عاد إلى كرسيه مرة أخرى، فسمع أجراس الكاتدرائية البعيدة تدق من جديد. استمرت سبع مرات قبل أن ينهض تشو مينغروي ببطء. تقدم إلى الخزانة وأخرج ملابسه.
سترة سوداء مع بدلة متناسقة، وسروال يلتصق بساقيه بإحكام، وقبعة نصف عالية وهالته العلمية الخافتة جعلت تشو مينغروي يشعر وكأنه يشاهد دراما إنجليزية تدور أحداثها في العصر الفيكتوري.
فجأة، تمتم بهدوء وهو يهز رأسه بابتسامة ساخرة، "أنا لا أذهب لإجراء مقابلة. كل ما أفعله هو شراء بعض المكونات للتحضير لطقس تعزيز الحظ الخاص بي..."
كان كلاين قلقًا جدًا بشأن مقابلته الوشيكة لدرجة أنها أصبحت غريزة. عندما لم يكن مركزًا بما فيه الكفاية، كان يرتدي تلقائيًا طقم ملابسه اللائق الوحيد.
بعد أن أخذ نفسًا، خلع تشو مينغروي بدلته وسترته، واستبدلهما بمعطف بني-مصفر. كما غير قبعته إلى قبعة من اللباد ذات حافة مستديرة من نفس اللون.
بعد الانتهاء من ملابسه، سار إلى جانب السرير ورفع وسادة مربعة. أدخل يده في ثقب غير واضح تحتها وفتش حتى وجد طبقة وسيطة.
عندما سحب يده اليمنى، كانت هناك لفافة من الأوراق النقدية في كفه. كان هناك حوالي ثماني أوراق نقدية ذات ألوان خضراء داكنة باهتة.
كانت هذه كل مدخرات بنسون في الوقت الحالي. حتى أنها تضمنت نفقات المعيشة للأيام الثلاثة القادمة. كانت اثنتان منها من فئة خمسة صولي والباقي من فئة واحد صولي.
في نظام عملة مملكة لوين، كان الصولي يحتل المرتبة الثانية. نشأ من العملات الفضية القديمة. كان الصولي الواحد يعادل اثني عشر بينيًا نحاسيًا. كانت لديهم فئات من واحد وخمسة صولي.
في قمة نظام العملة كان الجنيه الذهبي. كانت أيضًا ورقية ولكنها مضمونة بالذهب ومرتبطة به مباشرة. كان الجنيه الذهبي الواحد يعادل عشرين صولي. كانت لديهم فئات من واحد وخمسة وعشرة جنيهات ذهبية.
فرد تشو مينغروي ورقة نقدية وشعر برائحة الحبر الفريدة الخافتة.
كانت هذه رائحة المال.
ربما نتيجة لشظايا ذاكرة كلاين أو رغبته المستمرة في المال، شعر تشو مينغروي وكأنه وقع في حب هذه الأوراق النقدية على الفور.
انظر، تصميماتها جميلة جدًا. إنها تجعل جورج الثالث الصارم والتقليدي وشاربيه يظهران بمظهر محبوب بشكل خاص...
انظر، العلامة المائية التي يمكن رؤيتها عند وضع الورقة النقدية في ضوء الشمس جذابة للغاية. التصميم الرائع لعلامة مكافحة التزييف يجعلها مختلفة تمامًا عن تلك السلع المزيفة الفاخرة!
أعجب بها تشو مينغروي لمدة دقيقة تقريبًا قبل أن يسحب ورقتين من فئة واحد صولي. ثم لف الأوراق النقدية المتبقية وأعادها إلى الطبقة المخفية في الوسادة.
بعد ترتيب وتسطيح القماش حول الثقب، طوى تشو مينغروي الورقتين اللتين أخذهما بدقة ووضعهما في الجيب الأيسر لسترته البنية-المصفرة. فصل الأوراق النقدية عن البنسات القليلة التي كانت لديه في جيب سرواله.
بعد الانتهاء من كل هذا، وضع مفتاحًا في جيبه الأيمن وأخذ معه كيسًا ورقيًا بنيًا داكنًا وسار بسرعة نحو الباب.
