بينما كان كلاين يسير في زوتلاند ويستنشق النسيم الدافئ والرطب، أدرك فجأة شيئًا ما.
لم يكن لديه سوى ثلاثة بنسات من الفكة. إذا عاد إلى شارع الصليب الحديدي عبر عربة عامة، سيكلفه ذلك أربعة بنسات. إذا سلم ورقة جنيه ذهبي واحد، فسيكون ذلك بمثابة استخدام ورقة مائة دولار لشراء زجاجة مياه معدنية رخيصة في وطنه. لم يكن هناك خطأ في ذلك، لكن الأمر كان محرجًا جدًا.
هل يجب أن أستخدم ثلاثة بنسات للسفر ثلاثة كيلومترات وأمشي بقية الرحلة؟ أدخل كلاين يده في جيبه وهو يبطئ من وتيرته، ويفكر في حلول أخرى.
هذا لن ينجح! سرعان ما رفض الفكرة.
سيستغرق الأمر بعض الوقت للمشي بقية الرحلة. بالنظر إلى أنه كان يحمل اثني عشر جنيهًا - ثروة هائلة - لم يكن الأمر آمنًا!
علاوة على ذلك، لم يحضر المسدس عمدًا، خوفًا من أن يصادره صقور الليل. إذا واجه الخطر الذي حرض على وفاة ويلش، فلن تكون هناك طريقة للرد!
هل أحصل على بعض الفكة من بنك قريب؟ لا، مستحيل! هناك رسوم معالجة بنسبة 0.5٪. هذا إسراف شديد! هز كلاين رأسه بصمت. مجرد التفكير في الرسوم المتضمنة آلم قلبه!
بعد استبعاد حل تلو الآخر، أضاءت عينا كلاين فجأة عندما رأى متجر ملابس أمامه!
هذا صحيح! ألن يكون المسار الطبيعي للأمور هو شراء شيء بسعر مناسب للحصول على بعض الفكة؟ بدلة رسمية، وقميص، وسترة، وسروال، وأحذية جلدية، وعصا كلها في حدود الميزانية. يجب شراؤها عاجلاً أم آجلاً!
أوه، من المزعج جدًا قياس الملابس. إلى جانب ذلك، بنسون يعرف أكثر مني في هذا الأمر وهو أفضل في المساومة. يجب أن أفكر في الأمر فقط بعد عودته... إذًا هل يجب أن أشتري عصا؟
هذا صحيح! كما يقول المثل، العصا هي أفضل خيار للدفاع عن الرجل النبيل. إنها نصف جودة العتلة. مسدس في يد وعصا في الأخرى هو أسلوب قتال الشخص المتحضر! بعد نقاش داخلي، اتخذ كلاين قراره. استدار ودخل متجر الملابس، "ويلكر للملابس والقبعات".
كان تصميم متجر الملابس يشبه متاجر الملابس على الأرض. كان الجدار الأيسر مليئًا بصفوف من الملابس الرسمية. كانت الصفوف الوسطى مزينة بأشياء مثل القمصان والسراويل والسترات وربطات العنق. على اليمين كانت هناك أحذية وأحذية طويلة موضوعة داخل خزائن زجاجية.
"سيدي، هل يمكنني مساعدتك؟" جاء بائع يرتدي قميصًا أبيض وسترة حمراء وسأل بأدب.
في مملكة لوين، كان السادة الأثرياء والأقوياء من ذوي المكانة الرفيعة يستمتعون بارتداء بدلات سوداء تتكون من قمصان بيضاء متناسقة مع سترات وسراويل سوداء. كانت ألوانهم رتيبة نسبيًا، لذلك كانوا يطلبون من خدمهم الذكور، والبائعين، والعاملين في الخدمة ارتداء ملابس أكثر إشراقًا وتنوعًا، لتمييز أنفسهم عن أسيادهم.
في المقابل، كانت السيدات والسيدات يرتدين فساتين من جميع الأنواع بأزياء براقة. على هذا النحو، كانت الخادمات يرتدين الأسود والأبيض.
