تنهد، لقد نجوت أخيرًا من الجولة مع الوسيطة الروحية...
أطلق كلاين نفسًا سيئًا. استدار ببطء واستمتع بالنسيم البارد وهدوء الليل بينما كان يقترب أكثر فأكثر من باب مبنى الشقة.
أخرج مفاتيحه، وأدخل المفتاح الصحيح وأداره بلطف، مما سمح للظلام الممزوج بالقرمزي بالتوسع مع صوت صرير الباب المفتوح.
سار على الدرج دون أن يرى أي شخص واستنشق الهواء البارد، كان لدى كلاين شعور لا يفسر ومدهش. شعر وكأنه يملك بضع ساعات أكثر من الآخرين. هذا جعله يسرع من وتيرته.
في حالة ذهنية مماثلة، فتح باب غرفته وقبل أن يخطو إلى الداخل، رأى صورة ظلية تجلس بصمت أمام مكتبه. كان لها شعر أسود محمر، وعينان بنيتان لامعتان، ووجه رقيق وجميل. بلا شك، كانت ميليسا موريتي!
"كلاين، أين ذهبت؟" سألت ميليسا بفضول وهي ترخي حاجبيها.
دون انتظار رد كلاين، أضافت: "لقد نهضت للتو للذهاب إلى الحمام وأدركت أنك لست في المنزل." كان الأمر كما لو أنها أرادت أن تعرف كل شيء بوضوح، من أسباب وتأثيرات الأمر إلى المنطق الكامن وراءه.
بخبرة كبيرة في الكذب على والديه، دار دماغ كلاين قبل أن يبتسم ابتسامة مريرة وأجاب بهدوء، "لم أستطع النوم مرة أخرى بعد أن استيقظت. بدلاً من إضاعة الوقت، قررت أنني يجب أن أدرب جسدي. لذلك خرجت لأجري بضع جولات. انظر إلى عرقي!"
خلع سترته وأدار جسده نصف دورة، مشيرًا إلى ظهره.
وقفت ميليسا، وألقت نظرة باهتمام قليل وتداولت لبضع لحظات قبل أن تقول: "بصراحة، كلاين، ليس عليك أن تضغط على نفسك. أنا متأكدة من أنك يمكنك اجتياز المقابلة في جامعة تينغن. حتى لو لم تتمكن من ذلك، إيه—أعني إذا—لا يزال بإمكانك العثور على وظائف أفضل."
لم أفكر حتى في المقابلة... أومأ كلاين برأسه وقال: "أنا أفهم."
لم يذكر "العرض" الذي حصل عليه لأنه لم يقرر ما إذا كان يريد الانضمام إليهم أم لا.
حدقت ميليسا في كلاين بشدة، ثم استدارت فجأة وهرولت إلى داخل المنزل. أخرجت شيئًا يشبه السلحفاة. كان يتألف من أشياء مثل التروس، والحديد الصدئ، والزنبركات الملتوية، والزنبركات العادية.
بعد شد الزنبرك الملتوي بسرعة، وضعت ميليسا الشيء على المكتب.
كا! كا! كا!
دوم! دوم! دوم!
تحركت "السلحفاة" وقفزت بإيقاع يمكن أن يجذب انتباه أي شخص.
"كلما شعرت بالضيق، أشعر بتحسن كبير عند رؤية هذه السلحفاة تتحرك. لقد كنت أفعل هذا كثيرًا مؤخرًا وهو فعال جدًا! كلاين، جربها!" دعت ميليسا وعيناها تلمعان.
لم يرفض كلاين نية أخته الطيبة. اقترب من "السلحفاة" وانتظر حتى تتوقف قبل أن يضحك. قال: "البساطة والانتظام يمكنهما بالفعل المساعدة على الاسترخاء."
