"شركة بلاكثورن للأمن."
عند رؤية اللافتة، شعر كلاين بالدهشة ولكنه وجد الأمر معقولاً.
يا رجل... ماذا أقول عن هذا...
طرق! طرق! طرق!
تردد الصوت ببطء ولكن بإيقاع، لكن لم يكن هناك أي رد؛ لم يكن يُسمع سوى صوت فرقعة خافت.
طرق! طرق! طرق!
كرر كلاين، ليقابل بنفس النتيجة.
تحول إلى دفع الباب، مما جعل الفجوة أكبر وهو يحدق في الداخل—أريكة كلاسيكية ربما كانت لخدمة الضيوف، وكرسي بذراعين من القماش الناعم، وطاولة قهوة من الخشب القوي. كانت هناك فتاة ذات شعر بني خلف طاولة مقابلة تمامًا ورأسها منحنٍ.
على الرغم من أن "شركة الأمن" هي مجرد غطاء، أليس هذا... "غير احترافي" للغاية؟ منذ متى وهذا المكان خارج الخدمة؟ صحيح، أنتم لا تحتاجون إلى أي عمل... اقترب كلاين وهو يشتكي بصمت وطرق على الطاولة بجوار أذن الفتاة مباشرة.
طرق! طرق!
جلست الفتاة ذات الشعر البني على الفور وأخذت الجريدة أمامها بسرعة، مغطية وجهها.
جريدة تينغن سيتي الصادقة... اسم جميل... قرأ كلاين بصمت عنوان الصفحة التي تواجهه.
"خدمة القطار البخاري 'الصاروخ السريع' التي تصل مباشرة إلى مدينة كونستانت تبدأ عملياتها اليوم... أوه هيا، متى سيكون هناك واحد يذهب مباشرة إلى خليج برينديزي. لا أريد حقًا أن آخذ السفينة إلى هناك مرة أخرى، إنها فظيعة جدًا، فظيعة حقًا... مهلاً، من أنت؟" قرأت الفتاة ذات الشعر البني بتصنع وأعطت رأيها. وبينما كانت تتحدث، خفضت الجريدة وكشفت عن جبهتها المشرقة وعينيها البنيتين الفاتحتين، وهي تنظر إلى كلاين بنظرة متملقة ومذهولة.
"مرحبًا، أنا كلاين موريتي، وأنا هنا بدعوة من دان سميث،" قال كلاين وهو ينزل قبعته إلى صدره وينحني قليلاً.
بدت الفتاة ذات الشعر البني في أوائل العشرينيات من عمرها. كانت ترتدي فستانًا أخضر فاتحًا على الطراز اللويني. تم تزيينه بأربطة جميلة على أكمامها وياقتها وصدرها.
"القبطان... حسنًا، انتظر هنا لحظة. سأذهب لأحضره." هرعت الفتاة وذهبت إلى الغرفة المجاورة لها.
لم تقدم حتى كوبًا من الماء أو أي شيء... مستوى الوعي بالخدمة مقلق... ابتسم كلاين ابتسامة باهتة وهو ينتظر في مكانه.
بعد دقيقتين إلى ثلاث دقائق، فتحت الفتاة ذات الشعر البني الباب وخرجت. قالت بابتسامة حلوة: "سيد موريتي، من فضلك اتبعني. القبطان في نوبة حراسة عند 'بوابة تشانيس' وغير قادر على المغادرة في الوقت الحالي."
"حسنًا." تبع كلا-ين بسرعة خلفها. في ذهنه، فكر في نفسه.
بوابة تشانيس، ماذا يمكن أن تكون؟
عبر الفاصل، كان أول ما رآه ممرًا صغيرًا، به ثلاث مكاتب فقط على كل جانب.
كانت بعض هذه المكاتب مغلقة بإحكام، بينما كان بعضها مفتوحًا، وكشف عن شخص بالداخل يطبع بدون توقف على آلة كاتبة ميكانيكية ثقيلة.
بلمحة، لاحظ كلاين شخصية مألوفة: الضابط الشاب الذي حقق في شقته، ذو الشعر الأسود والعين الزرقاء والجو الرومانسي كشاعر.
