لم يقتصر الأمر على تحدثهم بنفس لغة لوين، بل تشاركوا أيضًا نفس الأجواء القاتمة والمتوترة.
أين أنا؟ ماذا أخطط أن أفعل هنا؟ أود أن أعرف أنا أيضًا... هدأ تشو مينغروي من روعه، وكرر في صمت الأسئلة التي طرحها الاثنان.
ما ترك أعمق انطباع لديه لم يكن الجمل المكونة من الكلمات ولا المعاني التي وراءها، بل كان استعراض الحيرة واليقظة والذعر والتبجيل من قبل الزوجين!
لسبب محير، تم سحب شخصين بشكل غامض إلى هذا العالم المحاط بالضباب الرمادي. بصفته الجاني، كان تشو مينغروي يشعر بالفعل بالذهول والدهشة بشكل غير طبيعي، ناهيك عن الزوجين اللذين تم جرهما إلى هذه الفوضى بشكل سلبي تمامًا!
بالنسبة لهم، قد تكون مثل هذه الأحداث واللقاءات قد تجاوزت خيالهم بالفعل، أليس كذلك؟
للحظة، فكر تشو مينغروي في خيارين: الخيار الأول هو التظاهر بأنه ضحية لإخفاء هويته الحقيقية، وبالتالي كسب قدر كبير من الثقة. يمكنه بعد ذلك اتخاذ نهج الانتظار والترقب والاستفادة من ظروفه عند الضرورة. الخيار الآخر هو الحفاظ على هويته الغامضة في عيون الزوجين. يمكنه بعد ذلك التأثير على التطور اللاحق مع استخلاص معلومات قيمة منهما.
دون ترف الوقت للتفكير في الموقف، أمسك بالفكرة التي خطرت بباله. اتخذ قرارًا فوريًا بتجربة الفكرة الثانية.
استغلال الحالة النفسية للآخرين لتحقيق أكبر ميزة لنفسه!
بعد بضع ثوانٍ من الصمت في الضباب، ضحك تشو مينغروي. بنبرة منخفضة ولكن ليست ثقيلة، تحدث بهدوء كما لو كان يرد على التحيات المهذبة من الزوار، "محاولة."
محاولة... محاولة؟ نظرت أودري هول إلى الرجل الغامض المحجوب بالضباب الرمادي-الأبيض، وكانت الفكرة الوحيدة هي أن كل ما كان يحدث كان سخيفًا ومضحكًا ومروعًا وغريبًا.
كانت على منضدة الزينة داخل غرفة نومها قبل لحظات فقط. ولكن بمجرد الالتفاف، "أتت" إلى هذا المكان المليء بالضباب الرمادي!
كم هو أمر لا يصدق!
أخذت أودري نفسًا، وكشفت عن ابتسامة مهذبة لا تشوبها شائبة. سألت بطريقة مضطربة إلى حد ما، "سيدي، هل انتهت المحاولة؟ هل تسمح لنا بالعودة؟"
كان لدى ألجر ويلسون أيضًا نية استجواب تشو مينغروي بطريقة مماثلة، لكن خبرته الغنية جعلته أكثر وقارًا. كبح اندفاعه وتولى دور المتفرج الصامت فقط.
نظر تشو مينغروي إلى السائلة. بالنظر من خلال الضباب الغامض، استطاع أن يرى تقريبًا الصورة الظلية للشخص المعني. كانت فتاة طويلة ذات شعر أشقر ناعم، لكن لم يكن من الممكن رؤية ملامح وجهها بوضوح.
لم يستعجل في الرد على سؤال الفتاة بل استدار لينظر إلى الرجل. كان لديه شعر أزرق داكن فوضوي، بالإضافة إلى قامة متوسطة لا تعتبر متينة.
أدرك تشو مينغروي فجأة شيئًا ما. بمجرد أن يصبح أقوى أو لديه فهم أعمق للعالم الضبابي، ربما يكون من الممكن له أن يرى من خلال الضباب ويميز الفتاة والرجل.
في هذا الموقف، هم الزوار، وأنا السيد!
بعد تغيير طريقة تفكيره، لاحظ تشو مينغروي على الفور تفاصيل أهملها في وقت سابق.
