فرك العجوز نيل صدغيه وقال، "أعتقد أن لدينا فكرة عامة عن سبب انتحاركم الجماعي الثلاثة. تلك المفكرة يُزعم أنها الآن في يدي راي بيبر. علاوة على ذلك، لقد تم الكشف عن الأمر بالفعل. بغض النظر عما إذا كنتم على قيد الحياة أم أموات، فلن يؤثر ذلك بالكاد على أي تطورات لاحقة. أعتقد—أعتقد أن الوجود الخفي أو القوة الغامضة التي تسببت في كل هذا لن توليكم أي اهتمام خاص. تمامًا كما أنك لن تولي اهتمامًا للنمل على الأرض. هيه هيه، طالما أنك لا تحاول جعله يتذكرك."
"وسوف تصل مذكرة اعتقالنا لراي بيبر بسرعة إلى النظام السري. وسيكونون قادرين أيضًا على تخمين أن الأمر مرتبط بمفكرة عائلة أنتيجونوس. صدقني، بالنسبة لمنظمة سرية موجودة منذ أكثر من ألف عام، فإن لديها العديد من قنوات المعلومات. لذلك، سيتم تحويل تركيزهم إلى مكان وجود راي بيبر، في محاولة للعثور على المفكرة قبلنا. لن يزعجوكم، أو يلاحقوكم، أو يتعاملوا معكم، وليس من الممكن لهم ذلك."
"يا فتى، تهانينا على خروجك من ظلال الماضي. ما سيلي ذلك سيكون رحلة جديدة تمامًا مليئة بأشعة الشمس."
أومأ كلاين عندما سمع ذلك وقال بسعادة وارتياح، "آمل ذلك."
بعد أن انتقل إلى هذا العالم، كان محاطًا بالشك. الآن، شعر وكأن الشك قد تبدد أخيرًا...
ومع ذلك، كان كلاين لا يزال يشعر بعدم اليقين لأن المفكرة بدت مرتبطة به بطريقة معينة. وصل الأمر إلى حد أنه صادف أدلة متبقية بشكل عرضي من مهمة عادية لإنقاذ رهينة.
كان يخشى أن يأتي يوم يرسل إليه ساعي بريد طردًا، ليكتشف أنه مفكرة عائلة أنتيجونوس تلك بعد فتحها!
لنأمل أن يسير كل شيء كما وصف العجوز نيل...
عندما سمع العجوز نيل رده، سخر على الفور.
"لا تبدو مؤمنًا ورعًا بالإلهة. في هذه اللحظة، ألا يجب أن ترسم علامة القمر القرمزي على صدرك وتقول—لتباركنا الإلهة؟"
"سيد نيل، لا تبدو أنت كذلك أيضًا. المؤمن الحقيقي لن يقول 'ما سيلي ذلك سيكون رحلة جديدة تمامًا مليئة بأشعة الشمس'." بعد أن درس علم الغوامض على يد العجوز نيل، أقام كلاين صداقة جيدة معه، لذلك لم يتردد في رد الملاحظة الساخرة.
تقابلت أعينهما وضحكا بتناغم كبير. وفي نفس الوقت، نقرا على صدريهما أربع مرات.
"المجد للسيدة!"
في تلك اللحظة، سمعوا أصوات طحن الآلات مع فتح الباب الرئيسي لشركة بلاكثورن للأمن.
دخلت السيدة أوريانا الأنيقة ذات الشعر الملفوف بشكل عصري إلى قاعة الاستقبال بفستان أخضر فاتح.
"صباح الخير، سيد نيل. صباح الخير، كلاين." أمسكت بحقيبة يد جلدية صغيرة وهي تحيي بابتسامة. "إنه يوم رائع آخر اليوم. يوم جيد جدًا."
"صباح الخير، أوريانا. ما زلتِ جميلة كما كنتِ قبل عشر سنوات،" أجاب العجوز نيل ضاحكًا.
ضاقت عينا أوريانا وهي ترفع وجهها.
"سيد نيل، طريقتك في المديح لا تزال مثيرة للغضب كما كانت قبل عشر سنوات."