لم يكن يرتدي ملابس رسمية؛ لم يكن قميصه الأبيض ذو الياقة مدسوسًا، مما أضفى عليه مظهرًا جامحًا إلى حد ما.
ربما هو شاعر حقًا... أومأ كلاين بالتحية وتم استقباله بابتسامة.
دفعت الفتاة ذات الشعر البني باب المكتب الأيسر في نهاية الغرفة وأشارت إلى الداخل، قائلة بصوت مرح: "لا يزال يتعين علينا النزول بضعة طوابق."
لم يكن في هذا المكتب أي أثاث، فقط درج حجري رمادي-أبيض يمتد إلى الأسفل.
كان جانبا الدرج مضاءين بمصابيح غاز. أزال التوهج المستقر الظلام وأعطى إحساسًا بالانسجام.
سارت الفتاة ذات الشعر البني في المقدمة، تحدق في قدميها وهي تمشي بحذر.
"على الرغم من أنني أمشي هنا كثيرًا، إلا أنني لا أزال خائفة باستمرار من السقوط، والتدحرج مثل برميل. أنت لا تعرف، لقد ارتكب ليونارد مثل هذه الحماقة. في اليوم الأول الذي أصبح فيه 'الذي لا ينام'—اليوم الأول الذي لم يتقن فيه قواه الجديدة—حاول الاندفاع أسفل الدرج. و-وأصبح عجلة. هاها، كان الأمر مضحكًا إذا فكرت فيه. أوه نعم، كان ذلك هو الرجل الذي حياك للتو. كان هذا قبل حوالي ثلاث سنوات. بالحديث عن ذلك، لقد كنت مع صقور الليل لمدة خمس سنوات؛ كنت في السابعة عشرة فقط عندما انضممت..."
راقبت الفتاة خطواتها وهي تتحدث. فجأة، ضربت جبهتها وقالت: "لقد نسيت أن أقدم نفسي! أنا روزان. كان والدي عضوًا في صقور الليل، وقد ضحى بنفسه في حادث قبل خمس سنوات. أفترض أننا زملاء من الآن فصاعدًا— إيه، نعم كلمة 'زميل' هي الكلمة الصحيحة... نحن لسنا زملاء في الفريق لأننا لسنا متجاوزين."
"آمل أن أحظى بهذا الشرف، لكن الأمر لا يزال يعتمد على ما سيقوله السيد سميث،" قال كلاين وهو يتفحص المحيط المغلق. شعر أنهم كانوا يتجهون تحت الأرض—تسربت الرطوبة من الجدران الحجرية، مبددة حرارة الصيف.
"لا تقلق، حقيقة أنك أتيت إلى هذا الحد تعني أن القبطان قد وافق. لطالما كنت خائفة منه قليلاً، على الرغم من أنه ودود، وشخصية أبوية. لا أعرف لماذا لكنني لا أزال خائفة." تحدثت روزان كما لو كان هناك قطعة حلوى في حلقها.
أجاب كلاين بروح الدعابة: "أليس الخوف من الأب أمرًا طبيعيًا؟"
"صحيح." قالت روزان وهي تمسك بالجدار حول المنعطف.
بينما كانا يتحدثان، أنهى الاثنان نزول الدرج ووصلا إلى أرضية مرصوفة بالحجارة.
كان ممرًا طويلًا؛ تم تركيب مصابيح غاز محاطة بشبكات معدنية على جانبي الجدران. استطالت ظلال كلاين وروزان تحت الإضاءة.
لاحظ كلاين بحدة أنه كان هناك "شعار مقدس مظلم" كل بضعة أمتار—رمز إلهة الليل الدامس. خلفية سوداء داكنة منقطة بزخارف متلألئة، حيث تجمعت لتغطي نصف القمر القرمزي بدقة.
لم تبد هذه الشعارات خاصة، لكن المشي بينها أعطى كلاين إحساسًا بالصفاء. توقفت روزان أيضًا عن الحديث، على عكس حالتها الثرثارة السابقة.