فكر كلاين للحظة قبل الإجابة على سؤال البائع. "عصا. شيء أثقل وأصلب."
النوع الذي يمكن أن يكسر جماجم الآخرين! قيم البائع ذو السترة الحمراء كلاين خلسة قبل أن يقوده إلى داخل المتجر. ثم أشار إلى صف من العصي في الزاوية. "تلك العصا المرصعة بالذهب مصنوعة من خشب قلب الحديد. إنها ثقيلة وصلبة جدًا، وتكلف أحد عشر صولي وسبعة بنسات. هل تريد تجربتها؟"
أحد عشر صولي وسبعة بنسات؟ لم لا تذهب لسرقة بنك! صفقة كبيرة مع ترصيع الذهب! صُدم كلاين من السعر.
بتعبير غير مضطرب، أومأ برأسه بلطف. "حسنًا."
أنزل البائع عصا خشب قلب الحديد وسلمها بعناية إلى كلاين، ويبدو أنه خائف من أن يسقط كلاين البضاعة ويكسرها.
أخذ كلاين العصا ووجدها ثقيلة. حاول التحرك بها واكتشف أنه لا يستطيع تأرجحها بسلاسة كما يريد.
"إنها ثقيلة جدًا." هز كلاين رأسه بارتياح.
هذا ليس عذرًا! استعاد البائع العصا وأشار إلى ثلاث عصي أخرى.
"هذه مصنوعة من خشب الجوز، صنعها أشهر حرفي عصي في تينغن، السيد هايز. سعرها عشرة صولي وثلاثة بنسات... هذه مصنوعة من خشب الأبنوس ومرصعة بالفضة. إنها صلبة كالحديد، وتكلف سبعة صولي وستة بنسات... هذه مصنوعة من لب شجرة بولي بيضاء ومرصعة أيضًا بالفضة، وتكلف سبعة صولي وعشرة بنسات..."
جرب كلاين كل واحدة منها ووجدها ذات وزن مناسب. ثم نقر عليها بأصابعه لاكتساب فهم لصلابتها. أخيرًا، اختار الأرخص.
"سأخذ تلك المصنوعة من خشب الأبنوس." أشار كلاين إلى العصا ذات الترصيع الفضي التي كان البائع يحملها.
"لا مشكلة يا سيدي. من فضلك اتبعني للمضي قدمًا في الدفع. في المستقبل، إذا تعرضت هذه العصا للخدش أو التلطيخ، يمكنك تسليمها إلينا للتعامل معها مجانًا." قاد البائع كلاين إلى المنضدة.
انتهز كلاين الفرصة ليطلق الأربع أوراق جنيه ذهبي من قبضته المشدودة وأزال اثنتين من الفئات الأصغر.
"يوم جيد يا سيدي. سيكون سبعة صولي وستة بنسات." حيّا الصراف خلف المنضدة بابتسامة.
كان كلاين يخطط للحفاظ على صورته كرجل نبيل، ولكن عندما مد يده بورقة جنيه ذهبي واحد، لم يستطع إلا أن يسأل: "هل يمكنني الحصول على خصم؟"
"سيدي، ما لدينا كله مصنوع يدويًا، لذا فإن تكاليفنا مرتفعة جدًا." أجاب البائع بجانبه. "بما أن رئيسنا ليس هنا، فإننا غير قادرين على خفض الأسعار."
أضاف الصراف خلف المنضدة: "سيدي، آسف على ذلك."
"حسنًا." سلم كلاين الورقة النقدية واستلم العصا السوداء المرصعة بالفضة.
أثناء انتظار إعطاء الفكة له، تراجع بضع خطوات وابتعد عنهما. أرجح سلاحه الجانبي كاختبار.
ووش! ووش! ووش!
صدر صوت ثقيل عندما قطعت العصا الهواء. أومأ كلاين بالرضا.
نظر إلى الأمام مرة أخرى، مستعدًا لرؤية الأوراق النقدية والعملات المعدنية، لكنه صُدم لرؤية البائع ذي السترة الحمراء يتراجع بعيدًا. كان الصراف خلف المنضدة قد تراجع إلى زاوية، متكئًا بالقرب من بندقية ذات ماسورتين معلقة على الحائط.