دون انتظار رد ميليسا، أشار كلاين إلى "السلحفاة" وسأل عرضًا: "هل صنعتِ هذا بنفسكِ؟ متى صنعتِ هذا؟ لماذا لم أكن على علم به؟"
"لقد استخدمت مواد غير مرغوب فيها من المدرسة وأشياء التقطتها من الشوارع لصنع هذا. لقد انتهيت منه قبل يومين فقط،" قالت ميليسا بنبرتها المعتادة، وارتفعت زاوية شفتيها بضع درجات إضافية.
"هذا مثير للإعجاب،" أثنى كلاين بصدق.
كصبي لديه مهارات ضعيفة في تجميع الآلات، واجه صعوبات كبيرة حتى في تجميع سيارة لعبة ذات أربع عجلات عندما كان طفلاً.
بذقنها مرفوعة قليلاً وعينيها منحنيتين قليلاً، أجابت ميليسا بهدوء: "كان الأمر عاديًا."
"التواضع المفرط سمة سيئة،" ابتسم كلاين قليلاً وتابع: "هذه سلحفاة، أليس كذلك؟"
على الفور، انخفض الجو في الغرفة بشكل كبير، تاركًا وراءه جوًا من الجدية لبعض الوقت. ثم، أجابت ميليسا بصوت خافت بدا غامضًا مثل الحجاب القرمزي: "إنها دمية."
دمية...
ابتسم كلاين ابتسامة محرجة، وحاول أن يشرح بقوة: "المشكلة تكمن في المواد، إنها بدائية للغاية."
بعد ذلك، حاول تغيير الموضوع وقال: "لماذا تذهبين إلى الحمام في منتصف الليل؟ أليس هناك مرحاض هنا؟ ألا تنامين دائمًا حتى الفجر؟"
صُعقت ميليسا للحظة.
بعد بضع ثوانٍ فقط، فتحت فمها، مستعدة للشرح.
في تلك اللحظة، صدر صوت هضم شديد من منطقة صدرها وبطنها.
"أ-سأذهب لأنام قليلاً!"
بانغ! أمسكت بـ "دميتها" التي تشبه السلحفاة، وهرولت إلى داخل المنزل، وأغلقت باب غرفتها.
عشاء الليلة الماضية كان جيدًا جدًا، لقد أكلت كثيرًا والآن معدتها تواجه مشكلة في هضمه... هز كلاين رأسه وهو يبتسم، وسار ببطء نحو مكتبه. جلس بلا صوت، يفكر بصمت في دعوة دان سميث بينما ظهر القمر القرمزي من خلف السحب الداكنة.
كونك موظفًا مدنيًا في صقور الليل له عيوبه الواضحة.
بما أنني منتقِل، "الأحمق"—مبادر التجمع الغامض—والأسرار المتعددة التي أمتلكها، سيكون من الخطير أن أكون تحت أنظار فريق كنيسة إلهة الليل الدامس المتخصص في التعامل مع الأمور المتعلقة بالمتجاوزين.
طالما انضممت إلى دان سميث وفريقه، سأهدف بالتأكيد إلى أن أصبح متجاوزًا. يمكنني بعد ذلك التستر على الفوائد المكتسبة من التجمع.
ومع ذلك، فإن أن تصبح عضوًا رسميًا سيترتب عليه العديد من القيود على حريتي، مثل كيف يتعين على الموظف المدني الإبلاغ عن مغادرته لتينغن. لن أكون قادرًا على الذهاب إلى أي مكان أريده أو فعل ما أريده. سأفوت العديد من الفرص.
صقور الليل منظمة صارمة. بمجرد إعطاء مهمة، لا يسعني إلا انتظار الترتيبات وقبول الأوامر. لا يوجد مجال للرفض.
لدى المتجاوزين خطر فقدان السيطرة.
...
بعد سرد جميع العيوب واحدة تلو الأخرى، انتقل كلاين إلى النظر في الضرورات والمزايا:
انطلاقًا من وضع طقس تعزيز الحظ، أنا لست من بين الثمانين بالمائة من المحظوظين. في المستقبل، لا بد أن يحدث لي بعض الأحداث الغريبة، مما يزيد من المخاطر التي أواجهها.
