بعد تأكيد خطته، شعر تشو مينغروي على الفور بأن لديه سندًا نفسيًا. تم إقصاء خوفه وقلقه بالكامل إلى زاوية من عقله.
عندها فقط كان لديه المزاج لدراسة شظايا ذاكرة كلاين بعناية.
نهض تشو مينغروي كعادته قبل أن يغلق صمام الأنبوب. راقب المصباح الجداري يخفت تدريجيًا حتى انطفأ لهبه قبل أن يجلس مرة أخرى. بينما كان يعبث لا شعوريًا بأسطوانة المسدس النحاسية، ضغط على جانب رأسه. استدعى ذكرياته ببطء في الظلام المصبوغ بالقرمزي وكأنه المشاهد الأكثر انتباهًا في صالة سينما.
ربما نتيجة لمرور رصاصة عبر رأسه، كانت ذكريات كلاين مثل زجاج محطم. لم تكن الذكريات متصلة فحسب، بل كانت هناك العديد من المواضع المفقودة بوضوح. على سبيل المثال، الذكريات المتعلقة بكيفية ظهور المسدس الرائع في حوزته، وما إذا كان قد انتحر أم قُتل، بالإضافة إلى معنى عبارة 'الجميع سيموتون، وأنا منهم' على الدفتر، أو ما إذا كان قد شارك في أي شيء غريب قبل يومين من الحادثة.
لم تكن هذه الذكريات الخاصة مجزأة فحسب، بل كانت هناك أيضًا أجزاء مفقودة. كان الأمر نفسه حتى بالنسبة للمعرفة التي كان من المفترض أن يعرفها. في ضوء الوضع الحالي، اعتقد تشو مينغروي أنه إذا عاد كلاين إلى الجامعة، فمن غير المرجح أن يتمكن من التخرج. هذا على الرغم من أنه غادر الحرم الجامعي قبل أيام فقط دون أن يسترخي قليلاً.
يحتاج إلى المشاركة في مقابلة قسم التاريخ بجامعة تينغن بعد يومين...
خريجو جامعة مملكة لوين ليس لديهم تقليد البقاء في جامعتهم الأم... لقد منحه أستاذه رسالة توصية لجامعة تينغن وجامعة باكلوند...
...
من خلال النافذة، راقب تشو مينغروي بصمت القمر الأحمر وهو يغرب في الغرب. استمر الغروب التدريجي للقمر حتى أشرق ضوء خافت من الشرق، مصبغًا الأفق باللون الذهبي.
في تلك اللحظة، كانت هناك جلبة داخل الشقة. سرعان ما اقترب صوت خطوات من بابه.
"ميليسا استيقظت... إنها حقًا دقيقة في مواعيدها كعادتها." ابتسم تشو مينغروي. بسبب ذكريات كلاين، جعله رؤية ميليسا يشعر وكأنها أخته الصغرى حقًا.
لكن، ليس لدي أخت صغرى...
ناقض نفسه على الفور.
كانت ميليسا مختلفة عن بنسون وكلاين. لم يكتمل تعليمها الابتدائي في فصول مدرسة الأحد التي تقدمها كنيسة إلهة الليل الدامس. عندما وصلت إلى سن الدراسة، كانت مملكة لوين قد سنت 'قانون التعليم الأساسي'. تم إنشاء لجنة للتعليم الابتدائي والثانوي وتم تزويدها بتمويل خاص، مما زاد من استثمار المملكة في التعليم.
في أقل من ثلاث سنوات، في ظل دمج العديد من المدارس الكنسية، تم إنشاء العديد من المدارس الابتدائية العامة للحفاظ بصرامة على مبدأ الحياد الديني. كان هذا لمنع التعليم من التورط في النزاعات بين رب العواصف، وإلهة الليل الدامس، وإله البخار والآلات.
مقارنة بمدرسة الأحد التي كانت تكلف بينيًا نحاسيًا واحدًا فقط في الأسبوع، بدت تكلفة المدرسة الابتدائية العامة البالغة ثلاثة بنسات في الأسبوع باهظة الثمن إلى حد ما. ومع ذلك، كانت الأولى تقدم التعليم كل يوم أحد فقط، بينما كانت الأخيرة تقدم ستة أيام من الفصول في الأسبوع. في الختام، كان السعر منخفضًا لدرجة أنه كان شبه مجاني.