بدت الفتاة ذات الصوت الرخيم والرجل الناضج المنطوي غير ماديين إلى حد كبير. ملطخين بلون قرمزي باهت، كانا يشبهان صورة مسقطة لـ "نجمين" قرمزيين وراء الضباب الرمادي.
كان هذا الإسقاط يعتمد على الاتصال بين اللون القرمزي ونفسه، وهو اتصال غير ملموس لا يمكنه هو نفسه فقط الإمساك به بشكل واقعي.
سيختفي الإسقاط بمجرد قطع الاتصال، وسيعود الزوجان بعد ذلك... أومأ تشو مينغروي برأسه بلطف ونظر إلى الشقراء، ضاحكًا. "بالطبع، إذا قدمت طلبًا رسميًا، يمكنك العودة في هذه اللحظة بالذات."
عندما لم تحدد أي نية سيئة من لهجته، تنهدت أودري بارتياح. اعتقدت أنه بما أن رجلاً نبيلاً قادرًا على مثل هذه الأشياء المعجزية قد أعطى كلمته، فإنه بالتأكيد سيلتزم بها بصرامة.
مع هدوء عقلها إلى حد ما، لم تكن في عجلة من أمرها لطلب المغادرة بشكل مفاجئ. أدارت عينيها الخضراوين يمينًا ويسارًا، والتي تألقت بإشراق غير طبيعي.
قالت بطريقة قلقة ومتوقعة ومغرية، "هذه تجربة رائعة... نعم، كنت أتمنى دائمًا أن يحدث شيء كهذا. أعني—أحب الألغاز والمعجزات الخارقة للطبيعة. لا، قصدي هو—ما أعنيه هو، سيدي، ماذا يمكنني أن أفعل لأصبح 'متجاوزًا'؟"
أصبحت أكثر حماسًا وهي تتحدث، لدرجة أنها كانت تتعثر في كلماتها. الحلم الذي نبت فيها نتيجة للاستماع إلى الخيالات المثيرة التي رواها كبار السن رأى أخيرًا إمكانية تحقيقه.
ومع ذلك، بكلمات قليلة فقط، كانت قد نسيت بالفعل كل مخاوفها ورعبها السابق.
سؤال جيد! أود أيضًا أن أعرف الإجابة... اشتكى تشو مينغروي في داخله.
بدأ يفكر في إجابة على السؤال للحفاظ على صورته الغامضة.
في الوقت نفسه، شعر أنه من غير اللائق منه أن يتحدث وهو واقف. ألا ينبغي أن يكون في قصر، جالسًا على رأس طاولة طويلة، وعلى كرسي غامض ذي ظهر عالٍ منقوش بأنماط قديمة، بينما يراقب زواره بصمت؟
بمجرد أن ظهرت هذه الفكرة، بدأ الضباب الرمادي يتموج، مما أعطى كل من أودري وألجر صدمة.
في لحظة، رأوا عددًا من الأعمدة الحجرية الشاهقة حولهم. فوقهم كانت قبة شاسعة تغلفهم.
بدا هذا الصرح بأكمله رائعًا وعظيمًا وساميًا، تمامًا مثل قصر أسطوري للعمالقة.
مباشرة تحت القبة حيث تجمع الضباب الرمادي، ظهرت طاولة برونزية طويلة مع عشرة كراسي ذات ظهر عالٍ على كل جانب في ترتيب متماثل. كان ظهر كل كرسي يتلألأ ويضيء بلون قرمزي باهت، ويرسم الخطوط العريضة لكوكبات غريبة تختلف عن الواقع.
جلست أودري وألجر وجهًا لوجه، بجوار مقعد الشرف.
نظرت الفتاة إلى جانبيها، ولم تستطع إلا أن تتمتم، "كم هو رائع..."
إنه رائع بالتأكيد... مد تشو مينغروي يده اليمنى ولامس حافة الطاولة البرونزية قليلاً مع الحفاظ على تعبير غير مضطرب.
فحص ألجر المحيط، وبعد بضع ثوانٍ من الصمت، فتح فمه فجأة، وأجاب على سؤال أودري بدلاً من تشو مينغروي.
"هل أنتِ من لوين؟
"إذا كنتِ تريدين أن تصبحي متجاوزة، انضمي إلى كنائس إلهة الليل الدامس، أو رب العواصف، أو إله البخار والآلات.
