عند الغروب، أسقطت الشمس الغاربة ظلالًا طويلة للعربات والخيول.
بعد أن أخبر بنسون وميليسا بأنه سيتناول العشاء في شركة الأمن بلاكثورن، توجّه كلاين إلى الميناء برفقة العجوز نيل على متن عربة عمومية.
كان يرتدي ملابس رسمية رخيصة الثمن، خائفًا من أن ينشب صراع في هذا المكان المعقّد—فإن تمزق بدلته الرسمية التي اعتنى بها عناية شديدة، فسيبكي بحرقة.
عندما بدا أن ضوء الشمس تحول إلى وهج ناري، توقفت العربة. العجوز نيل، مرتديًا عباءته السوداء الكلاسيكية وقبعته اللبادية السوداء بحافة مستديرة، تجاهل نظرات الآخرين واتجه بزاوية مائلة نحو حانة "تنين الشر" أمامهم.
رغم أن الحانة كانت على مسافة قليلة، وأبوابها الثقيلة مغلقة بإحكام، إلا أن كلاين استطاع سماع موجات من الهتافات الصاخبة، بدت وكأنها تشجيع لبطل ما.
عندما اقترب أكثر، شعر فجأة بشيء غريب. أدار رأسه نحو المخزن المقابل للحانة، فرأى رجلاً ضخمًا يرتدي زيًا رسميًا واقفًا في زاوية مخفية على سطح المبنى.
كان يحمل صندوقًا ميكانيكيًا ضخمًا رماديًا مائلًا للبياض، وبندقية سميكة في يده.
كان من الواضح أن هذا الصندوق متصل بالبندقية عبر أنابيب بنفس اللون.
قال كلاين بدهشة: "بندقية تعمل بالضغط البخاري؟" ثم نظر إلى العجوز نيل قائلاً: "هل يمكن أن تحصل هذه الحانة على مثل هذه الأسلحة؟"
كان ذلك من المعدات الخاضعة لرقابة الجيش!
رغم أنها تعمل بالفلوچستون المستخلص، إلا أن حجم ووزن حقيبة الضغط البخاري كان صادمًا، ولا يمكن تحمله إلا من قبل محارب حقيقي من الدم والحديد. كما أن البندقية نفسها كانت ذات سرعة فوهة عالية وقوة تدميرية مذهلة.
ومع منظار مناسب، كانت تعادل تقريبًا بندقية قنص منخفضة الجودة.
قال نيل، وهو يحدق: "ماذا؟" وهو يضيق عينيه ناظرًا في ذات الاتجاه، وكان يبدو مشوشًا كذلك. "هل حدث شيء هنا؟"
تفحص كلاين المكان ولاحظ وجود عدة رجال آخرين يحملون بنادق متكررة البحث، وكانوا يفتشون المكان.
توجه نيل إلى الحانة وسأل الرجل القوي الواقف أمام الباب: "ماذا حدث؟"
ابتسم الرجل القوي ابتسامة باهتة وكأنه يعرف العجوز نيل، وقال: "الحانة كادت أن تُدمر منذ قليل. على ما يبدو، كان هناك رجل مطلوب يحاول شراء مواد، وتم التعرف عليه. وهذا ما حدث نتيجة لذلك. يا إلهي، ماذا فعل هذا الشخص؟ ومدى خطورته حتى يتلقى مثل هذا الهجوم؟ ركبتاي تهشّمتا من شدة الرعب، أكثر مما يحدث بعد قضاء ليلة كاملة مع جينجر ساني!"
كان يجهل هوية ذلك الرجل المطلوب، ولا يعرف أن من جاءوا لشراء المواد كانوا يتضمنون "متجاوزين".
سأل نيل باهتمام: "رجل مطلوب؟ هل تعرف اسمه؟"
قال الرجل القوي مترددًا: "أعتقد أن اسمه تريس أو شيء من هذا القبيل؟"
المحرّض تريس؟
لم يكن تريس يعلم أن "جويز ماير" قد اشتبه فيه؛ لذا دخل السوق بكل بساطة لشراء المواد دون حذر، ومن المحتمل أنه تم التعرف عليه من قبل مخبرين يتبعون خلايا الآلات أو فرقة "نايت هوكس"، مما أدى إلى اندلاع صراع عنيف.
