بعد أن أعطت التعليمات لكلبتها من نوع الجولدن ريتريفر "سوزي"، بدأت أودري تمشي ذهابًا وإيابًا وكأنها قلقة. لم تكن متأكدة أيضًا مما إذا كان السحر الطقوسي سيؤدي إلى شيء غريب.
"لنقم بهذا..." تحولت عيناها إلى نظرة هادئة وهي تتخيل العملية من منظور المراقب. وسرعان ما توصلت إلى ترتيب جديد.
قامت أودري بفتح باب غرفتها وقالت لسوزي: "سوزي، اجلسي هنا. إذا حاولت آني أو أي أحد من الآخرين اقتحام الغرفة، اذهبي فورًا إلى الحمّام لإخباري."
فلكي تتفادى أي حادث، كانت الخادمة الخاصة بها تملك مفتاحًا لفتح باب غرفتها.
نظرت إليها سوزي بنظرة غامضة وهزت ذيلها ثلاث مرات.
"جيد جدًا. سأدعك تختارين ما تشتهينه على الغداء اليوم!" قالت أودري وهي تضرب قبضتها بخفة بحماس.
وبعد أن أوصت سوزي، دخلت إلى الحمّام. كان حوض الاستحمام المربع بعرض ثلاثة إلى أربعة أمتار من كل جانب. وكان الماء الصافي فيه يتموج بلطف، ينبعث منه البخار، ليخلق مشهدًا حالِمًا.
نظّفت أودري طاولة مستطيلة عليها العديد من الزجاجات، ثم خرجت وأحضرت الشموع، والتقدمات، ورداء أبيض.
وما إن انتهت، حتى أغلقت باب الحمّام.
وبعد أن أتمت كل الترتيبات، تنهدت أودري بارتياح وأخذت زجاجة شفافة ذات لون أزرق فاتح وضعتها بجانب أربع شمعات.
كانت الزجاجة الأسطوانية تتلألأ تحت الضوء، وفي داخلها زيوت أساسية كانت قد قامت باستخلاصها من مزيج في الليلة الماضية. وبما أنها مولعة بعلم الغموض، لم يكن ينقصها المعرفة في مثل هذه الأمور. كانت تملك العديد من أنواع الندى النقي، وخلاصات الأزهار، والعطور، والزيوت الأساسية، والبخور التي كانت تقوم بصناعتها في المنزل بنفسها. ولهذا كانت قد أتمت التحضيرات الأولية حسب تعليمات "الأحمق".
"زهور القمر، النعناع الذهبي، زهور النوم، الكباد، وصخور الورد... يا له من مزيج غريب..." تمتمت أودري. "أوه، يجب على المرء أن يطهّر جسده ويهدّئ ذهنه قبل أن يُمارس السحر الطقوسي. هذا نوع من التبجيل للمقدّس—أوه، أعني للهدف."
وبينما كانت تراجع الخطوات في ذهنها، وضعت زيوت الطقوس بجانب حوض الاستحمام. ثم بدأت تخلع ملابسها المنزلية.
سقطت قطع ملابسها الحريرية واحدة تلو الأخرى في سلة الغسيل. جمعت أودري شعرها في كعكة، واختبرت حرارة الماء بيدها، ثم دخلت الحوض بحذر، تاركة جسدها يغوص ببطء في حضن الماء الدافئ.
"هاااه..." زفرت براحة، شاعرةً بالدفء يملأ جسدها. كان استرخاؤها شديدًا.
لا أرغب حتى في تحريك إصبعي... أجبرت نفسها على النهوض قليلًا، وأخذت الزجاجة الزرقاء وقطّرت بضع نقاط منها في الماء.
انتشرت رائحة لطيفة، ملأت الجو بصمتها العطر. تنشّقت أودري مرات عدة ثم أومأت برضى.
"ليست سيئة. رائحتها رائعة.
"كم هو استرخاء... كم هو مريح...
"لا أرغب في الحركة. فقط أريد أن أستلقي هنا في صمت...
"الصمت... في الصمت... الصااااا..."
وبينما فقدت الإحساس بالوقت، سمعت أودري فجأة نباحًا.
فتحت عينيها بفزع، ونظرت حولها بذهول. لم تكن تعلم متى دخلت سوزي الغرفة. كانت تجلس بجانب الحوض، تنظر إليها بنظرة استياء.
فركت أودري طرفي عينيها، ولاحظت أن الماء قد برد كثيرًا.
هـ-هل نمت؟ سألت نفسها دون وعي.
نظرت إليها سوزي دون أن تنبح أو تهز ذيلها.
"هاها، يبدو أن تأثير زيوت الطقوس تلك كان رائعًا. نعم، رائع جدًا!" ضحكت أودري جافة بنبرة مرحة وهي تشرح.
وقفت، أمسكت بمنشفة، ولفت بها جسدها وهي تجفف نفسها، ثم قالت للكلبة بجوارها: "سوزي، تابعي الحراسة. لا تدعي آني أو البقية يدخلون!"