تباطأت خطواته المترددة من وتيرة سريعة حتى توقفت في النهاية.
وقف تشو مينغروي بجانب الباب ولم يكن متأكدًا متى بدأ يعبس بالفعل.
كان انتحار كلاين محفوفًا بالغرائب. هل سيواجه أي 'حوادث' إذا غادر هكذا؟
بعد تفكير عميق، عاد تشو مينغروي إلى مكتبه وسحب الدرج. ثم أخرج المسدس النحاسي اللامع.
كان هذا هو السلاح الدفاعي الوحيد الذي يمكنه التفكير فيه، وكان السلاح الوحيد ذو القوة الكافية!
على الرغم من أنه لم يتدرب على إطلاق النار من قبل، إلا أن مجرد إخراج مثل هذا المسدس سيخيف أي شخص بالتأكيد!
لامس معدن المسدس البارد قبل أن يضعه في الجيب حيث كانت أوراقه النقدية. قبض على المال في كفه بينما ضغطت أصابعه على مقبض المسدس. كان مخفيًا تمامًا.
شعر بالأمان، هو الذي كان يعرف القليل من كل شيء، فجأة انتابه قلق.
هل سأطلق النار عن طريق الخطأ؟
بعد أن غمرته هذه الفكرة، فكر تشو مينغروي بسرعة في حل. سحب المسدس وحرر الأسطوانة. ثم قام بمحاذاة الحجرة الفارغة التي كانت نتيجة 'الانتحار' مع مطرقة المسدس قبل إغلاقه.
بهذه الطريقة، حتى لو حدث إطلاق نار عن طريق الخطأ، فسيطلق 'طلقة فارغة'!
بعد إعادة المسدس إلى جيبه، أبقى تشو مينغروي يده اليسرى هناك.
ضغط على قبعته بيده اليمنى وفتح الباب قبل المغادرة.
ظل الممر خلال النهار خافتًا حيث كان ضوء الشمس المحدود يسطع من النافذة الواقعة في نهاية الممر. نزل تشو مينغروي السلالم بسرعة وغادر الشقة قبل أن يستنشق روعة ودفء الشمس.
على الرغم من أنه كان يوليو تقريبًا، إلا أنه كان لا يزال يعتبر منتصف الصيف. ومع ذلك، كانت تينغن تقع شمال مملكة لوين، لذلك كان لديها خصائص مناخية فريدة. لم تصل أعلى درجة حرارة سنوية حتى إلى 30 درجة مئوية على الأرض، مع صباح أكثر برودة. ومع ذلك، كانت الشوارع تغمرها المياه القذرة والقمامة المتناثرة. من ذكريات كلاين، لم يكن هذا مشهدًا نادرًا في المجتمعات منخفضة الدخل، حتى لو كانت هناك مجاري. بعد كل شيء، كان هناك الكثير من الناس وكان الناس بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة.
"تعال وجرب سمكنا المشوي اللذيذ!"
"حساء المحار الساخن والطازج. اشرب وعاءً في الصباح واشعر بالنشاط طوال اليوم!"
"سمك طازج من الميناء بخمسة بنسات فقط للقطعة!"
"الكعك وحساء ثعبان البحر يشكلان المزيج المثالي!"
"محار! محار! محار!"
"خضروات مقطوفة طازجة من المزارع خارج المدينة. رخيصة وطازجة!"
...
صاح الباعة المتجولون الذين يبيعون الخضار والفواكه والطعام الساخن على طول الشوارع وهم يدعون المارة المسرعين. كان بعضهم يتوقف ويقارن بعناية قبل الشراء. وكان آخرون يلوحون بأيديهم بفارغ الصبر لأنهم لم يجدوا عملًا بعد لهذا اليوم.
استنشق تشو مينغروي رائحة الهواء الذي يخلط بين الروائح الكريهة والعطرة. بينما كان يشد قبضته على المسدس في يده اليسرى، أمسك بالأوراق النقدية بإحكام. ضغط على قبعته بيده اليمنى بينما كان يمر عبر الشارع المزدحم، منحنياً قليلاً.