سأل كلاين وهو يطرق بعصاه السوداء ذات الحواف الفضية: "هل تم القبض عليه؟"
لكن من خلال ما يراه حوله... فالإجابة ربما لا...
هز الرجل القوي رأسه وأشار بذقنه نحو سطح المستودع المقابل.
قال: "هرب قبل أن يصل أولئك المرعبون. تبًا، لم أر رجلًا يركض بهذه السرعة من قبل!"
لو كنت رأيت مهارات قاتل حقيقي، ربما كنت نُقلت لمكان لا يمكن وصفه لإعادة التعليم...
سأل نيل: "هل السوق لا يزال مفتوحًا؟"
رد الرجل القوي مؤكدًا: "استأنف عملياته للتو."
قال نيل بسرور وهو يسرّع خطاه: "رائع." ثم مد يده اليمنى ليدفع الباب الثقيل.
تبع كلاين نيل عن قرب، وعندما دخل كاد أن يُغمى عليه من شدة الحر والرائحة القوية للكحول التي ملأت المكان.
في وسط حانة "تنين الشر" كانت هناك حلبة ملاكمة. وكان هناك رجلان نصف عاريين يتصارعان بشراسة، وحولهم العشرات من الزبائن يهتفون ويشجعون، لا يخلو الأمر من الألفاظ السوقية.
تجاهلهم العجوز نيل وقاد كلاين متجاوزًا الحلبة إلى غرفة بلياردو خلفية.
في غرفة البلياردو، كان هناك رجلان يحملان عصي البلياردو ويتبادلان الحديث، لكن عندما رأوا نيل دخلاً، عمّ الصمت لعدة ثوانٍ.
وبعد أن تعرفوا على هوية الزائر، ابتعدوا وفتحوا الباب السري خلفهم.
بعد المرور عبر عدة غرف، انفتح المشهد أمام كلاين. كان المكان بحجم قاعة محاضرات من حياته السابقة.
أقام بعض الباعة أكشاكًا على جانب الطريق، تفترشها الزجاجات والعلب، وكان المارّة يتجولون بينهم، يفحصون البضائع أو يقارنون الأسعار.
قال العجوز نيل شارحًا بأسلوبه الثرثار: "عليهم دفع 5% من أرباحهم لسوين. آه، إنه صاحب حانة تنين الشر، وكان قائدًا سابقًا لفريق معاقبين مفوضين، ويكبرني سنًا. إنه شخص يسعى ليشرب حتى يموت."
فكر كلاين وأعطى تقييمًا صادقًا: "عمل مربح."
فكل ما عليه فعله هو توفير المكان والحماية.
قال نيل محذرًا: "إن أعجبك غرض ما ولم تملك ثمنه، يمكنك اقتراض المال من سوين، لكنه يفرض فوائد عالية للغاية..." ثم عضّ شفتيه بانزعاج.
كما توقعت، الأمر يشبه إدارة كازينو، يقدمون الربا أيضًا...
ثم سأل بفضول: "هل السيد سوين كان بحّارًا؟"
رد نيل ساخرًا: "لا، هو فقط من أتباع الغضب. تينجين ليست مدينة ساحلية، لذا كنيسة الإلهة أقوى بكثير من رب العواصف هنا. في الواقع، كان لدى سوين فرصة ليصبح بحارًا، لكنه خاف من فقدان السيطرة، فاختار التراجع."
قبل أن يسأل كلاين عن ما إذا كان قد واجه خطر فقدان السيطرة، شعر فجأة بظاهرة غريبة تحدث في يساره.
بدا وكأن شيئًا ما يختبئ هناك، يتمتم ويروي.
استدار كلاين فرأى شابًا شاحبًا. كان يرتدي قميصًا من الكتان القديم وسروال جينز أزرق كما يرتدي عادة الطبقة العاملة. كانت عيناه تائحتين فيهما مسحة جنون، وكان يتمتم بلا توقف.
تمتم كلاين: "إحساسه الروحي عالٍ جدًا... أو ربما مشوّه؟"
فقد أثار إدراك ذلك الشاب إحساسه الروحي هو أيضًا.