وما إن غادرت سوزي حتى أخرجت أودري لسانها بخفة، ثم ارتدت رداءً أبيض نظيفًا.
بعد أن أغلقت باب الحمّام، راجعت أودري خطوات الطقس التي حفظتها.
أخذت أربع شمعات ووضعتها على زوايا الطاولة الأربع.
رغيف خبز أبيض في الزاوية العليا اليسرى، وعاء من مكرونة فاينابوتر في الزاوية العليا اليمنى. كانت رائحتها طيبة، لكنها باردة قليلًا... لا! ليس وقت التفكير في ذلك! طبق بايلا في الزاوية السفلى اليسرى وفطيرة ديسي في الزاوية السفلى اليمنى... رتبت أودري المذبح بجدية حسب أوصاف "الأحمق"، وهي تهز رأسها مرتين خلال العملية.
بعد أن أكملت التحضيرات، أشعلت الشموع الأربعة. ثم التقطت سكينًا فضية وطعنت بها كومة من الملح الخشن.
تلت التعاويذ المقدسة بلغة الهرمس، ثم رفعت السكين ذات النقوش الجميلة، وغمرتها في كأس مملوء بالماء الصافي.
ركّزت ذهنها، وسحبت "النصل المقدس" من الماء، وبدأت تستدعي روحانيتها لتمتد من النصل.
تدفقت طاقة غير مرئية بينما كانت أودري تمسك بالسكين وتدور حول المذبح مرة واحدة. وعندما شعرت أن جدارًا من الروحانية قد تشكّل حولها، طردت كل شوائبها وتشتيتاتها إلى الخارج.
وبينما حافظت على حالتها كمراقبة، منعت فرحتها وتحمّسها من التأثير على الطقس.
وضعت السكين الفضية، وأخذت الزجاجة الزرقاء البلورية الصغيرة، وقطرت نقطة واحدة على كل شمعة.
ششش!
انبعث عبير خفيف، وبدا أن جسد أودري وقلبها وروحها قد بلغوا حالة من الصفاء.
أخذت نفسًا، وانحنت برأسها بخشوع وبدأت في تلاوة التعاويذ بلغة الهرمس:
"أيها الأحمق الذي لا ينتمي لهذا العصر،
أنت الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي،
أنت ملك الأصفر والأسود، من يتحكم بالحظ،
أرجو عونك،
أرجو نعمتك الحانية،
أرجو أن تهبني حلمًا طيبًا.
زهرة القمر، عشبة تنتمي للقمر الأحمر، هبي بقواك لتعاويذي!
الكبّاد، عشبة تنتمي للشمس، هبي بقواك لتعاويذي!"
...
وبعد أن أنهت أودري التلاوة وبدأت تحاول تكوين محتوى نداءها، شعرت باضطراب داخل الجدار الروحي. رأت نجمة حمراء داكنة تدور على ظهر يدها.
قفز قلبها، فأغلقت عينيها بسرعة وهدّأت نفسها، وبدأت تتوسل بإخلاص.
وعندما انتهى كل شيء، نظرت حولها بدهشة، لكنها لم تلاحظ أي شيء غريب.
"هل هذا كل شيء؟" تمتمت أودري وهي تعقد حاجبيها قليلًا.
ملك الأصفر والأسود، من يتحكم بالحظ... الأحمق الذي لا ينتمي لهذا العصر...
في كابينة القبطان على متن السفينة "المنتقم الأزرق"، كان ألجر ويلسون بردائه العاصف يردد هذه العبارات الثلاث بصمت، كمن يحاول استنتاج هوية الشخص من خلالها.
هز رأسه ونهض بتوتر واضح، لكنه لم يفعل شيئًا في النهاية.
لم يكن ألجر مرتاحًا على متن "المنتقم الأزرق"، السفينة العتيقة من عهد سلالة تودور. ورغم أنه كان يتحكم فيها، إلا أن شعورًا غريزيًا كان يخبره بوجود أسرار خفية، تمامًا كالإمبراطور الدموي.
لذا، خطط لاستغلال السفينة لاختبار قوى "الأحمق"، لكنه لم يرد المخاطرة بأداء الطقوس المجهولة عليها.
فكّر ألجر لبضع دقائق ثم خرج من الكابينة إلى السطح. قال للبحارة: "سنصل إلى أرخبيل رورستيد قريبًا. سنرسي هناك ليومٍ واحد."
هتف البحّارة على الفور بصوت واحد: "شكرًا، يا صاحب السمو!"
ولأن السفينة الشبحية لا تحتاج لبحّارة فعليين، كان عددهم قليلًا. ولم تكن هناك مشاكل في الإمدادات، إذ كانوا يستمتعون بطعام طازج وماء نظيف. لكن، الإبحار المستمر، والمناظر البحرية اللامتناهية، كانت تجهدهم جسديًا ونفسيًا. وكأن شيئًا ما كان يكبحهم باستمرار حتى ينهاروا.
