كان كلاين يثني ويمد ذراعه مرارًا بينما يراقب الكابتن دان وهو يفتح باب غرفة الحارس بجسده مائلًا بحذر.
بعثت تصرفات الكابتن الحذرة ويقظته الشديدة، وكذلك “حركات الحماية” السخيفة والمضحكة، توترًا شديدًا في أعصابه. كان هذا الإحساس مماثلًا لما شعر به خلال اختبارات الشجاعة التي خاضها في صغره، حين كان عليه أن يعبر مقابر مظلمة ليلًا.
"قطعة أثرية مختومة من الدرجة الثانية. خطيرة. يجب استخدامها بحذر واعتدال… إنها شيء حتى أعضاء كتيبة الليل النظاميين لا يعرفون تفاصيله… لا يُعرف مدى خطورته…" وسط توتره، لم يستطع كلاين كبح عقله عن التفكير الزائد.
وفي تلك اللحظة، شعر وكأن دماغه قد خدر فجأة، كما لو أن أحدهم قد أطفأ مفتاح الطاقة.
كل شيء في مجال رؤيته أصبح بطيئًا. حتى حركات ذراعه أصبحت كأنها تغوص في الماء.
رأى الكابتن دان يتوقف فجأة عن الحركة. اقترب منه ببطء وكأنه يتحرك بالحركة البطيئة، ثم مد يده ببطء ودفعه من كتفه.
وفجأة، عادت رؤية كلاين وعقله إلى الوضع الطبيعي في نفس اللحظة، وكأن ما حدث سابقًا لم يكن سوى وهم.
"ماذا حدث؟" همس، والخوف والارتباك يملآن صوته.
هز دان رأسه وقال بصوت عميق: "راقب جيدًا."
وبعد أن أنهى جملته، استدار ودخل غرفة الحارس. تبعه كلاين عن كثب، فرأى أربعة أشخاص في الغرفة، بعضهم جالس والبعض الآخر واقف.
كان أحدهم هو الشاعر الليلي "لينارد"، أما الثلاثة الآخرون فلم يكن كلاين قد التقى بهم من قبل. ومع ذلك، كان هناك شيء مشترك بينهم، وهو أنهم جميعًا كانوا يؤدون “تمرين تمديد وثني الذراع” بجدية تامة.
قال دان بتقديم مقتضب: "كلاين مورتي لديه ارتباط غريب مع دفتر عائلة أنتيغونوس."
ثم أشار إلى الأشخاص الثلاثة الآخرين وقال: "هؤلاء السيدات والسادة هم زملاء من أبرشية باكلاند. وقد جلبوا القطعة الأثرية المختومة 2-049 إلى هنا. هذه السيدة لوروتا، المصنفة الثامنة 'حفّارة القبور'. وهي قناصة ماهرة."
في تلك اللحظة، أومأت المرأة ذات الشعر الأسود، والتي بدت في الثلاثين من عمرها، لكلاين بطريقة ودية.
كانت تبدو جذابة، ولم تكن ترتدي قبعة، وكانت ترتدي زيًا رجوليًا نوعًا ما—معطف أسود وقميص أبيض، وسروال ضيق أسود، وجزمة جلدية سوداء. وكانت زوايا فمها منحنية قليلًا إلى الأعلى.
بعد تبادل التحية، أشار دان إلى رجل جالس خلف المكتب:
"آيور هارسون، مثلي تمامًا."
لكن قبل أن يكمل جملته، رأى كلاين السيد آيور هارسون في معطفه الرمادي يتحرك ببطء شديد، وكأن مفاصله مصابة بالصدأ أو أن تروسًا داخل جسده فقدت زيتها.
ما الخطب…؟ وسط دهشته، رأى لوروتا تدفع آيور هارسون، فعاد الرجل لحركته الطبيعية على الفور.
هل كنتُ على هذا النحو قبل قليل؟ تفاجأ كلاين ثم أدرك الحقيقة.
وهذا يدل على مدى خطورة القطعة الأثرية 2-049!
ماذا لو لم يتم إيقاظ الشخص المصاب بسرعة؟ هل سيتحول إلى زومبي؟
ممتلئًا بالتساؤلات، حيا كلاين السيد آيور هارسون، الرجل الوسيم في منتصف العمر.
"بورجيا،" قال دان مشيرًا إلى آخر عضو في كتيبة الليل.