كانت مملكة لوين لديها سياسة شبه منظمة بشأن الأسلحة النارية. لامتلاك سلاح ناري، كان المرء بحاجة إلى التقدم بطلب للحصول على شهادة استخدام سلاح لجميع الأغراض أو رخصة صيد. بغض النظر عن النوع، لا يزال لا يمكن للمرء امتلاك أسلحة نارية عسكرية مقيدة مثل البنادق المكررة، أو البنادق التي تعمل بالبخار، أو المدافع الرشاشة ذات الست فوهات.
يمكن استخدام شهادة استخدام سلاح لجميع الأغراض لشراء أو تخزين أي نوع من الأسلحة النارية المدنية، لكن الحصول على الشهادة كان مزعجًا للغاية. حتى التجار ذوي المكانة الكبيرة قد لا يتم الموافقة عليهم. كانت رخصة الصيد سهلة نسبيًا. حتى المزارعون في الضواحي يمكنهم الحصول على الموافقة. ومع ذلك، كانت الرخصة تقتصر على بنادق الصيد بأعداد مقيدة. كان الأشخاص ذوو الأصول الكبيرة يميلون إلى التقدم بطلب للحصول على واحدة لاستخدامها للدفاع عن النفس في حالات الطوارئ، مثل الآن...
نظر كلاين إلى البائعين الحذرين وارتعشت زوايا فمه. ضحك جافًا. "ليس سيئًا. هذه العصا مثالية للتأرجح. أنا مسرور جدًا."
أدرك الصراف خلف المنضدة أنه ليس لديه نية للاعتداء عليهما، فاسترخى. سلم الأوراق النقدية والعملات المعدنية التي أخرجها بكلتا يديه.
ألقى كلاين نظرة على ما استلمه ورأى ورقتين من فئة خمسة صولي، وورقتين من فئة واحد صولي، وعملة من فئة خمسة بنسات، وعملة من فئة بيني واحد. لم يستطع إلا أن يومئ في داخله.
بعد توقف دام ثانيتين، تجاهل الطريقة التي نظر بها البائعان إليه وفرد الأربع أوراق نقدية نحو الضوء للتأكد من وجود العلامات المائية المضادة للتزييف.
وضع كلاين الأوراق النقدية والعملات المعدنية جانبًا عندما انتهى. مع العصا في يده، رفع قبعته وخرج من "ويلكر للملابس والقبعات". أنفق ستة بنسات ببذخ بركوب عربة قصيرة المسافة بدون مسار قبل التحويل مرة واحدة قبل الوصول إلى المنزل سالمًا.
بعد إغلاق الباب، عد أحد عشر جنيهًا واثني عشر ورقة صولي ثلاث مرات قبل وضعها في درج المكتب. ثم وجد المسدس النحاسي ذا المقبض الخشبي.
صلصلة! رنين! سقطت خمس رصاصات نحاسية على الطاولة عندما أدخل كلاين رصاصات صيد الشياطين الفضية التي كانت بها أنماط معقدة وشعار مقدس مظلم في أسطوانة المسدس.
كما كان من قبل، أدخل خمس طلقات فقط وترك مكانًا فارغًا لمنع أي إطلاق نار خاطئ. تم وضع الطلقات المتبقية مع الرصاصات العادية الخمس في علبة حديدية صغيرة.
با! أغلق الأسطوانة في مكانها، مما منحه شعورًا بالأمان.
أدخل المسدس بحماس في الحزام تحت إبطه وربطه بإحكام. ثم تدرب مرارًا وتكرارًا على فك وربط وسحب السلاح. كان يستريح كلما آلمته ذراعاه، واستمر هذا حتى غروب الشمس عندما سمع أصوات المستأجرين يسيرون على طول الممر في الخارج.
تنهد! أطلق كلاين نفسًا سيئًا قبل إعادة مسدسه إلى حزام الكتف تحت إبطه.