فقط من خلال أن أصبح أحد المتجاوزين أو بالانضمام إلى صقور الليل يمكنني أن أكون مجهزًا بالقدرة على المقاومة.
لا يمكن الاعتماد على التجمع فقط لتحقيق رغبة أن تصبح متجاوزًا. صيغة الجرعة ليست مشكلة كبيرة، ولكن أين يمكنني العثور على المواد المقابلة؟ كيف لي أن أحصل عليها وأحضرها؟
ناهيك عن حكمة الممارسة اليومية، أواجه عقبات خطيرة! ليس من الممكن لي أن أستشير العدالة والرجل المشنوق في كل مسألة وأتبادل كل شيء معهم. هذا لن يضر بصورة الأحمق ويثير شكوكهم فحسب، بل لن يكون هناك أيضًا وقت كافٍ للتواصل بشأن مثل هذه القضايا التافهة.
وبالمثل، أنا غير قادر على إنتاج أي شيء يمكن أن يثير اهتمامهم.
إلى جانب ذلك، فإن المزيد من المواد غالبًا ما يترك وراءه أثر هويتي الحقيقية. ثم، ستتحول "النزاعات عبر الإنترنت" بشكل فعال إلى "صراعات خارج الإنترنت"، مما يجلب مشاكل هائلة.
بالانضمام إلى صقور الليل، سيكون هناك بالتأكيد اتصال بالمعرفة العامة لعالم الغموض والقنوات ذات الصلة. يمكن أن يتراكم هذا بشكل كافٍ في دائرة اجتماعية مقابلة ويمكن استخدامه كرافعة. عندها فقط يمكنني بدء التجمع وبالتالي الحصول على أكبر الفوائد من العدالة والرجل المشنوق. في الواقع، يمكن للمكاسب أن تعود بالفائدة على الواقع، مما يسمح لي بالحصول على المزيد من الموارد وتشكيل دورة حميدة.
بالطبع، يمكنني أيضًا الذهاب إلى منظمة تقمعها الكنائس المختلفة مثل خيميائيو علم النفس التي ذكرها دان والانضمام إليهم.
ومع ذلك سأفقد حريتي أيضًا، وسأكون في حالة مستمرة من الخوف والقلق. ولكن الأهم من ذلك، ليس لدي أي فكرة عن مكان البحث عنهم. حتى لو تمكنت من الحصول على المعلومات المقابلة من الرجل المشنوق، فإن مثل هذا الاتصال المتهور بهم قد يعرض حياتي للخطر.
أن تصبح موظفًا مدنيًا يترك فرصة للتخفيف والخروج.
المنعزل الأدنى يختبئ في البرية؛ الأعلى، في الحشد. ربما يمكن أن تكون هوية صقر الليل غطاء أفضل.
في المستقبل، عندما أصبح أحد كبار السلطات في المحكمة، من سيتخيل أنني زنديق، رئيس المنظمة السرية الذي يعمل وراء الكواليس؟
...
عندما أشرقت أولى أشعة شمس الصباح، اختفى اللون القرمزي. حدق كلاين في الضوء الذهبي على آفاق السماء، واتخذ قراره.
سيجد دان سميث اليوم ويصبح جزءًا من طاقم صقور الليل المدني!
في هذه اللحظة، ميليسا، التي نهضت من السرير مرة أخرى، دفعت باب الغرفة. تفاجأت برؤية أخيها يتمدد بطريقة غير جذابة. "ألم تنم؟"
"كنت أفكر في بعض الأمور." ابتسم كلاين، شاعرًا بالاسترخاء.
فكرت ميليسا للحظة وقالت: "كلما واجهت مشاكل، أسرد كل من الإيجابيات والسلبيات واحدة تلو الأخرى وأقارنها. بعد ذلك، سأكون قادرة على الحصول على لمحة عما يجب أن أفعله بعد ذلك."