كان بورجيا رجلًا بارد الملامح، يحمل ندبة سكين على جانب وجهه. عيناه البنيتان الحادتان كانتا أشبه بعيني نسر، وكان يراقب الجميع بلا توقف.
"لننطلق. كلما أنهينا المهمة بسرعة، كلما تمكنا من إعادة ختم 2-049 بأمان،" قال آيور هارسون وهو ينهض، وكانت عينيه تظهران بعض التجاعيد الدقيقة.
إذن، أين هي 2-049؟ نظر كلاين حوله بفضول، لكنه لم يرَ أي أثر للقطعة الأثرية المختومة. بالطبع، لم يكن يرى ما خلف الطاولة دون تنشيط "الرؤية الروحية".
"حسنًا،" قال دان ثم نظر إلى لينارد ميتشل. "أنت من سيقود العربة. من الأفضل ألا نُقحم سيزار في هذه الأمور."
كان سيزار هو الموظف المسؤول عن التوريدات في كتيبة تينغن، وأحيانًا يتولى قيادة العربة. وهو من أوصل كلاين إلى منزل ويلش للقاء وسيطة الأرواح "ديلي".
"لا مشكلة." أجاب لينارد بجدية.
في تلك اللحظة، رأى كلاين آيور هارسون ينحني ليلتقط صندوقًا معدنيًا أسود كان مخفيًا خلف الطاولة.
كان الصندوق مزينًا بنجوم متلألئة وقمر أحمر مكتمل. بدا وكأن حاجزًا غير مرئي يحيط به.
لابد أن القطعة الأثرية المختومة بداخل هذا الصندوق... أتساءل كيف يبدو شكل 2-049… فكر كلاين بفضول وهو يراقب الصندوق.
طَخ!
طَخ! طَخ!
فجأة، انطلقت أصوات طرق عنيفة من داخل الصندوق الأسود، حتى إن سطحه انتفخ مرارًا.
طَخ! طَخ! طَخ!
بدا وكأن شيئًا مرعبًا قد استيقظ في داخله، وبدأ يضرب جدران الصندوق بجنون. تسللت أصوات الطرق إلى قلوب كل من في الغرفة.
إنه حي؟ ما إن خطر هذا الخاطر على بال كلاين، حتى رأى ذراع الكابتن دان تصبح بطيئة الحركة، وكأن مفاصله كانت مغطاة بالصمغ.
لكن بورجيا دفع دان من كتفه، فعاد لحالته الطبيعية.
إنه كأننا نؤدي رقصة الرجل الآلي عندما نتأثر بـ2-049… ولو تأثرنا جميعًا في آنٍ واحد، فسنبدو كفرقة رقص غريبة… لحسن الحظ، يبدو أن تأثيره يصيب شخصًا واحدًا فقط في كل مرة... سخر كلاين في داخله لتهدئة أعصابه المتوترة، ولم يجرؤ على إيقاف حركاته.
تبع دان وترك عصاه خلفه، ثم سار خلف النخبة الخمسة من كتيبة الليل عبر النفق وصعدوا إلى الطابق الثاني من شركة بلاكثورن للأمن.
كان لينارد قد سبقهم وأبلغ العاملين في المقدمة، فصعدت روزان والبقية إلى الطابق الثالث. نادرًا ما تورطوا في حوادث مثل هذه، لكنها لم تكن غريبة تمامًا عليهم. وكان العضو "كينلي" قد حل محل دان في حراسة بوابة شانيس.
تنهد كلاين براحة عندما وصلوا إلى العربة. ثم سأل وهو ينظر بقلق من النافذة:
"ألن تؤثر 2-049 على الناس العاديين في الشوارع؟"
منذ خروجهم من تحت الأرض حتى الوصول إلى العربة، تسببت 2-049 في ست حالات بطء حركي، اثنتان منها كانت موجّهة إليه. وقد أعاده إلى وعيه كل من دان ولينارد ميتشل على التوالي. معدل التأثير كان مخيفًا بالفعل!
"لا تقلق، 2-049 تستهدف الكائنات الشبيهة بالبشر ضمن نطاق خمسة أمتار أولًا. كلما اقتربت منها، زادت احتمالية استهدافك. طالما أن ثلاثة أشخاص يحيطون بها، فلن يتأثر المارة العاديون عند مرور العربة،" شرحت لوروتا بصوت هادئ ومتثاقل.
يا لها من قطعة أثرية غريبة... فكر كلاين وهو يواصل تمرين ذراعيه.
