كانت السماء في الخارج مصبوغة تدريجيًا باللون الذهبي بينما نظر كلاين في عيني ميليسا. كان عاجزًا عن الكلام للحظة؛ لم يكن من الممكن استخدام أي من السطور التي أعدها.
سعل بخفة مرتين وهو يعتصر دماغه بسرعة.
"ميليسا، هذا ليس إهدارًا للراتب. في المستقبل، قد يزورنا زملائي، وكذلك زملاء بنسون. هل سنستضيفهم في مكان كهذا؟ عندما أتزوج أنا وبنسون ويكون لدينا زوجات، هل سنظل ننام في أسرة بطابقين؟"
"لا يوجد لدى أي منكما خطيبة بعد، أليس كذلك؟ يمكننا الانتظار قليلاً وتوفير المزيد من المال في هذه الأثناء،" أجابت ميليسا بطريقة موجزة منطقيًا.
"لا، ميليسا. هذه قاعدة مجتمعية." كان كلاين في حيرة من أمره ولم يتمكن إلا من الاعتماد على مبادئ سامية. "بما أنني أكسب ثلاثة جنيهات في الأسبوع، يجب أن أبدو وكأنني أكسب ثلاثة جنيهات في الأسبوع."
بصراحة، بعد أن استأجر شقة من قبل مع آخرين، لم يكن تشو مينغروي غريبًا على ظروفه المعيشية الحالية ككلاين. كان معتادًا عليها جدًا، ولكن بسبب خبرته السابقة، كان يعرف مدى عدم ملاءمة مثل هذه البيئة لفتاة. علاوة على ذلك، كان هدفه أن يصبح متجاوزًا ويدرس التصوف ليجد طريقه إلى المنزل. في المستقبل، لا بد أنه سيجري بعض الطقوس السحرية في المنزل. وجود الكثير من الناس في مبنى الشقة جعل الحوادث عرضة للحدوث.
رأى كلاين أن ميليسا على وشك مواصلة الجدال، وأضاف على عجل: "لا تقلقي. أنا لا أخطط للحصول على بنغل، ولكن ربما منزل متلاصق. بشكل أساسي، يجب أن يكون به حمام يمكننا أن نطلق عليه اسمنا. أيضًا، أنا أحب خبز السيدة سميرين، وبسكويت تينغن، وكعك الليمون أيضًا. يمكننا أولاً التفكير في أماكن بالقرب من شارع الصليب الحديدي وشارع النرجس."
عبست ميليسا شفتيها قليلاً وصمتت للحظة قبل أن تومئ ببطء.
"إلى جانب ذلك، أنا لست في عجلة من أمري للانتقال أيضًا. علينا انتظار عودة بنسون،" قال كلاين بضحكة مكتومة. "لا يمكننا أن يصدم عندما يفتح الباب ليجد لا شيء، أليس كذلك؟ تخيلي أنه يقول في دهشة - 'أين أغراضي؟ أين إخوتي؟ أين منزلي؟ هل هذا منزلي؟ هل أخطأت؟ يا إلهتي، أيقظيني إذا كان هذا حلمًا. لماذا اختفى منزلي بعد بضعة أيام من الغياب!؟'"
تقليده لنبرة بنسون جعل ميليسا تبتسم لا إراديًا حيث تجعدت عيناها وكشفت عن غمازاتها الضحلة.
"لا، السيد فرانكي بالتأكيد سيكون ينتظر بجانب الباب ليجعل بنسون يسلم مفاتيح الشقة. لن يتمكن بنسون حتى من الصعود." استخفت الفتاة بالمالك البخيل.
في منزل موريتي، كان جميعهم يحبون جعل السيد فرانكي موضع سخريتهم في كل مسألة تافهة وكبيرة. كان كل ذلك بفضل بنسون الذي بدأ هذه الممارسة.