عندها فقط خلع بدلته الرسمية وسترته. ارتدى معطفه البني-الأصفر المعتاد وأرجح ذراعيه للاسترخاء.
طرق. طرق. طرق. سمع صوت خطوات تقترب قبل صوت مفتاح يتم إدخاله ويدور.
دخلت ميليسا بشعرها الأسود الناعم. حركت أنفها قليلاً وهي تلقي نظرة على الموقد غير المضاء. خفت بريق عينيها قليلاً.
"كلاين، سأقوم بتسخين بقايا طعام الليلة الماضية. من المرجح أن يعود بنسون غدًا." استدارت ميليسا لتنظر إلى أخيها.
كان كلاين قد وضع يديه في جيبه وهو يتكئ على حافة المكتب. ابتسم وقال: "لا، لنأكل في الخارج."
"نأكل في الخارج؟" سألت ميليسا في مفاجأة.
"ما رأيك في مطعم التاج الفضي في شارع النرجس؟ سمعت أنهم يقدمون طعامًا لذيذًا،" اقترح كلاين.
"لـ-لكن..." كانت ميليسا لا تزال في حيرة.
ابتسم كلاين وقال: "للاحتفال بوظيفتي الجديدة."
"لقد وجدت وظيفة؟" ارتفع صوت ميليسا دون أن تدري، "لـ-لكن، أليست مقابلة جامعة تينغن غدًا؟"
"وظيفة أخرى." ابتسم كلاين ابتسامة باهتة قبل إخراج الأوراق النقدية المكدسة من الدرج. "حتى أنهم أعطوني سلفة أربعة أسابيع."
نظرت ميليسا إلى الجنيهات الذهبية والصولي وهي توسع عينيها.
"يا إلهتي... أنت - هم - ما هي الوظيفة التي حصلت عليها؟"
هذا... تجمد تعبير كلاين وهو يتداول كلماته.
"شركة أمنية مهمتها البحث عن الآثار القديمة وجمعها وحمايتها. كانوا بحاجة إلى مستشار محترف. إنه عقد لمدة خمس سنوات، وأكسبني ثلاثة جنيهات في الأسبوع."
"هل كنت منزعجًا من هذا الليلة الماضية؟" سألت ميليسا بعد لحظة من الصمت.
أومأ كلاين. "نعم، على الرغم من أن أن تكون أكاديميًا في جامعة تينغن أمر محترم، إلا أنني أفضل هذه الوظيفة."
"حسنًا، إنها ليست سيئة أيضًا." ابتسمت ميليسا ابتسامة مشجعة. سألت بنصف شك ونصف فضول: "لماذا يعطونك سلفة أربعة أسابيع كاملة؟"
"لأننا بحاجة إلى الانتقال. نحن بحاجة إلى مكان به غرف أكثر وحمام خاص بنا،" قال كلاين وهو يبتسم ويهز كتفيه.
شعر أن ابتسامته لا تشوبها شائبة، ينقصها فقط كلمة: "متفاجئة؟"
صُعقت ميليسا للحظة قبل أن تتحدث فجأة في ارتباك: "كلاين، نحن نعيش جيدًا الآن. تذمري العرضي من عدم وجود حمام شخصي هو مجرد عادة. هل تتذكر جيني؟ كانت تعيش بجوارنا، ولكن منذ أن أصيب والدها وفقد وظيفته، لم يكن لديهم خيار سوى الانتقال إلى الشارع السفلي. انتهى الأمر بعائلة مكونة من خمسة أفراد بالبقاء في غرفة واحدة، ثلاثة منهم ينامون في سرير بطابقين واثنان منهم ينامون على الأرض. حتى أنهم يرغبون في تأجير المكان الفارغ المتبقي لشخص ما...
"مقارنة بهم، نحن محظوظون جدًا حقًا. لا تضيع راتبك في هذا الأمر. إلى جانب ذلك، أنا أحب مخبز السيدة سميرين."
يا أختي، لماذا رد فعلك مختلف تمامًا عما حدث في رأسي... أصبح تعبير كلاين فارغًا عندما سمع أخته.