عمومًا، عندما يشعر أحدهم بشيء روحي، يحدث تفاعل متبادل. من الصعب إخفاؤه عن الآخرين، لكن المقصود بـ"الآخرين" هم الوسطاء الروحيون أو الشخصيات ذات القدرات المماثلة. أما شخص مثل كلاين، فلن يكتشف الأمر إلا إذا كان الإحساس الروحي عاليًا جدًا أو مشوّهًا.
تلاقت نظراتهما، واقترب الشاب ذو الشعر الأسود الفوضوي من كلاين وهو يبدو كأنه يمشي نائمًا نصف مجنون.
توقف أمام كلاين وحدّق فيه.
وفجأة، ضحك بشكل هستيري:
"هاها، إنها رائحة الموت، الموت... آه!"
قبل أن يكمل حديثه، صرخ فجأة صرخة مأساوية. أغمض عينيه بإحكام وبدأ سائل بلون الدم ينزف منهما.
"آه! اللعنة!" غطى الشاب عينيه واحتضن رأسه، يتلوّى على الأرض، ثم هدأ بعد فترة واستلقى يلهث.
وخلال هذه العملية، لم يلتفت أي زبون أو بائع إلى ما حدث.
ضغط كلاين على قبعته ونظر إلى العجوز نيل. كان فمه مفتوحًا من الصدمة، يستخدم تعبيره ليطلب تفسيرًا.
قال نيل: "لا تهتم به. اسمه أدميساول، يتيم، ولقبه الوحش. وُلد بإحساس روحي مرتفع، وكان دائمًا يرى أشياء لا يجب أن يراها، ويسمع أصواتًا لا يجب أن يسمعها. لذا دائمًا يهذي، وغالبًا ما يُصاب."
سأل كلاين بصوت خافت: "هل لم تفكر فرقة النايت هوكس أو المعاقبين أو خلايا الآلات في أخذه؟"
أجاب نيل بحسرة: "لا، لا نملك جرعة التسلسل التي تناسبه."
صحيح، لقد وُلد بنقطة انطلاق قريبة من نصف تسلسل...
"ما هو مسار التسلسل المناسب له؟"
قال نيل بهدوء: "التسلسل 9 المناسب له يُسمى ’الوحش‘. لقبه جاء من هناك. للأسف، فقط ’مدرسة الحياة الفكرية‘ هي من تتحكم في بداية هذا المسار."
مدرسة الحياة الفكرية؟
ظهرت هذه المنظمة السرية في بداية العصر الحالي، وأصولها الحقيقية مجهولة، لكنها انتقلت من المعلم إلى التلميذ.
وكانت معتقداتهم ونظرياتهم غير معروفة إلى حد كبير. وكل ما عرفه كلاين أنهم يقسمون العالم إلى ثلاث طبقات: عالم العقل الحتمي، أو عالم الحقيقة المطلقة، وعالم الأرواح، والعالم المادي.
وتشير الشائعات إلى أن هذه المنظمة السرية قد أخرجت ذات مرة "عرافًا"... أليس ذلك مسارًا يقابل العرّاف؟
مربك... مربك حقًا...
هز كلاين رأسه ورأى أدميساول ينهض ويتمايل مبتعدًا إلى زاوية أخرى.
استعاد تركيزه وتبع العجوز نيل، وهما يمران على الأكشاك واحدًا تلو الآخر. رأى نباتات مثل زهرة القمر، وأصابع الليمون، وفانيليا الليل، وكذلك معادن مثل الفضة والتوباز والياقوت وغير ذلك.
تمتم كلاين: "المكان مجهّز فعلاً بشكل جيد..."
وكان الهواة الروحيون من كل الأعمار والأجناس يتوقفون، ويميزون الأشياء، ويتحادثون، مما أضفى على المكان طابعًا نابضًا بالحياة.
قال نيل وهو يشير لغرفة من غرفتين في آخر الممر: "تجوّل وحدك. سأذهب لتسوية حسابي."
رد كلاين دون تفكير: "حسنًا."
تجول بعصاه السوداء حتى وصل إلى كشك يبيع تمائم مصنوعة يدويًا. نظر إليها بدقة لبعض الوقت.
وفجأة سمع صوتًا من الكشك خلفه يسأل: "هل هذا المسحوق مطحون من أسنان بقرة بايونول؟"
أسنان بقرة بايونول؟ أليس هذا أحد المكونات الثانوية لجرعة المتفرج؟