كانت ميليسا مختلفة عن معظم الفتيات. منذ صغرها، كانت تستمتع بأشياء مثل التروس، والزنبركات، والمحامل. كان طموحها أن تصبح ميكانيكية بخار.
بعد أن عانى من نقص الثقافة، دعم بنسون، الذي كان يعرف أهمية التعليم، أحلام أخته تمامًا كما دعم تعليم كلاين الجامعي. بعد كل شيء، كانت مدرسة تينغن التقنية تعتبر تعليمًا ثانويًا فقط. لم تكن بحاجة للالتحاق بمدرسة لغات أو مدرسة عامة لمزيد من المعرفة.
في يوليو من العام الماضي، اجتازت ميليسا البالغة من العمر خمسة عشر عامًا امتحانات القبول وحققت أحلامها في أن تصبح طالبة في قسم البخار والآلات بمدرسة تينغن التقنية. على هذا النحو، ارتفعت رسومها المدرسية الأسبوعية إلى تسعة بنسات.
في غضون ذلك، تأثرت شركة بنسون بالوضع في القارة الجنوبية. كان هناك انخفاض حاد في كل من الأرباح والمعاملات التجارية. تم تسريح أكثر من ثلث الموظفين. من أجل الحفاظ على وظيفته والحفاظ على معيشتهم، لم يكن أمام بنسون سوى قبول مهام أكثر صعوبة. كان عليه أن يعمل لوقت إضافي بشكل متكرر أو يتوجه إلى أماكن ذات بيئات قاسية. هذا ما كان مشغولاً به في الأيام القليلة الماضية.
لم يكن الأمر أن كلاين لم يفكر في المساعدة في مشاركة عبء شقيقه الأكبر، ولكن كونه ولدًا من عامة الناس وتم قبوله في مدرسة لغات متوسطة، شعر بإحساس قوي بالنقص عندما التحق بالجامعة. على سبيل المثال، كلغة أصل جميع اللغات في القارة الشمالية، كانت لغة الفيساق القديمة شيئًا يتعلمه جميع أطفال النبلاء والطبقة الثرية منذ صغرهم. في المقابل، لم يتصل بها لأول مرة إلا في الجامعة.
واجه العديد من الجوانب المماثلة خلال مسيرته الدراسية. كاد كلاين أن يبذل قصارى جهده وكثيراً ما كان يسهر في وقت متأخر من الليل ويستيقظ مبكرًا قبل أن يتمكن بالكاد من اللحاق بالآخرين، مما سمح له في النهاية بالتخرج بنتائج متوسطة.
ظلت الذكريات المتعلقة بأخيه الأكبر وأخته الصغرى نشطة في ذهن تشو مينغروي حتى أدار مقبض الباب لفتحه. عندها فقط استيقظ بذهول وتذكر أنه كان يحمل مسدسًا في يده.
كان هذا شيئًا شبه منظم!
سوف يخيف الأطفال!
أيضًا، لا يزال هناك جرح على رأسي!
مع وصول ميليسا في أي لحظة، ضغط تشو مينغروي على صدغه وسارع بسحب درج مكتب وألقى المسدس فيه قبل أن يغلقه بقوة.
"ماذا حدث؟" نظرت ميليسا بفضول عندما سمعت الجلبة.
كانت لا تزال في ريعان شبابها. على الرغم من أنها لم تحصل على الكثير من الطعام المغذي، مما جعل وجهها نحيلاً وشاحبًا قليلاً، إلا أن بشرتها ظلت نضرة تنضح بحيوية فتاة صغيرة.
عندما رأى تشو مينغروي عيني أخته البنيتين تنظران إليه، تمالك نفسه بالقوة والتقط شيئًا بجانب يده قبل أن يغلق الدرج بهدوء لإخفاء وجود المسدس. وضع يده الأخرى على صدغه، وأكد ملمسه أن جرحه قد شُفي بالفعل!