بعد فترة وجيزة، ظهر تقاطع في الأمام. قدمت روزان مقدمة موجزة،
"الطريق إلى اليسار سيؤدي إلى كاتدرائية القديسة سيلينا؛ إلى اليمين توجد الترسانة، والمخزن، والأرشيف. ومباشرة إلى الأمام توجد بوابة تشانيس."
كاتدرائية القديسة سيلينا؟ إذًا، شارع زوتلاند يقع خلف شارع ضوء القمر الأحمر مباشرة؟ صُعق كلاين قليلاً.
كانت كاتدرائية القديسة سيلينا في شارع ضوء القمر الأحمر هي المقر الرئيسي لكنيسة إلهة الليل الدامس في تينغن، وهي أرض مقدسة يتوق أتباعها المحليون لزيارتها. إلى جانب "كاتدرائية الأعداد المقدسة" التابعة لكنيسة إله البخار والآلات في الضواحي، و"كاتدرائية النهر والبحر" التابعة لكنيسة رب العواصف في شمال تينغن، كانت تدعم الدوائر الدينية في مدينة تينغن والبلدات والقرى التابعة لها.
أدرك كلاين أن مكانته تجعل من غير المناسب له أن يسأل المزيد، لذلك استمع بصمت فقط.
مرا بالتقاطع وتحركا مباشرة إلى الأمام. في أقل من دقيقة، شوهدت بوابة حديدية سوداء مقسمة منحوتة بسبعة شعارات مقدسة.
وقفت هناك، ثقيلة، باردة، ومتسلطة، مثل عملاق يحرس في الظلام.
"بوابة تشانيس." ذكرته روزان وأشارت إلى الغرفة المجاورة لهم، قائلة: "القبطان في الداخل. ادخل بنفسك."
"حسنًا، شكرًا لك." رد كلاين بأدب.
كانت الغرفة التي أشارت إليها روزان أمام "بوابة تشانيس" مباشرة. كانت النوافذ مفتوحة، كاشفة عن الغرفة المضاءة في الداخل. أخذ كلاين نفسًا عميقًا لتهدئة نفسه.
طرق! طرق! طرق!
"ادخل." سمع صوت دان سميث العميق والودود.
فتح كلاين الباب غير الموصد بلطف. لم يكن هناك سوى طاولة وأربعة كراسي في الداخل. كان دان سميث ذو خط الشعر المرتفع، الذي كان يرتدي المعطف الأسود من الليلة السابقة بالإضافة إلى سلسلة ساعة ذهبية حول صدره، يقرأ الجريدة على مهل.
"تعال واجلس. هل قررت؟ هل أنت متأكد من أنك تريد الانضمام إلينا؟" ابتسم دان وسأل وهو يضع الجريدة جانبًا.
خلع كلاين قبعته وانحنى، ثم جلس بجانب الطاولة وقال: "نعم، أنا متأكد."
"إذًا ألقِ نظرة على هذا العقد، هيه هيه. الناس يحبون أن يطلقوا عليه عقدًا الآن." سحب دان درج الطاولة وأخرج نسختين من العقد.
لم تكن هناك شروط كثيرة، ومعظمها قد ذكرها دان سميث. كان التركيز على بند السرية. تمت محاكمة المخالفين في محاكم كنيسة إلهة الليل الدامس بدلاً من محاكم المملكة. كان الأمر شبيهًا بكيفية إرسال الجنود والضباط إلى المحاكم العسكرية للمحاكمة.
عقد لمدة خمس سنوات... جنيهان وعشرة صولي كأجر أسبوعي، عشرة صولي كتعويض عن المخاطر والسرية... قرأ كلاين ذلك وأجاب بحزم: "ليس لدي مشكلة في ذلك."
"إذًا وقعه،" قال دان وهو يشير إلى قلم الحبر الأحمر الداكن والحبر.
استخدم كلاين قطعة من الورق المهمل لتجربة القلم قبل أن يأخذ نفسًا. وقع على كلا العقدين باسمه: كلاين موريتي.