"غالبيةنا لن يلتقوا بمتجاوز طوال حياتهم. وقد أدى هذا إلى أن تشك الكنائس، وحتى بعض رجال الدين داخل بعض أكبر الكنائس، في نفس الشيء. في حين أن هذا هو الحال، أنا متأكد من أن أخبرك أن المتجاوزين لا يزالون موجودين في المحاكم، والهيئات القضائية، ووكالات الإعدام. إنهم لا يزالون يقاتلون ضد المخاطر التي تنمو في الظلام، فقط أن أعدادهم أقل بكثير مقارنة بما قبل وأثناء الأيام الأولى من العصر الحديدي."
استمع تشو مينغروي بانتباه، لكنه حاول قصارى جهده أن يقدم نفسه على أنه لا يولي اهتمامًا كبيرًا لكلمات ألجر، تمامًا مثلما يستمع الأطفال الصغار إلى القصص.
بالاعتماد على معرفة كلاين العامة المجزأة بالتاريخ، عرف تشو مينغروي بوضوح أن "العصر الحديدي" يشير إلى الحقبة الحالية، وهي الحقبة الخامسة التي بدأت قبل 1349 عامًا.
استمعت أودري بصمت إلى ألجر وهو ينهي جملته قبل أن تتنهد.
"سيدي، أعرف كل ما قلته للتو؛ حتى أنني أعرف أكثر من ذلك، بما في ذلك صقور الليل، والمعاقبون المفوضون، وعقل الخلية الآلي، لكنني لا أريد أن أفقد حريتي."
ضحك ألجر ضحكة منخفضة، وقال بشكل غامض، "لا يمكنك أن تصبحي متجاوزة دون تضحيات. إذا لم تفكري في الانضمام إلى الكنائس وقبول تحدياتهم، يمكنك فقط البحث عن العائلات المالكة والنبلاء القلائل الذين لديهم تاريخ عائلي لأكثر من ألف عام. إذا لم يكن كذلك، يمكنك الاعتماد على حظك للبحث عن منظمات شريرة سرية."
نفخت أودري خديها لا شعوريًا ونظرت حولها في حالة من الذعر. بعد التأكد من أن "الرجل الغامض" وأودري لم يلاحظا حركتها العصبية، ضغطت، "هل لا توجد حلول أخرى؟"
غرق ألجر في الصمت. بعد حوالي نصف دقيقة، استدار لينظر إلى "الرجل الغامض" الذي كان يراقبهما بصمت.
بعد أن أدرك أن تشو مينغروي ليس لديه أي خطط للتعليق، نظر مرة أخرى إلى أودري وقال بتعمد، "لدي مجموعتان من صيغ جرعة التسلسل 9."
التسلسل 9؟
تمتم تشو مينغروي لنفسه.
"حقًا؟ أي مجموعتين؟" عرفت أودري بوضوح ما تعنيه صيغ جرعة التسلسل 9.
انحنى ألجر إلى الوراء قليلاً، وأجاب دون تسرع، "كما تعلمين، لا يمكن للبشرية الاعتماد إلا على الجرعات لتصبح متجاوزين حقيقيين، بينما تأتي أسماء الجرعات من 'لوح التجذيف'. بعد ترجمات مستمرة إلى اليوتون، والإلفية، والهيرميسية القديمة والحديثة، والفيساق القديمة، خضعت لتغييرات لتتناسب مع يوم وعصر تلك الحقبة. الجوهر ليس في أسمائهم، ولكن فيما إذا كانوا يصورون 'الخصائص الأساسية' للجرعات.
"لدي جرعة تسلسل 9 تسمى 'البحار'. تمكنك من الحصول على قدرات توازن ممتازة. حتى لو كنت على متن قارب في عاصفة ممطرة، ستتمكن من التجول بحرية كما لو كنت على اليابسة. ستحصل أيضًا على قوة هائلة وحراشف وهمية تحت جلدك. ستمكنك من السباحة مثل السمكة ويصعب الإمساك بك. ستتحرك برشاقة تحت الماء تمامًا مثل الحيوانات البحرية. حتى بدون أي معدات، ستتمكن من الغوص بسهولة تحت الماء لمدة عشر دقائق على الأقل."