"صحيح، لا توجد طريقة سيغير بها الأقفال للمستأجرين بعدنا،" ردد كلاين بابتسامة. أشار إلى الباب وسخر: "آنسة ميليسا، هل نتوجه إلى مطعم التاج الفضي للاحتفال؟"
تنهدت ميليسا بلطف وقالت: "كلاين، هل تعرفين سيلينا؟ زميلتي وصديقتي المقربة؟"
سيلينا؟ ظهرت في ذهن كلاين صورة فتاة ذات شعر أحمر خمري وعينين بنيتين عميقتين. كان والداها من أتباع إلهة الليل الدامس. أطلقوا عليها اسم القديسة سيلينا كبركة. لم تكن قد بلغت السادسة عشرة بعد، وكانت أصغر من ميليسا بنصف عام. كانت سيدة سعيدة ومبهجة ومنفتحة.
"نعم." أومأ كلاين بالإيجاب.
"شقيقها الأكبر، كريس، محامٍ. يكسب حاليًا ما يقرب من ثلاثة جنيهات في الأسبوع أيضًا. خطيبته تعمل بدوام جزئي كطابعة،" وصفت ميليسا. "لقد تمت خطبتهما لأكثر من أربع سنوات. لضمان حياة كريمة ومستقرة بعد الزواج، لا يزالان يدخران المال حتى يومنا هذا. لم يسيرا في ممر الزفاف بعد ويخططان للانتظار لمدة عام آخر على الأقل. وفقًا لسيلينا، هناك العديد من الأشخاص مثل شقيقها. يتزوجون عادة بعد سن الثامنة والعشرين. عليك أن تقوم باستعدادات مسبقة وتدخر. لا تبدد أموالك."
إنها مجرد وجبة في مطعم. هل هناك حاجة لوعظي... أصبح كلاين في حيرة من أمره بين الضحك والبكاء. بعد بضع ثوانٍ من التفكير، قال: "ميليسا، أنا أكسب بالفعل ثلاثة جنيهات في الأسبوع، وسأحصل على زيادات كل عام. لا داعي للقلق."
"لكننا بحاجة إلى توفير بعض المال في حالة حدوث أي طارئ غير متوقع. على سبيل 'المثال'، ماذا لو أغلقت شركة الأمن تلك فجأة؟ لدي زميلة أفلس والدها. اضطر إلى العثور على عمل مؤقت في الرصيف وتحولت ظروفهم المعيشية إلى فظيعة على الفور. لم يكن لديها خيار سوى ترك المدرسة،" نصحت ميليسا بتعبير جاد.
...مد كلاين يده ليغطي وجهه. "تـ-شركة الأمن تلك والحكومة... نعم، لديها بعض العلاقات مع الحكومة. لن تغلق بسهولة."
"لكن حتى الحكومة ليست مستقرة. بعد كل انتخابات، إذا تغير الحزب الحاكم، سيتم تجريد العديد من الأشخاص من مناصبهم. يتحول الأمر إلى فوضى." ردت ميليسا بطريقة لا هوادة فيها.
...يا أختي، أنتِ تعرفين الكثير حقًا... وجد كلاين الفكاهة في يأسه وهو يهز رأسه. "حسنًا إذًا...
"إذًا سأقوم بغلي بعض الحساء مع بقايا طعام الأمس. اشتري بعض السمك المقلي، وشريحة من لحم البقر بالفلفل الأسود، وزجاجة صغيرة من الزبدة، وكوب من بيرة الشعير لي. على أي حال، يجب أن يكون هناك بعض الاحتفال."
كانت هذه أشياء تباع عادة من قبل الباعة المتجولين في شارع الصليب الحديدي. كانت قطعة من السمك المقلي تكلف من ستة إلى ثمانية بنسات؛ قطعة ليست كبيرة جدًا من لحم البقر بالفلفل الأسود كانت خمسة بنسات؛ كوب من بيرة الشعير كان بينيًا واحدًا؛ وزجاجة من الزبدة تزن حوالي ربع رطل كانت أربعة بنسات، لكن شراء رطل من الزبدة سيكلف فقط صولي واحد وثلاثة بنسات.
كان كلاين الأصلي مسؤولاً عن شراء المكونات خلال العطلات، لذلك لم يكن غريبًا على الأسعار. قام كلاين بتقدير عقلي بأن ميليسا ستحتاج إلى حوالي صولي واحد وستة بنسات. لذلك، أخرج ورقتين من فئة واحد صولي.
"حسنًا." لم تعترض ميليسا على اقتراح كلاين. وضعت حقيبة ظهرها من الأدوات المكتبية وأخذت الأوراق النقدية.