لقد شددت على كلمة "عشر سنوات".
"هل هذا صحيح؟" نظر العجوز نيل إلى كلاين، مرتبكًا. ارتدى نظرة حائرة.
لا تذكر أبدًا أي شيء يذكر السيدات بأعمارهن...
"صباح الخير، سيدة أوريانا. أنتِ جميلة كما كنتِ دائمًا."
"شكرًا لك، يا خريج جامعة خوي المتميز." ابتسمت أوريانا وهي تومئ برأسها قبل أن تقول، "لقد دفع ذلك الخادم العجوز بالفعل عمولة المهمة. وفقًا لقواعد الكابتن، سيتم استخدام نصفها كأموال إضافية، بينما سيتم تقسيم النصف الآخر بينك وبين ليونارد. ولكن بما أنك لست عضوًا رسميًا، يمكنك فقط أخذ عشرة بالمائة من النصف. تعال لاحقًا للتوقيع عليها."
"كم دفع؟" سأل كلاين بسعادة بينما شعر أيضًا بالقرصة.
"200 جنيه. هذا ما قاله في ذلك الوقت—'يا سيد العواصف المبجل! لم أتخيل أو أصدق أبدًا أن هذا قد تم حله بهذه البساطة! هذا أصعب حتى من أن نحلم! لماذا شركة أمنكم غير معروفة إلى هذا الحد؟ إنها إهانة للصناعة بأكملها!'" قلدت السيدة أوريانا لهجة الخادم العجوز الجنوبية.
فكر كلاين بجدية لبضع ثوان قبل أن يقول بروح الدعابة، "هذا غير عادل جدًا لأولئك الخاطفين."
لقد حل متجاوزان المشكلة بسرعة باستخدام طرق يمكن وصفها بأنها سهلة وممتعة... هذا مثل شخص بالغ يتنمر على عدد قليل من الأطفال وهو يرتدي عتادًا قتاليًا كاملاً...
"لقد كانوا سيئي الحظ جدًا. لابد أنهم فقدوا حماية الإله،" قالت أوريانا بضحكة ناعمة. "أخبرت الخادم أننا كنا محظوظين فقط. صادف أن أحد مخبرينا رأى الخاطفين يحضرون الطفل إلى المخبأ. لذلك، لا تعلق آمالاً كبيرة علينا. نحن حقًا مجرد شركة أمن عادية جدًا."
عادةً، كلما أكدت أن شيئًا ما عادي، كلما كان غير عادي...
زم العجوز نيل شفتيه جانبًا وقال بحسد، "أنت حقًا فتى محظوظ. لم تنضم إلينا منذ فترة طويلة وقد صادفت وظيفة بقيمة 200 جنيه."
"هل هذا نادر جدًا؟" سأل كلاين في حيرة.
قبل هذا، كان إما يدرس التاريخ أو علم الغوامض، أو يتجول بلا هدف في الخارج، على أمل العثور على أدلة بإدراكه الروحي.
"وفقًا لحسابات أوريانا، قد لا نصادف وظيفة واحدة طوال أسبوع كامل. ومعظم الوظائف تقل قيمتها عن عشرين جنيهًا." فرك العجوز نيل حجر القمر على معصمه وتنهد.
بعد ذلك، نظر إلى كلاين بترقب.
"إذا واجهت أي وظائف مماثلة في المستقبل، تذكر أن تخبرني."
عند سماع كلمات العجوز نيل، شعر كلاين فجأة بشعور غريب ينشأ فيه. لذلك، سأل مباشرة، "سيد نيل، يبدو أنك تفتقر إلى المال. كم تتقاضى في الأسبوع؟ إذا لم تكن مرتاحًا لإخباري، فقط تجاهل سؤالي."
استند العجوز نيل إلى الأريكة وضحك.
"هذا ليس شيئًا يحتاج إلى إخفاء. لقد كنت هنا لسنوات عديدة. في الوقت الحاضر، أحصل على رواتب من كل من الكنيسة وإدارة الشرطة كل أسبوع؛ ما مجموعه اثنا عشر جنيهًا."