أخرج ساعة جيب فضية مزينة بأوراق العنب وضغط على الجزء العلوي برفق، مما تسبب في فتح غطائها.
كانت صورة لوالد الأشقاء. كانت أثمن ما تركه رقيب الجيش الملكي وراءه، ولكن لكونها قطعة مستعملة، كانت تتعطل كثيرًا من وقت لآخر في السنوات الأخيرة على الرغم من أنه قد أصلحها لدى صانع ساعات. لقد أحرجت بنسون الذي كان يستمتع بحملها معه لرفع مكانته مرات عديدة، لذلك تم التخلص منها في المنزل في النهاية.
يجب أن يقال أنه ربما كان لدى ميليسا موهبة في الميكانيكا. بعد فهم المبادئ وراء الساعة، استعارت الأدوات من مدرستها التقنية للعبث بساعة الجيب. في الآونة الأخيرة، ادعت أنها أصلحتها!
نظر تشو مينغروي إلى غطاء الساعة المفتوح ورأى أن عقرب الثواني لا يتحرك. لا شعوريًا، أدار القرص العلوي لتعبئة ساعة الجيب.
ومع ذلك، على الرغم من تعبئتها عدة مرات، لم يسمع صوت الزنبركات المشدودة. ظل عقرب الثواني بلا حراك.
"يبدو أنها تعطلت مرة أخرى." نظر إلى أخته وهو يحاول إيجاد موضوع للمحادثة.
ألقت ميليسا عليه نظرة خالية من التعبير وسارت بسرعة لتأخذ ساعة الجيب.
وقفت في مكانها وسحبت الزر الموجود فوق ساعة الجيب. مع بضع لفات بسيطة، انطلق صوت دقات عقرب الثواني.
أليس سحب الزر لأعلى عادة ما يكون لضبط الوقت... تحول تعبير تشو مينغروي على الفور إلى فراغ.
في تلك اللحظة، رن جرس من كاتدرائية بعيدة. رن ست مرات، بدا صوته بعيدًا وأثيريًا.
أمالت ميليسا رأسها لتستمع إليه وسحبت الزر لأعلى مرة أخرى. بعد ذلك، أدارته لمزامنة الوقت.
"إنها بخير الآن،" قالت ببساطة دون عاطفة. ثم ضغطت على الزر العلوي مرة أخرى وسلمت ساعة الجيب إلى تشو مينغروي.
رد تشو مينغروي بابتسامة مهذبة في حرج.
ألقت ميليسا على شقيقها الأكبر نظرة ثاقبة قبل أن تستدير لتسير إلى الخزانة. أخذت أدوات نظافتها ومنشفتها قبل أن تفتح الباب لتغادر. توجهت إلى الحمام العام.
لماذا كان تعبيرها يحمل نظرة من الاستخفاف والاستسلام؟
هل هي نظرة حب واهتمام لأخ متخلف؟
خفض تشو مينغروي رأسه وضحك بخفة. أغلق غطاء ساعة الجيب بنقرة قبل أن يفتحه مرة أخرى.
كرر هذا الفعل بينما تركزت أفكاره الخاملة على سؤال.
انتحر كلاين بدون كاتم للصوت. حسنًا، سأعتبره انتحارًا في الوقت الحالي. كان من المفترض أن يسبب انتحاره جلبة كبيرة؛ ومع ذلك، ميليسا، التي كانت على بعد جدار واحد فقط، لم تلاحظ ذلك على الإطلاق.
هل كانت نائمة بعمق شديد؟ أم أن انتحار كلاين يكتنفه الغموض من البداية؟
طقطقة! فُتحت ساعة الجيب. طقطقة! أُغلقت ساعة الجيب... عادت ميليسا من الاغتسال ورأت فعل شقيقها اللاواعي بفتح وإغلاق ساعة الجيب باستمرار.
تغطت نظرتها مرة أخرى بالسأم وهي تقول بصوت عذب، "كلاين، أخرج كل الخبز المتبقي. تذكر أن تشتري خبزًا طازجًا اليوم. هناك لحم وبازلاء أيضًا. مقابلتك قريبة. سأصنع لك يخنة لحم الضأن مع البازلاء."