عندما رأى أخته تأخذ زجاجة صغيرة للزبدة وأواني للطعام الآخر قبل أن تسير بسرعة إلى الباب، فكر كلاين للحظة ونادى عليها. "ميليسا، استخدمي المال المتبقي لشراء بعض الفاكهة."
كان هناك العديد من الباعة المتجولين في شارع الصليب الحديدي الذين كانوا يشترون فواكه منخفضة الجودة أو منتهية الصلاحية من أماكن أخرى. لم يكن السكان غاضبين من هذا لأن الأسعار كانت رخيصة للغاية. يمكنهم تذوق النكهات الرائعة بعد إزالة الأجزاء الفاسدة، لذلك كان استمتاعًا رخيصًا.
بعد أن قال ذلك، اتخذ كلاين بضع خطوات سريعة إلى الأمام وأخرج البنسات النحاسية المتبقية من جيبه ودسها في كف أخته.
"آه؟" نظرت عينا ميليسا البنيتان إلى أخيها في حيرة.
تراجع كلاين خطوتين وابتسم. "تذكري أن تذهبي إلى السيدة سميرين. كافئي نفسك بكعكة ليمون صغيرة."
"..." اتسع فم ميليسا وهي ترمش. أخيرًا، قالت كلمة واحدة، "حسنًا."
استدارت بسرعة، وفتحت الباب، وركضت نحو مدخل السلم.
...
نهر مزق الأرض، مع أشجار الأرز والقيقب تصطف على ضفتيه؛ الهواء منعش جدًا، لدرجة أنه مسكر.
كلاين، الذي كان هنا لوضع خاتمة لمقابلته، كان معه مسدسه. أمسك بعصاه ودفع ستة بنسات للعربة العامة. سار على طريق أسمنتي واقترب من مبنى حجري من ثلاثة طوابق مظلل بالخضرة. كان المبنى الإداري لجامعة تينغن.
"إنه حقًا جدير بأن يكون أحد الجامعتين الرئيسيتين في مملكة لوين..." بما أن هذه هي المرة الأولى له هنا، تنهد كلاين وهو يسير.
مقارنة بجامعة تينغن، لا يمكن وصف جامعة خوي عبر النهر إلا بأنها رثة.
"هيهو!"
"هيهو!"
اقتربت الأصوات ببطء حيث شق قاربا تجديف طريقهما عكس التيار عبر نهر خوي. كانت المجاديف تجدف بطريقة منظمة وإيقاعية.
كانت هذه رياضة تجديف شائعة بين جميع الجامعات في مملكة لوين. مع حاجة كلاين إلى منحة دراسية لتمويل دراسته الجامعية، انضم هو، وويلش، والآخرون إلى نادي التجديف بجامعة خوي وكانوا جيدين جدًا فيه.
"هذا هو الشباب..." توقف كلاين ونظر إلى الأفق قبل أن يتنهد بحسرة.
لن تُرى مثل هذه المشاهد مرة أخرى في أسبوع آخر لأن المدرسة ستأخذ عطلة صيفية.
بينما كان يمضي في طريق محمي بالأشجار، توقف كلاين عند مبنى حجري من ثلاثة طوابق. دخل بعد أن سجل نفسه بنجاح ووجد طريقه بسهولة إلى مكتب الشخص الذي اعتنى به في المرة الأخرى.
طرق! طرق! طرق! طرق بخفة على الباب نصف المغلق.
"ادخل." صدر صوت رجل من الداخل.
عبس مدرس في منتصف العمر يرتدي قميصًا أبيض وبدلة رسمية سوداء عندما رأى كلاين يدخل. "هناك ساعة أخرى حتى المقابلة."
"سيد ستون، هل ما زلت تتذكرني؟ أنا طالب لدى الأستاذ المساعد الأقدم كوهين، كلاين موريتي. لقد قرأت رسالة توصيتي من قبل." ابتسم كلاين وهو يخلع قبعته.
مسح هارفين ستون لحيته السوداء وسأل في حيرة: "هل هناك خطأ ما؟ أنا لست مسؤولاً عن المقابلات."
"هذا هو الوضع. لقد وجدت وظيفة بالفعل، لذا لن أشارك في المقابلة اليوم." أعطى كلاين سبب مجيئه.