"يبدو رائعًا... 'حراس البحار' من رب العواصف؟"
"كان يطلق عليه هذا الاسم في الماضي." لم يتوقف ألجر وتابع. "المجموعة الثانية من جرعات التسلسل 9 تسمى 'المتفرج'، على الرغم من أنني لست متأكدًا مما كان يطلق عليه في الماضي. هذه المجموعة من الجرعات تمكنك من الحصول على عقل حاد بشكل استثنائي مع قدرات ملاحظة حادة. أعتقد أنه يمكنك فهم ما يعنيه 'المتفرج' من مشاهدة الأوبرات والمسرحيات. تمامًا مثل الجمهور، يحكم المتفرجون على 'الممثلين' في العالم الدنيوي، ويلقون لمحة على الأفكار الحقيقية لهم من خلال عواطفهم وسلوكهم وعباراتهم المعتادة."
عند هذه النقطة، أكد ألجر، "يجب أن تتذكري، بغض النظر عما إذا كنتِ في مأدبة فخمة أو شارع مزدحم، يمكن للمتفرجين أن يكونوا متفرجين فقط إلى الأبد."
تألقت عينا أودري وهي تستمع، وتحدثت بعد فترة طويلة، "لماذا؟ حسنًا، هذا سؤال متابعة. أ-أعتقد أنني وقعت في حب هذا الشعور—بأن أكون 'متفرجة'. كيف يمكنني الحصول على صيغة هذه الجرعة؟ ماذا يمكنني أن أستخدم لمقايضتها معك؟"
بدا ألجر وكأنه مستعد بالفعل حيث قال بصوت عميق، "دم أسماك القرش الشبح، 100 مليلتر منه على الأقل."
أومأت أودري برأسها بحماس، لكنها سألت بقلق لاحقًا، "إذا تمكنت من الحصول عليه—وأنا أقول إذا—كيف أسلمه لك؟ كيف يمكنك أن تعدني بأنك ستعطيني صيغة الجرعة مقابل دم القرش الشبح، بالإضافة إلى صحة الصيغة؟"
قال ألجر بهدوء، "سأعطيك عنوانًا. سأرسل لك الصيغة بالبريد، أو أخبرك مباشرة هنا، بمجرد أن أتلقى دم القرش الشبح."
"أما بالنسبة للوعود، أعتقد أننا كلانا يمكننا أن نطمئن تحت شهادة السيد الغامض."
وبينما قال هذا، ألقى نظرة سريعة على تشو مينغروي الذي كان جالسًا منتصبًا في مقعد الشرف.
"سيدي، حقيقة أنك أحضرتنا إلى هنا تظهر أن لديك قوة هائلة لا يمكننا تخيلها. لن يجرؤ أي منا على انتهاك وعد وأنت الشاهد."
"هذا صحيح!" تألقت عينا أودري ووافقت بحماس.
من وجهة نظرها، كان السيد الغامض الذي يتمتع بقدرات لا يمكن تصورها بالتأكيد شاهدًا "موثوقًا".
كيف يمكنني أو الرجل الذي أمامي أن نجرؤ على خداعه!
أدارت أودري جسدها نصف دورة ونظرت إلى تشو مينغروي بجدية.
"سيدي، من فضلك كن الشاهد على تجارتنا."
في تلك اللحظة، أدركت أنها كانت غير مهذبة للغاية، بعد أن نسيت طوال الوقت أن تسأل سؤالًا معينًا. سألت على عجل، "سيدي، كيف يجب أن نخاطبك؟"
أومأ ألجر قليلاً، وردد نفس السؤال بطريقة جادة، "سيدي، كيف يجب أن نخاطبك؟"
صُعق تشو مينغروي. نقر بأصابعه بلطف على الطاولة البرونزية. ومضت محتويات العرافة السابقة في ذهنه فجأة.
انحنى إلى الوراء، وسحب يده اليمنى، وشبك أصابعه العشرة، ووضعها تحت ذقنه. أعطى الثنائي ابتسامة باهتة.
"يمكنكم أن تخاطبوني بـ..."
عند قول هذا، توقف للحظة. قال بود وأريحية، "الأحمق."