"هذه عادة جيدة. لقد فعلت ذلك أيضًا،" ابتسم كلاين وأجاب.
كانت ملامح ميليسا مسترخية، ولم تضف المزيد. أمسكت بورقة صفراء وأدوات نظافتها، وتوجهت إلى الحمام.
لم يكن في عجلة من أمره للمغادرة بعد أن أنهى فطوره وغادرت أخته، أخذ كلاين قيلولة جيدة. بناءً على ما يعرفه، كانت جميع الحانات تقريبًا مغلقة في الصباح.
في الساعة الثانية بعد الظهر، قام بتسوية تجاعيد قبعته الحريرية ومنديله باستخدام فرشاة صغيرة. كما أزال الأوساخ لاستعادة النظافة.
بعد ذلك، ارتدى بدلة رسمية، تمامًا كما لو كان ذاهبًا لإجراء مقابلة.
كان شارع بيسيك بعيدًا بعض الشيء، وكان كلاين يخشى أن يفوت "ساعات عمل" صقر الليل. لذلك، لم يمشِ إلى هناك، بل انتظر عربة خيول عامة في شارع الصليب الحديدي.
في مملكة لوين، تم تصنيف عربات الخيول العامة تحت فئتين - بدون مسار ومع مسار.
تألفت الأولى من عربة تجرها حصانان ويمكن أن تستوعب ما يقرب من 20 شخصًا مع مراعاة الجزء العلوي من العربة. كان يوجد طريق عام فقط، بدون محطات محددة. كان لديها عمليات مرنة ويمكن التلويح لها في أي مكان ما لم تكن ممتلئة.
تم تشغيل الأخيرة من قبل شركة أوربيتال كاريج. أولاً، تم وضع جهاز خدمة يشبه السكك الحديدية في الشارع الرئيسي. كانت الخيول تتحرك في الممر الداخلي بينما كانت العجلات تسير على المسارات، مما يجعله أسهل وأقل جهدًا. وبالتالي يمكن أن يجر هذا عربة أكبر ذات طابقين تتسع لما يقرب من خمسين راكبًا.
ومع ذلك، كانت المشكلة الوحيدة هي أن الطريق والمحطات كانت ثابتة، مما يجعل العديد من الأماك
ن غير قابلة للوصول.
بعد عشر دقائق، اقترب صوت العجلات وهي تضرب المسارات من مسافة بعيدة. توقفت عربة خيول ذات طابقين أمام المحطة في شارع الصليب الحديدي.
"إلى شارع بيسيك،" قال كلاين لسائق العربة.
"عليك أن تغير في شارع الشمبانيا ولكن عندما تصل إلى هناك، يستغرق الأمر حوالي عشر دقائق سيرًا على الأقدام إلى شارع بيسيك،" شرح سائق العربة لكلاين، فيما يتعلق بالطريق.
"لنذهب إلى شارع الشمبانيا إذًا." أومأ كلاين بالموافقة.
"إنها أكثر من أربعة كيلومترات، أربعة بنسات"، قال شاب بوجه فاتح ونظيف، وهو يمد يده.
كان عاملاً مسؤولاً عن تحصيل الأموال.
"حسنًا." أخرج كلاين أربع عملات نحاسية من جيبه وسلمها للطرف الآخر.
صعد إلى العربة ووجد أنه لم يكن هناك العديد من الركاب. حتى في الطابق الأول، كانت هناك بضعة مقاعد فارغة.
"لدي فقط ثلاثة بنسات معي الآن، لذا لا يسعني إلا المشي عند العودة..." ضغط كلاين على قبعته وجلس بحزم.
في هذا الطابق، كان معظم الرجال والنساء يرتدون ملابس جيدة على الرغم من وجود عدد قليل يرتدون ملابس عملهم، يقرؤون الصحف على مهل. لم يتحدث أحد تقريبًا، وكان المكان هادئًا جدًا.