لم يتحدث دان وبقية أعضاء كتيبة الليل أثناء الرحلة إلى منزل راي بيبر، بل ركزوا في مراقبة حالتهم. فقط لوروتا كانت تبدو مرتاحة، أحيانًا تنظر إلى شوارع تينغن غير النظيفة، وأحيانًا تمدح نظام الصرف الصحي تحت باكلاند.
بعد فترة، ظهر المبنى المألوف أمام أعين كلاين. صعدت المجموعة إلى الطابق الثالث وهم يراقبون بعضهم البعض.
كان باب منزل راي بيبر يحمل شعار قسم شرطة تينغن، مما يشير إلى أن الدخول محظور على غير المصرح لهم.
أثناء تأدية دان لتمارينه، أخرج مفتاحًا وفتح القفل الجديد، ثم استدار وسمح لآيور هارسون، الذي كان يحمل الصندوق الأسود، بالدخول أولًا.
طَخ!
طَخ! طَخ! طَخ!
عادت القطعة الأثرية المختومة داخل الصندوق الأسود لتطرق بعنف، أقوى من ذي قبل. تذبذبت يد آيور هارسون بلا تحكم، حتى إن كلاين شكّ في أن الصندوق سينفجر قريبًا.
لاحظ كلاين أن حركات الكابتن دان بدأت تتباطأ. كان على وشك تنبيهه، لكن صوتًا دوى في دماغه فجأة. خدر عقله، وبدأ كل شيء حوله يتحرك ببطء.
ألم يقولوا… أنها تؤثر على شخص واحد فقط…؟ بدأ تفكيره يتباطأ.
في تلك اللحظة، أيقظته لوروتا وبورجيا بدفعتيهما المتزامنتين.
استعادت حواسه فجأة، فنظر كلاين حوله بقلق وكاد أن يقول:
"ألم تقولوا إن 2-049 تؤثر على شخص واحد فقط؟"
لحسن الحظ، أنني لم أتوقف عن التمرين!
قال آيور هارسون بصوت آلي: "عندما تدخل 2-049 في حالة الجنون، يمكنها التأثير على شخصين في الوقت ذاته. يمكننا الآن تأكيد أن راي بيبر من نسل عائلة أنتيغونوس."
ضحكت لوروتا بهدوء، ثم نظرت إلى كلاين وقالت: "تصبح 2-049 شديدة الهيجان عندما تلتقي بأحد أحفاد عائلة أنتيغونوس، حتى لو تبقى منهم مجرد أثر. كما تزداد قدراتها بشكل ملحوظ. أعتقد أنك قادر على فهم شعورها."
أنا؟ لا أعتقد ذلك... سأل كلاين بفضول: "هل هذا يعني أنها كائن حي؟"
ابتسمت لوروتا، لكنها لم تجبه مباشرة.
"ستعرف قريبًا. طالما أن راي بيبر لم يهرب من تينغن، ستقودنا 2-049 إليه."
أجبر كلاين نفسه على تأجيل الأسئلة، وسار مع كتيبة الليل حول الشقة.
وسط الطرقات العنيفة، أقفلوا الباب، ونزلوا إلى الطابق الأرضي، وعادوا إلى العربة.
أطل آيور هارسون من النافذة عدة مرات وتأكد من خلو المنطقة من المارة ضمن نطاق الخمسة أمتار، ثم وضع الصندوق على الأرض وأدار القفل الميكانيكي ليفك القيود الروحية.
توقفت الطرقات فجأة، وغرقت العربة في صمت مطبق، حتى أن أنفاس الحاضرين لم تُسمع.
حبس كلاين أنفاسه بينما بدأ الصندوق يفتح ببطء. سُمع صوت صرير حاد.
صرير...!
سقط غطاء الصندوق، وخرج منه ذراع نحيلة بنية اللون، لا يتجاوز طولها طول إصبع طفل.
ظهرت ذراع ثانية، ثم ثالثة، قبل أن يظهر جسم صغير بحجم كف إنسان أمام الجميع.
كان له مفاصل واضحة في المرفقين والأصابع والركبتين. وكان مغطى بقطعة قماش بنية ملطخة بالزيت، ووجهه مرسوم بألوان المهرج—الأحمر والأصفر.
كان دمية خشبية ذات مظهر غريب!
رفعت 2-049 رأسها ونظرت إلى كلاين بعينيها السوداوين النقيتين.
ثم فتحت فمها الصلب ببطء، لتظهر ابتسامة مهرج مرعبة...