بما أنه لم يكن لديه ختم بعد، لم يكن بإمكانه سوى استخدام بصمة إبهامه.
استلم دان العقد، وأخرج ختمًا من الدرج، وختم على نهاية العقد وبعض الأجزاء الرئيسية.
بعد الانتهاء من ذلك، وقف وأعاد عقدًا بيد واحدة، ومد الأخرى لكلاين قائلاً: "مرحبًا بك، من الآن فصاعدًا، أنت واحد منا، ويرجى ملاحظة أن العقد سري أيضًا."
وقف كلاين أيضًا. استلم العقد، وصافح يده، وقال: "إذًا، هل يجب أن أخاطبك بالقبطان؟"
"نعم." بدت عينا دان الرماديتان عميقتين بشكل خاص في المحيط الخافت.
بعد المصافحة، جلسا. ألقى كلاين نظرة على الختم على العقد، وكان نصه: "فرقة صقور الليل، مدينة تينغن، مقاطعة آوا، مملكة لوين."
"لا أصدق أنكم ستستخدمون اسم 'شركة بلاكثورن للأمن' كغطاء،" ضحك وقال.
"في الواقع، لدينا لافتات أخرى." سحب دان قطعة من الورق من الدرج.
كانت مختومة بأختام حكومة المدينة وإدارة الشرطة. كان المحتوى على النحو التالي: "الوحدة السابعة، قسم العمليات الخاصة، شرطة مقاطعة آوا، مملكة لوين."
"الوحدات الأربع الأولى هي الشرطة النظامية المسؤولة عن الأمن العام، مثل وحدة حماية كبار الشخصيات ووحدة حماية المنشآت الرئيسية. ومن الوحدة الخامسة فصاعدًا هي التي تتعامل مع الحوادث الخارقة للطبيعة في كل مدينة. وحدتنا مسؤولة عن الحوادث المتعلقة بأتباع إلهة الليل الدامس في تينغن. إذا كانت هناك أنواع مختلفة من الأتباع، فإننا نقسم المنطقة وفقًا لذلك؛ نحن مسؤولون بشكل أساسي عن أماكن مثل الشمال والغرب ومنطقة السند الذهبي."
قدم دان مقدمة موجزة: "الوحدة السادسة من فرقة المعاقبين المفوضين التابعة لكنيسة رب العواصف مسؤولة عن منطقة الرصيف، والشرق، والجنوب. منطقة الجامعة والضواحي تقع تحت الوحدة الخامسة، وهي فرقة عقل الخلية الآلي في تينغن."
"صحيح." لم يكن لدى كلاين أي أسئلة حول ذلك. ثم ضحك. "ماذا يحدث إذا جاء شخص ما حقًا إلى هنا بسبب لافتة 'شركة بلاكثورن للأمن' وطلب خدماتنا؟"
"سنقبل تلك الطلبات؛ لماذا لا نفعل ذلك؟ طالما أنها لا تؤثر على عملياتنا اليومية،" قال دان ببطء وبروح الدعابة. "أي أرباح ستعتبر مكافآت إضافية، لذا فإن أعضائنا على استعداد تام لتولي تلك الوظائف. على أي حال، تم احتكار سوق الأمور التافهة والمزعجة مثل العثور على الكلاب والقطط من قبل المحققين الخاصين."
"إذًا كم عدد الأشخاص في فرقة صقور الليل هذه؟" سأل كلاين بما أنهم كانوا في هذا الموضوع.
"لا توجد العديد من الحوادث الخارقة للطبيعة، لذا فإن عدد المتجاوزين أقل. لا يوجد سوى ستة أعضاء رسميين في صقور الليل في مدينة تينغن بأكملها، بمن فيهم أنا. هيه هيه، أما بالنسبة للموظفين المدنيين، فهناك ستة بمن فيهم أنت."
أومأ كلاين برأسه، وسأل في النهاية السؤال الذي كان يشغله أكثر: "إذًا، يا قبطان، ماذا تقصد بفقدان المتجاوزين للسيطرة؟ ولماذا يحدث ذلك؟"