"راتب أسبوعي يبلغ اثني عشر جنيهًا؟" انفجر كلاين في مفاجأة.
راتب أسبوعي قدره اثنا عشر جنيهًا مع اثنين وخمسين أسبوعًا في السنة، وهذا يعني أكثر من 600 جنيه في السنة!
عندما قرأ صحيفة تينغن مورنينغ بوست وصحيفة النزيهة، ذكرتا أن المحامين البارزين يكسبون فقط 800 إلى 1000 جنيه في السنة. وهؤلاء كانوا أفضل المحامين!
أما بالنسبة لمديري شركة بنسون التجارية، فقد كانوا يكسبون ستة جنيهات فقط في الأسبوع. وكانت تلك بالفعل وظيفة لائقة جدًا.
"نعم، هذا الراتب سخي جدًا في الواقع، ونحن لا نحتاج إلى دفع أي ضرائب،" أضاف العجوز نيل بابتسامة.
سمع كلاين من بنسون أنه يتعين على المرء دفع ضرائب من النوع E عندما تتجاوز رواتبه الأسبوعية جنيهًا واحدًا. بعبارة أخرى، كان على موظفي الحكومة والشركات دفع 3٪ من الضرائب إذا كانوا يكسبون من جنيه إلى جنيهين، و 5٪ من جنيهين إلى خمسة جنيهات، و 10٪ من خمسة إلى عشرة جنيهات، و 15٪ من عشرة إلى عشرين جنيهًا، وتصل إلى 20٪ لمن هم فوق عشرين جنيهًا.
بخلاف ذلك، قرأ أيضًا عن أربعة أنواع أخرى من الضرائب في الصحف. النوع A كان يتعلق بالأراضي والإسكان والأرباح الأخرى من المواد المادية. ويشمل الممتلكات والإيجار. النوع B كان ضريبة يدفعها المزارعون. النوع C كان ضريبة على الأرباح من السندات والصناديق والأسهم. النوع D كان الدخل التجاري أو المالي أو المهني.
"إنه أمر مثير للإعجاب." ردد كلاين صدى العجوز نيل.
"لكن—" هز العجوز نيل رأسه. "مثل هذا الراتب غير كافٍ للمتجاوزين مثلنا الذين يتعين عليهم كثيرًا دراسة الأسرار الخفية وممارسة الطقوس ومحاولتها."
"أليست المواد قابلة للحصول عليها عن طريق الطلب؟" سأل كلاين في حيرة.
سخر العجوز نيل.
"هناك قيود على ذلك. في بعض الأحيان، يتعين علينا تقديم سبب مشروع كافٍ. إذا كنت ترغب في معرفة المزيد والتجربة في مجال علم الغوامض، يمكنك فقط إنفاق أموالك الخاصة لشراء المواد. يمكن شراؤها داخليًا أو في الأسواق السرية."
فوجئ كلاين وسأل على الفور، "هناك مواد للمتجاوزين تباع في الأسواق السرية؟ اعتقدت أن الكنائس لن تسمح بوجودها؟"
كان يفتقر إلى وسائل الحصول على المواد!
مع وجود منظمة غامضة في مراحلها الأولى، لم يكن بإمكانه دائمًا تسوية أموره عبر صقور الليل، أليس كذلك؟
"لا توجد طريقة للسيطرة على مثل هذه الأمور. نعم، من وجهة نظر علم الغوامض، جميع الكائنات واعية بأرواحها وتنبع من نفس المصدر. المواد التي نستخدمها لا تقتصر على تلك المخلوقات غير العادية. إنها تأتي أيضًا من الحيوانات والنباتات والمعادن العادية. على سبيل المثال، الشوكران السام وأوراق النعناع الذهبي وفانيليا الليل في زجاجة جرعة الرائي؛ إنها عناصر يمكننا مواجهتها بشكل متكرر في حياتنا اليومية. قد لا يكون لديهم أي خصائص غير عادية، لكن لديهم خصائص خاصة. من خلال التركيب والمزج، ستنتج تأثيرات معينة. لذلك، هذه ليست تجارة يمكن للكنيسة حظرها،" شرح العجوز نيل بالتفصيل.