أما أرخبيل رورستيد، فكان مستعمرة شهيرة على بحر سونيا، وكانت أنشطتها الاقتصادية مزدهرة.
"لا أستطيع الانتظار!" قال أحد البحارة وهو يدور وسط ضحك يفهمه كل الرجال.
في عربة عامة متجهة إلى شارع زوتلاند، كان كلاين يقرأ الصحف بهدوء عندما انتفض فجأة. شعر كأن صوتًا أثيريًا يناديه.
ترددت همهمات غير مرئية في عقله، وبدأ جبينه ينبض بألم لا يمكن مقاومته.
لكن هذا الصوت المجهول اختفى سريعًا كما ظهر. في خلال عشر ثوانٍ فقط، كان قد تلاشى. أمسك كلاين جبينه، محاولًا مقاومة الألم العميق في دماغه.
هل هذا هو الهمس الذي تحدّث عنه نيل العجوز؟ نتيجة لزيادة الإدراك الروحي؟ ومضت هذه الأفكار في ذهن كلاين، ثم رأى أربع نقاط سوداء تظهر على ظهر يده اليمنى، تشبه الشامات الصغيرة.
تلك النقاط السوداء الناتجة من طقس تعزيز الحظ غاصت واختفت بسرعة.
حدق كلاين بها بدهشة، وتكوّنت لديه فرضية جديدة عمّا حدث.
هل "العدالة" أو "الرجل المعلّق" قد استخدموا الطقوس التي زودتهم بها؟ هل كانت طريقة تفكيري صحيحة؟ هل الثلاث أوصاف كانت كافية لتحديد موقعي عبر الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي؟ لكنني لست قويًا بما فيه الكفاية. لا أستطيع سماع طلباتهم... هل من الممكن أن تكون المعلومات محفوظة هناك فوق الضباب؟ نعم، يجب أن أتحقق من ذلك الليلة.
شعر كلاين بالقلق والاضطراب، فرفع الصحيفة ليخفي وجهه، حتى لا يلاحظ أحد التغيرات على تعابيره.
وسرعان ما وصل إلى شارع زوتلاند ودخل شركة الأمن بلاكثورن.
وقبل أن يحيّي روزان، رأى القبطان دان سميث يخرج حاملاً ورقة بها رسم لوجه.
قال له وهو يعطيه الورقة: "انظر إلى مذكرة التوقيف الداخلية هذه. دخل تينجن شخص متحول قاسٍ ووحشي."
أخذ كلاين الورقة، وكانت أول ما وقعت عليه عينه، صورة مرسومة لفتى وجهه مستدير، يبدو ودودًا مع لمسة خجل، ويبلغ من العمر نحو 18 أو 19 عامًا.
"تريس، يشتبه بكونه متحولًا. التقدير الأولي أنه من التسلسل 8: المحرِّض. ولا نستبعد أن تكون جمعية الثيولوجيا خلفه. هو المسؤول عن مجزرة عائلة ألفالفا... ووفقًا لشهادة أحد الشهود، فقد أتى إلى تينجن من ميناء إنمات. مكانه الحالي غير معروف..."
تريس... ألفالفا... هل كانت جريمة ارتكبها متحول؟ تذكّر كلاين على الفور تفسير الأحلام بالأمس، ووصف جويس ماير. فقال بسرعة: "قائد، أنا أعرف أحد الشهود. قد يكون شاهدًا مهمًا."
رد دان بنظرة رمادية هادئة وقال مبتسمًا: "أعرف. جويس ماير. طلبت مني خلية الماكينات المساعدة الليلة الماضية. ورأيتك في حلم جويس. وقد أكدت العديد من التفاصيل أن مأساة ألفالفا كانت من فعل تريس."
كم هذا غير ممتع... القبطان... لحسن الحظ أن يوم أمس كان إجازتي، ولم أكن أعمل كـ"عراف" أثناء الدوام... سخر كلاين في سره، متفاديًا بالكاد كارثة اكتشاف تقاعسه من قِبل رئيسه.
ثم سأل بدلًا من ذلك: "أي مسار تسلسلي ينتمي له المحرّض؟ وما نوع المنظمة التي هي جمعية الثيولوجيا؟"
هل كان تحريض الآخرين على القتل وسيلة تريس للتخلص من آثار الجرعة الجانبية؟ أم أنها كانت شرطًا للتقدم؟
فكر دان لثوانٍ وقال: "من حسن الحظ، لقد حان الوقت لتعرف المعلومات المتعلقة بالمتحولين والمنظمات الغامضة. لا يجب أن يأمرك نيل العجوز بقراءة الوثائق التاريخية طوال الوقت."
قائد... أليس السبب في توظيفي أن أكون "خبيرًا في التاريخ"؟ لم يجرؤ كلاين على قولها، بل أومأ بجدية وقال:
"حسنًا."