لا بد أن يكون هناك لصوص في المناطق المأهولة بالسكان. علاوة على ذلك، لم يخل هذا الشارع من المواطنين الفقراء الذين كانوا يعملون بدوام جزئي بعد أن فقدوا وظائفهم السابقة. كان هناك أيضًا أطفال جائعون يستغلهم الكبار للقيام بأعمالهم.
تقدم إلى الأمام حتى وصل إلى نقطة عادت فيها الازدحام من حوله إلى طبيعته. استقام ظهره ورفع رأسه لينظر إلى أسفل الشارع.
كان هناك عازف أكورديون متجول يعزف. كان اللحن أحيانًا لطيفًا وأحيانًا حماسيًا.
بجانبه كان هناك العديد من الأطفال يرتدون ملابس ممزقة وبشرة شاحبة بسبب سوء التغذية.
استمعوا إلى الموسيقى وتحركوا على إيقاعها، ورقصوا رقصات من تصميمهم الخاص. كانت وجوههم مليئة بالفرح وكأنهم أمير أو ملاك.
مرت امرأة خالية من التعبير؛ كانت تنورتها متسخة وبشرتها باهتة.
بدت نظرتها باهتة وبطيئة. فقط عندما نظرت إلى مجموعة الأطفال، ومض وهج خافت. كان الأمر كما لو أنها رأت نفسها قبل ثلاثة عقود.
تجاوزها تشو مينغروي وانعطف إلى شارع آخر قبل أن يتوقف عند مخبز سميرين.
كانت صاحبة المخبز جدة تبلغ من العمر أكثر من سبعين عامًا تدعى ويندي سميرين. كان شعرها رماديًا-أبيض تمامًا وكانت ترتدي دائمًا ابتسامة لطيفة. منذ بداية ذكريات كلاين، كانت هنا تبيع الخبز والمعجنات.
أوه، بسكويت تينغن وكعك الليمون الذي تخبزه لذيذ جدًا...
ابتلع تشو مينغروي ريقه وابتسم.
"سيدة سميرين، ثمانية أرطال من خبز الجاودار."
"أوه. كلاين العزيز، أين بنسون؟ ألم يعد بعد؟" سألت ويندي مبتسمة.
"في غضون أيام قليلة،" أجاب تشو مينغروي بشكل غامض.
بينما كانت ويندي تأخذ خبز الجاودار، تنهدت. "إنه بالتأكيد شاب مجتهد. سيحصل على زوجة صالحة."
عند قول هذا، انحنت زوايا شفتيها وهي تقول بمرح، "كل شيء على ما يرام الآن. لقد تخرجت بالفعل. أنت خريج تاريخ من جامعة خوي لدينا~ أوه، ستتمكن قريبًا من كسب المال. يجب ألا تبقى في الشقة التي تعيش فيها حاليًا. على الأقل، يجب أن يكون لديك حمام خاص بك."
"سيدة سميرين، تبدين كشابة نشيطة اليوم." كل ما استطاع تشو مينغروي فعله هو الرد بابتسامة جافة.
إذا نجح كلاين في اجتياز مقابلته وأصبح محاضرًا في جامعة تينغن، فصحيح أن عائلته سترتقي على الفور إلى مكانة اجتماعية واقتصادية أعلى!
في شظايا ذاكرته، كان قد تخيل ذات مرة استئجار منزل من طابق واحد في الضواحي. سيكون هناك خمس أو ست غرف، وحمامان، وشرفة ضخمة في الطابق العلوي، وغرفتان، وغرفة طعام، وغرفة معيشة، ومطبخ، وحمام، وغرفة تخزين تحت الأرض في الطابق الأول.