أغلق كلاين عينيه وشحن قوته، غير مدرك للركاب القادمين والمغادرين من حوله.
مرت محطة تلو الأخرى حتى سمع أخيرًا بضع كلمات "شارع الشمبانيا".
بعد النزول من عربة الخيول، استفسر على طول الطريق وسرعان ما وصل إلى شارع بيسيك، حيث رأى الحانة التي تحمل شعار كلب الصيد البني-الأصفر.
مد كلاين يده اليمنى ودفع بقوة. انفتح الباب الثقيل تدريجيًا، وغمره موجة من الضوضاء الصاخبة وموجة حر متسرعة.
على الرغم من أنه كان لا يزال بعد الظهر، إلا أنه كان هناك بالفعل العديد من الزبائن في الحانة. كان بعضهم عمالًا مؤقتين، يبحثون عن فرص هنا، ينتظرون أن يتم توظيفهم. وكان آخرون يتسكعون ببساطة، يخدرون أنفسهم بالكحول.
كانت الحانة ذات إضاءة خافتة. في الوسط، كان هناك قفصان حديديان كبيران يغوص ثلث قاعهما عميقًا في الأرض بدون أي فجوات.
أمسك الناس بأكواب نبيذ خشبية وأحاطوا به، وأحيانًا يناقشون بصوت عالٍ وهم يضحكون، وأحيانًا يلعنون بصوت عالٍ.
ألقى كلاين نظرة فضولية، فوجد كلبين محبوسين في الداخل. كان أحدهما أبيض وأسود، يشبه الهاسكي الموجود على الأرض. والآخر كان أسود بالكامل، بفراء لامع، مما يجعله يبدو صحيًا وشرسًا.
"هل تريد المراهنة؟ لقد فاز دوغ بثماني مباريات متتالية!" قال رجل صغير يرتدي قبعة بنية، وهو يقترب من كلاين ويشير إلى الكلب الأسود.
مراهنة؟
بعد أن صُعق في البداية، استعاد كلاين رشده على الفور.
"قتال الكلاب؟"
عندما كان في جامعة خوي، كان أولئك الطلاب الأرستقراطيون والأثرياء يسألونه دائمًا بازدراء وفضول، إذا كان العمال الفظون والبلطجية العاطلون عن العمل يستمتعون بالمشاركة في الملاكمة والمقامرة في الحانات.
إلى جانب القدرة على المقامرة في الملاكمة وألعاب الورق، ألم يشمل ذلك أيضًا أنشطة قاسية ودموية مثل مصارعة الديوك، وقتال الكلاب، وغيرها؟
ابتسم الرجل القصير. "سيدي، نحن أناس متحضرون. نحن لا نشارك في مثل هذه الأنشطة غير الجذابة."
بعد أن قال ذلك، همس: "إلى جانب ذلك، تم إدخال قوانين لحظر هذه الأشياء العام الماضي..."
"إذًا على ماذا تراهنون جميعًا؟" سأل كلاين بفضول.
"الصياد الأفضل." تمامًا عندما أنهى الرجل القصير جملته، صدر صوت صاخب مدوٍ.
أدار رأسه، ولوح بيديه بحماس، وقال: "لا يمكنك المراهنة في هذه الجولة لأنها بدأت، انتظر الجولة التالية إذًا."
عند سماع ذلك، وقف كلاين على أطراف أصابعه، ورفع رأسه، ونظر إلى أبعد ما يمكن.
رأى رجلين قويين كل منهما يجر كيسًا، ويأتيان إلى جانب القفص الحديدي ويفتحان "باب السجن". ثم أفرغوا محتويات الكيس في القفص.
كانت هناك حيوانات رمادية ومقرفة!
حاول كلاين التعرف عليها بعناية قبل أن يدرك أنها كانت جرذان. مئات الجرذان!