بينما كانت تتحدث، حركت موقدًا من زاوية. ببعض الفحم، قامت بغلي قدر من الماء الساخن.
قبل أن يغلي الماء، فتحت الدرج السفلي للخزانة وأخرجت ما بدا وكأنه كنز—علبة من أوراق الشاي الرديئة. ألقت حوالي عشر أوراق في القدر وتظاهرت بأنه شاي حقيقي.
سكبت ميليسا كوبين كبيرين من الشاي بينما تقاسمت قطعتين من خبز الجاودار مع تشو مينغروي مع الشاي.
لا يوجد نشارة خشب أو غلوتين مفرط مخلوط فيه، لكنه غير فاتح للشهية... لا يزال تشو مينغروي يشعر بالضعف والجوع. أجبر نفسه على ابتلاع الخبز مع الشاي وهو يشتكي في داخله.
انتهت ميليسا من الأكل بعد بضع دقائق. بعد أن رتبت شعرها الأسود الذي يصل إلى سترتها، نظرت إلى تشو مينغروي وقالت، "تذكر أن تشتري خبزًا طازجًا. كل ما نحتاجه هو ثمانية أرطال. الطقس حار، لذا سيفسد الخبز بسهولة. أيضًا، اشترِ لحم الضأن والبازلاء. تذكر أن تشتريهما!"
بالفعل، كانت تظهر اهتمامًا بأخيها البليد. حتى أنها اضطرت إلى التكرار للتأكيد مرة أخرى... أومأ تشو مينغروي بابتسامة.
"حسنًا."
فيما يتعلق برطل مملكة لوين، طابق تشو مينغروي ذاكرة كلاين العضلية بذاكرته. اعتقد أنه كان قريبًا من نصف كيلوغرام مما كان معتادًا عليه.
لم تقل ميليسا شيئًا آخر. نهضت ورتبت المكان. بعد حزم آخر قطعة خبز للغداء، ارتدت قبعة حجاب ممزقة تركتها والدتهما، والتقطت حقيبة مخيطة يدويًا تستخدم لحمل كتبها وأدواتها، واستعدت للمغادرة.
لم يكن يوم الأحد، لذلك كان لديها يوم كامل من الفصول الدراسية.
كان المشي من شقتهما إلى مدرسة تينغن التقنية يستغرق حوالي خمسين دقيقة. كانت هناك عربات خيول عامة تكلف بينيًا واحدًا للكيلومتر بحد أقصى أربعة بنسات في المدينة وستة بنسات في ضواحي المدينة. من أجل توفير المال، كانت ميليسا تغادر في وقت مبكر وتمشي إلى المدرسة.
بعد لحظات من فتحها الباب الرئيسي، توقفت في خطواتها وأدارت جسدها نصف دورة، قائلة، "كلاين، لا تشتري الكثير من لحم الضأن أو البازلاء. قد يعود بنسون يوم الأحد. أوه، وتذكر أننا نحتاج فقط إلى ثمانية أرطال من الخبز."
"حسنًا. بالتأكيد،" أجاب تشو مينغروي بسأم.
في نفس الوقت، كرر كلمة 'الأحد' عدة مرات في رأسه.
في القارة الشمالية، كان العام مقسمًا بالمثل إلى اثني عشر شهرًا. كل عام، كان هناك 365 أو 366 يومًا. كان الأسبوع مقسمًا بالمثل إلى سبعة أيام.
كان تقسيم الأشهر نتيجة للملاحظات الفلكية. جعل هذا تشو مينغروي يشك فيما إذا كان في عالم موازٍ. أما بالنسبة لتقسيم الأيام، فقد كان نتيجة للدين. كان هذا لأن القارة الشمالية كان لديها سبعة آلهة أرثوذكسية—الشمس الأبدية الساطعة، ورب العواصف، وإله المعرفة والحكمة، وإلهة الليل الدامس، وأم الأرض، وإله الحرب، وإله البخار والآلات.
راقب أخته وهي تغلق الباب وتغادر، تنهد تشو مينغروي فجأة. سرعان ما تركزت أفكاره على طقس تعزيز الحظ.
آسف، أتمنى حقًا العودة إلى المنزل...