لم يكن هذا حلمًا خياليًا. حتى المحاضر تحت الاختبار في جامعة تينغن سيحصل على راتب أسبوعي قدره جنيهان ذهبيان. بعد فترة الاختبار، سيتم رفع الراتب إلى ثلاثة جنيهات ذهبية وعشرة صولي. يجب أن يعلم المرء أنه على الرغم من عمله لسنوات عديدة، كان راتب شقيق كلاين، بنسون، الأسبوعي جنيهًا واحدًا وعشرة صولي فقط. العمال العاديون في المصنع لم يحصلوا حتى على جنيه واحد أو، في أحسن الأحوال، أكثر بقليل. وكان إيجار منزل من طابق واحد حوالي تسعة عشر صولي إلى جنيه واحد وثمانية عشر صولي.
"هذا هو الفرق بين كسب ثلاثة إلى أربعة آلاف يوان وكسب أربعة عشر إلى خمسة عشر ألف يوان شهريًا..." تمتم تشو مينغروي لنفسه.
ومع ذلك، كان كل هذا بشرط أن يجتاز مقابلات جامعة تينغن أو جامعة باكلوند.
لم تكن هناك العديد من الفرص الأخرى. لم يتمكن الأشخاص الذين ليس لديهم أي علاقات من الحصول على توصيات ليصبحوا موظفين حكوميين. وكان أولئك الذين درسوا التاريخ أكثر محدودية في فرص العمل. لم يكن هناك طلب كبير على المستشارين الخاصين من الأرستقراطيين أو البنوك أو أقطاب الصناعة.
مع الأخذ في الاعتبار أن المعرفة التي استوعبها كلاين كانت مجزأة وغير مكتملة، شعر تشو مينغروي بالحرج والذنب تجاه توقعات السيدة سميرين منه.
"لا، لقد كنت دائمًا بهذه الشباب،" أجابت ويندي بروح الدعابة.
بينما كانت تتحدث، قامت بتعبئة ستة عشر رغيفًا من خبز الجاودار التي وزنتها في الكيس الورقي البني الذي أحضره تشو مينغروي. مدت يدها اليمنى وقالت، "تسعة بنسات."
كان كل رغيف من خبز الجاودار يزن حوالي نصف رطل حيث كانت الاختلافات حتمية.
"تسعة بنسات؟ ألم تكن أحد عشر بنسًا قبل يومين؟" سأل تشو مينغروي لا شعوريًا.
كانت تكلف 15 بنسًا في الشهر قبل الشهر السابق.
"عليك أن تشكر الأشخاص الذين احتجوا في الشوارع من أجل إلغاء قانون الحبوب،" قالت ويندي وهي تهز كتفيها.
أومأ تشو مينغروي بإقرار غامض. كانت ذكريات كلاين المتعلقة بهذا غير مكتملة. كل ما تذكره هو أن المبدأ الأساسي لقانون الحبوب كان حماية أسعار المنتجات الزراعية المحلية. بمجرد ارتفاع الأسعار إلى مستوى معين، تم إيقاف واردات الحبوب من الدول الجنوبية مثل فينابوتر، ماسين، لينبورغ.
لماذا يحتج الناس على القانون؟
دون أن يقول الكثير، خائفًا من أن ينتهي به الأمر بسحب المسدس، أخرج تشو مينغروي أوراقه النقدية بعناية وسلم إحداها للسيدة سميرين.
أُعطي ثلاثة بنسات نحاسية كباقي. وضعها في جيب سرواله، وأخذ الكيس الورقي الذي يحتوي على الخبز وتوجه إلى سوق 'الخس واللحوم' عبر الشارع. كان يعمل بجد من أجل يخنة لحم الضأن بالبازلاء التي حثته أخته عليها.
كانت هناك ساحة بلدية عند تقاطع شارع الصليب الحديدي وشارع النرجس. تم نصب العديد من الخيام هناك، وكان المهرجون يرتدون ملابس غريبة ومضحكة يوزعون منشورات.
"هل هناك عرض سيرك غدًا ليلًا؟" ألقى تشو مينغروي نظرة على المنشورات في أيدي الآخرين وهو يقرأ محتوياتها تحت أنفاسه.
ميليسا ستحب ذلك بالتأكيد. ولكن، كم هي رسوم الدخول؟
بهذه الفكرة، اقترب تشو مينغروي.