بما أن القفص الحديدي كان عميقًا تحت الأرض بدون أي فجوات، تحركت الجرذان في جميع الاتجاهات لكنها لم تستطع العثور على مخرج.
عندها تمامًا، بمجرد إغلاق باب القفص، تم فك سلسلة الكلبين.
"عواء!" انقض الكلب الأسود إلى الأمام وقتل جرذًا في قضمة واحدة.
صُعق الكلب الأبيض والأسود في البداية قبل أن يبدأ في اللعب بحماس مع الجرذان.
رفع الناس المحيطون إما أكواب نبيذهم وشددوا نظراتهم أو صرخوا بصوت عالٍ، "عضه! اقتله!"
"دوغ، دوغ!"
مصارعة الجرذان بالكلاب اللعينة... استعاد كلاين رشده وارتعشت زاوية فمه دون توقف.
الهدف من المقامرة هو تحديد أي كلب يمكنه الإمساك بعدد أكبر من الجرذان...
ربما، يمكن للمرء حتى المراهنة على العدد المحدد للجرذان التي تم الإمساك بها...
لا عجب أن هناك أشخاصًا يشترون الجرذان الحية في شارع الصليب الحديدي...
هذا فريد حقًا...
هز كلاين رأسه، ضاحكًا وهو يتراجع، ودار على طول حافة الزبائن المخمورين، ووصل إلى أمام البار.
"جديد هنا؟" قال النادل وهو يلقي نظرة على كلاين بينما يمسح الأكواب. تابع: "كوب من بيرة الجاودار بيني واحد. بيرة إنمات، تكلف بنسين. أربعة بنسات لبيرة ساوثفيل، أو هل تريد كوبًا من شعير لانتي المخمر النقي؟"
"لقد جئت إلى هنا من أجل السيد رايت،" قال كلاين مباشرة وبصراحة.
صفر النادل وصرخ إلى الجانب: "يا رجل عجوز، شخص ما يبحث عنك."
"أوه، من..." صدر صوت غامض، ووقف رجل عجوز مخمور من خلف البار.
فرك عينيه، وحول نظره إلى كلاين وسأل: "يا فتى، هل كنت تبحث عني؟"
"سيد رايت، أود استئجار فرقة مرتزقة صغيرة لمهمة،" أجاب كلاين، وفقًا لما أمره به دان.
"فرقة مرتزقة صغيرة؟ هل تعيش في قصة مغامرات؟ لم يكن هذا موجودًا منذ وقت طويل!" قاطع النادل وابتسم.
صمت رايت لبضع ثوانٍ قبل أن يقول: "من أخبرك أن تبحث عنها هنا؟"
"دان. دان سميث،" أجاب كلاين بكل صدق.
على الفور، انفجر رايت في ضحكة مكتومة وأجاب: "أرى. في الواقع، لا تزال فرقة المرتزقة الصغيرة موجودة. إنها فقط في شكل آخر، باسم أكثر عصرية. يمكنك العثور عليها في الطابق الثاني من رقم 36 شارع زوتلاند."
"شكرًا لك،" شكر كلاين بصدق قبل أن يستدير ويشق طريقه خارج الحانة.
قبل أن يخرج من الحانة، هدأ الزبائن المخمورون الذين أحاطوا به فجأة، وهم يهمسون: "لقد هُزم دوغ بالفعل..."
"هُزم..."
ابتسم كلاين وهز رأسه. ثم غادر بسرعة ووجد طريقه إلى شارع زوترلاند القريب بعد أن سأل.
"30، 32، 34... هنا،" عد أرقام المنازل ودخل إلى مدخل السلم.
دار حول الزاوية وصعد السلالم ببطء، رأى اللافتة الرأسية التي تحمل الاسم الحالي لما يسمى بفرقة المرتزقة الصغيرة.
"شركة بلاكثورن للأمن."