دون انتظار كلاين ليقول كلمة، تابع، "إلى جانب ذلك، ليس جوهر الكائنات غير العادية فقط هو المفيد. على سبيل المثال، حبار لافوس. بصرف النظر عن دمه، فإن مقل عينيه وجلده ومجساته هي مواد جيدة جدًا. ما لم تلتقطه الكنيسة بالكامل بقوتها البشرية، فإن السيطرة الكاملة على أي تدفقات للخارج ستكون عبئًا ماليًا هائلاً. كلما انخفضت درجة المادة غير العادية، زاد الأمر صعوبة. لا يمكنهم إلا بذل قصارى جهدهم لمنع المواد الأكثر خصوصية من التدفق للخارج."
ضحك العجوز نيل فجأة. "هناك سبب مهم آخر. من الأفضل أن تعرف عن سوق سري بدلاً من عدم معرفته. تحت فرضية أن المنظمات السرية لم يتم القضاء عليها بالكامل، هذه استراتيجية جيدة جدًا. إلى جانب ذلك، يمكن أن تساعدنا في الحصول على المواد التي نفتقر إليها. بالطبع، مع وجود مثل هذه الأسواق، ستظهر مواد مهربة. طالما أنها ليست شيئًا سخيفًا أو خطيرًا للغاية، فسوف نغض الطرف عنها. على الأكثر، سنستخدمها لإثراء خزائننا."
"هل هذا لأن الكنائس الكبيرة القليلة تضع بعضها البعض في مكانها، لذلك لا يمكن لأحد اتخاذ إجراءات مفرطة؟" خمن كلاين.
أومأ العجوز نيل باقتضاب لكنه لم يوضح.
"أنا رائي. في المستقبل، سأحتاج بالتأكيد إلى التدريب وسأحتاج إلى المزيد من المواد. سيد نيل، هل يمكنك أن تأخذني إلى السوق السري لإلقاء نظرة؟" طلب كلاين بسبب وجيه.
بدا العجوز نيل وكأنه في وضع صعب.
"في الواقع، هؤلاء الرجال الذين ينشطون في تلك الأماكن هم في الغالب ليسوا متجاوزين. قد يكون بعضهم من الأرستقراطيين الذين يحبون الغموض أو الأثرياء الذين لديهم ميول نحو علم الغوامض... آه، حسنًا. لدي فاتورة بقيمة ثلاثين جنيهًا يجب دفعها قريبًا. لن يكون من المناسب لي التوجه إلى هناك في الوقت الحالي."
"حسنًا..." لم يتوقع كلاين أبدًا أن يكون السبب هو ديون العجوز نيل.
بعد لحظات، قال بتأنٍ، "سيد نيل، هل تحتاجني أن أقرضك مالاً؟ لقد كسبت للتو عمولة قدرها عشرة جنيهات."
"هاها، لا داعي لذلك. سأكون قادرًا على تسويتها." ربت العجوز نيل على الأريكة ووقف ببطء. "آه، العمر حقًا عدو لا تستطيع الكائنات الحية محاربته. أنا منهك من حراسة الليلة الماضية. نعم، راجع ما علمته لك لاحقًا هذا الصباح. اقرأ المزيد من الوثائق. غدًا، سأعلمك أسس السحر الطقوسي."
"حسنًا." نهض كلاين وودعه بخلع قبعته.
عندما لم يعد الكابتن دان عند الظهر، تظاهر كلاين بأنه لا يزال يبحث عن المفكرة وهو يتجول في الشوارع مرة أخرى.
بعد أن كسب عشرة جنيهات، لم يعد بحاجة إلى انتظار الصرف التالي للأموال. يمكنه التوجه مباشرة إلى نادي العرافة!
كان التأمل ورؤية الروح ينتجان أحيانًا همسات وأوهامًا. جعله هذا متلهفًا لبدء "التمثيل".