزعجني."
نظر إلى ساعته. كانت السادسة تقريبًا. من المحتمل أن تعود ميليسا في أي لحظة.
قال ليونارد واضعًا يديه على خصره: "يمكنك الوثوق بنا." وجلس فراي بصمت على الأريكة.
هل ليونارد يعاني من فرط الحركة؟ عبس كلاين وصعد إلى غرفته في الطابق الثاني. أغلق الباب وأقام حاجزًا روحيًا.
بعد ذلك، أقام مذبحًا وطلب عون الإلهة، وأزال أي مؤثرات خارجية.
ثم كتب جملة العرافة على ورقة:
"موقع المذبح."
استخدم تعبيرًا عامًا لتجنب فقدان أي معلومات.
أخذ الورقة وممتلكات الضحايا، واستلقى على سريره. استحضر المشهد الذي وصفه ليونارد، ثم تمتم الجملة سبع مرات.
لم يستخدم "عالم الضباب" لسببين: أولاً، لأن ليونارد الغريب كان في الطابق السفلي، وقد يلاحظ شيئًا مريبًا. وثانيًا، لأن جرعة العرّاف كانت على وشك أن تُهضم بالكامل، وكان من المحتمل أن يكون الطقس العادي كافيًا للنجاح.
ولو فشل، فربما يستخدم عالم الضباب لاحقًا. فالحديث عن استدعاء إله شرير أو شيطان أمر قد يُهدد بينسون، ميليسا، وحتى نفسه!
بمساعدة التأمل، دخل الحلم بسرعة وشاهد مشهدًا ضبابيًا مجزأ.
ثم ظهرت صورة أمام عينيه:
منزل من طابقين، رمادي مائل إلى الأزرق، تغمره أشعة الغروب. نوافذ الطابق الأول مغلقة تمامًا، والستائر السوداء دون أي فجوة. لكنها كانت تتمدد وتنكمش من وقت لآخر.
التربة المحيطة قاتمة اللون، ولا شيء ينمو فيها. بدا أن الحديقة مهجورة، مظلمة ومتهالكة.
كان هناك نهر يتدفق بصمت بالقرب من المنزل.
...
وبعد فترة قصيرة، خرج كلاين من الحلم، دون أن يرى شيئًا إضافيًا.
فرضية ليونارد كانت صحيحة... لكن أين يمكن أن يكون ذلك المبنى؟ هناك أنهار كثيرة في تينجن، مثل الحي الغربي، الجنوبي الغربي، منطقة الميناء، منطقة الجامعة... فتح عينيه، وفرك صدغيه بينما يفكر، وتعبيرات الجدية مرسومة على وجهه.