تمامًا عندما كان على وشك أن يسأل مهرجًا بوجه مطلي باللونين الأحمر والأصفر، انطلق صوت امرأة أجش من جانبه.
"هل ترغب في تجربة العرافة؟"
أدار تشو مينغروي رأسه لا شعوريًا ورأى امرأة ترتدي قبعة مدببة وفستانًا أسود طويلًا تقف أمام خيمة قصيرة.
كان وجهها ملطخًا بالطلاء الأحمر والأصفر وكانت عيناها زرقاوين-رماديين عميقين.
"لا،" هز تشو مينغروي رأسه ردًا على ذلك. لم يكن لديه المال الفائض للعرافة.
ضحكت المرأة وقالت، "عرافتي بالـ'تاروت' دقيقة جدًا."
"تاروت..." صُعق تشو مينغروي على الفور.
كان هذا النطق مطابقًا تقريبًا لبطاقات التاروت على الأرض!
وكانت بطاقات التاروت من الأرض مجموعة من البطاقات المستخدمة للعرافة. كانت تحتوي فقط على رسومات تمثل نذرًا مختلفة.
انتظر... تذكر فجأة أصول عرافة التاروت في هذا العالم.
لم تنشأ من الآلهة الأرثوذكسية السبعة ولم تكن إرثًا قديمًا. بدلاً من ذلك، تم إنشاؤها من قبل قنصل جمهورية إنتيس في تلك الحقبة، روزيل غوستا، قبل أكثر من 170 عامًا.
اخترع هذا السيد روزيل المحرك البخاري، وحسن القارب الشراعي، وأطاح بالحكم الإمبراطوري لمملكة إنتيس، واعترف به إله الحرفية. كما أصبح أول قنصل لجمهورية إنتيس.
لاحقًا، غزا دولًا أخرى ووضع لينبورغ ودولًا أخرى تحت حمايته. جعل مملكة لوين، وفينابوتر، وإمبراطورية فيسيك ودولًا قوية أخرى في القارة الشمالية تنحني لجمهورية إنتيس. بعد ذلك، تم تغيير الجمهورية إلى إمبراطورية وأصبح هو 'الإمبراطور قيصر' المعلن ذاتيًا.
خلال حكم روزيل، تلقت كنيسة الحرفية أول وحي مقدس عام لها منذ الحقبة الخامسة. منذ ذلك الحين، تم تغيير إله الحرفية إلى إله البخار والآلات.
اخترع روزيل أيضًا عرافة التاروت. كما أسس النظام المعاصر للبطاقات الورقية وأساليب لعبها. كانت هناك العديد من الأساليب المألوفة التي كان تشو مينغروي على دراية بها، مثل 'ترقية'، و'محاربة المالك'، و'بوكر تكساس'، و'كوينت'...
بالإضافة إلى ذلك، اكتشفت الأساطيل البحرية التي أرسلها طريقًا بحريًا يؤدي إلى القارة الجنوبية عبر البحار العاصفة والمضطربة. بدأ هذا أيضًا عصر الاستعمار.
للأسف، تم خيانته في شيخوخته. في عام 1198 من الحقبة الخامسة، تم اغتياله من قبل القوات المشتركة لكنيسة الشمس الأبدية الساطعة، والعائلة المالكة السابقة لإنتيس—عائلة سورون، وأرستقراطيين آخرين. مات في النهاية في قصر القيقب الأبيض.
هذا... أن يتذكر مثل هذه المعرفة العامة فجأة جعله يضرب كفًا على وجهه.
هل يمكن أن يكون هذا أحد كبار المنتقلين؟
بهذه الفكرة، كان تشو مينغروي مهتمًا برؤية كيف تبدو بطاقات التاروت. لذلك، أومأ للمرأة ذات القبعة المدببة والوجه المطلي وقال، "إذا كان... حسنًا... السعر معقولاً، سأجرب."
قالت المرأة على الفور ضاحكة، "سيدي، أنت أول من يأتي إلى هنا اليوم، لذا فهي على حسابي."