"أرى..." عندما علم هارفين ستون بالسبب، وقف ومد يده اليمنى. "تهانينا. أنت حقًا فتى مهذب. سأبلغ الأستاذ والأساتذة المساعدين الأقدم."
صافح كلاين يد هارفين وخطط لإجراء محادثة صغيرة قبل أن يودعه عندما سمع صوتًا مألوفًا خلفه.
"موريتي، لقد وجدت وظيفة أخرى؟"
استدار كلاين ورأى شيخًا برأس من الشعر الفضي ترك انطباعًا عميقًا في صورته الظلية. غرقت عيناه الزرقاوان العمقتان في وجهه وكان لديه تجاعيد قليلة. بدا الرجل حادًا في بدلته الرسمية السوداء.
"مساء الخير يا معلمي. سيد أزيك،" حيا على عجل. "لماذا أنتما هنا؟"
لم يكن الشيخ سوى الأستاذ المساعد الأقدم في قسم التاريخ بجامعة خوي، الذي كان أيضًا معلمه، السيد كوينتين كوهين. بجانب كوهين كان رجل في منتصف العمر ببشرة برونزية وقامة متوسطة. لم يكن لديه أي شعر في الوجه وأمسك بجريدة في يده. كان شعره أسود وحدقتاه بنيتين. كانت ملامح وجهه ناعمة حيث كشفت عيناه عن شعور لا يوصف من التعب وكأنه رأى تقلبات الحياة. تحت أذنه اليمنى كانت هناك شامة سوداء لا يمكن رؤيتها إلا إذا نظر المرء بعناية.
عرفته جامعة خوي لأنه كان محاضرًا في قسم التاريخ بجامعة خوي، السيد أزيك، الذي كان يساعد كلاين الأصلي غالبًا. كان يستمتع بالنقاش مع معلمه، الأستاذ المساعد الأقدم كوهين. كان لديهما غالبًا تضارب في الرأي، ولكن حتى مع ذلك، كانا أفضل الأصدقاء؛ وإلا لما استمتعا بالالتقاء للدردشة.
أومأ كوهين وقال بنبرة مسترخية: "أنا وأزيك هنا للمشاركة في مؤتمر أكاديمي. ما نوع الوظيفة التي حصلت عليها؟"
"إنها شركة أمنية تبحث عن الآثار القديمة وتجمعها وتحميها. كانوا بحاجة إلى مستشار محترف ويدفعون لي ثلاثة جنيهات في الأسبوع." كرر كلاين ما قاله لأخته بالأمس. بعد ذلك، أوضح: "كما تعلم، أفضل استكشاف التاريخ، بدلاً من تلخيصه."
أومأ كوهين قليلاً وقال: "لكل شخص خياراته الخاصة. أنا سعيد جدًا لأنك كلفت نفسك عناء المجيء إلى جامعة تينغن لإبلاغهم بدلاً من عدم الحضور فقط."
في تلك اللحظة، تدخل أزيك: "كلاين، هل تعرف ما حدث لويلش ونايا؟ قرأت في الصحف أنهما قُتلا على يد لصوص."
أصبحت الحادثة قضية سطو مسلح؟ ولماذا هي بالفعل في الصحف؟ صُعق كلاين وهو يزن كلماته.
"لست واضحًا جدًا بشأن التفاصيل أيضًا. كان ويلش قد حصل على يوميات عائلة أنتيغونوس من إمبراطورية سليمان من الحقبة الرابعة. طُلبت مساعدتي في تفسيرها. ساعدتهم في الأيام القليلة الأولى، لكنني انشغلت لاحقًا بالبحث عن عمل. حتى أن الشرطة جاءت إلي قبل يومين."
كشف عمدًا عن الأمر المتعلق بإمبراطورية سليمان وعائلة أنتيغونوس على أمل الحصول على أي معلومات من مدرسي التاريخ.
"الحقبة الرابعة..." تمتم كوهين وهو يعبس.
أصبحت عينا أزيك ذواتي البشرة البرونزية والتعب فارغتين أولاً قبل أن يستنشق. فرك صدغه بيده اليسرى التي تحمل الجريدة وقال: "أنتيغونوس... يقرع جرسًا... لكن لماذا لا أستطيع أن أتذكر..."