كان وجه الدمية الخشبية مُطليًا بالأحمر والأصفر مثل المهرّج الشائع. وكانت زوايا فمها مرفوعة بشكل مبالغ فيه، مكوِّنة ابتسامة ساخرة بشكل غير طبيعي.
فتحت شفتيها كاشفة عن فم مظلم وعميق. وعندما تلاقت أعين كلاين مع عينيها، شعر بأن شعر جسده ينتصب، وقفز الرعب من أعماق قلبه بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
أصبح كل ما يراه باهتًا، وكأنه ينظر إلى العالم من خلال زجاج بني سميك.
تباطأت أفكار كلاين تدريجيًا، وأراد بشكل غريزي أن يطلب المساعدة، لكن عنقه بدا وكأن حبلًا يلفه بإحكام. لم يتمكن من إصدار أي صوت، وظلّت الكلمة حبيسة الصمت.
في تلك اللحظة، لاحظ دان أن حركات ذراع كلاين أصبحت بطيئة، فدفعه بقوة.
تحطم الزجاج البني أمام عيني كلاين على الفور. وتفجّرت الكلمة المحتجزة في حلقه: "النجدة!"، صدحت داخل العربة بصوت حاد مليء بالذعر.
قال كلاين بنبرة واثقة: "إنه يزداد قوة."
كان التواجد بجانب قطعة أثرية مختومة غريبة مثل 2-049 خطرًا مرعبًا بحق إن لم يكن المرء حذرًا. لا، بل لم يكن من الممكن الحذر منها حتى! الطريقة الوحيدة لتجنّبها كانت عبر وسائل أخرى فقط!
قال آيور هارسون بثبات وهو يومئ برأسه: "هذا طبيعي."
ضحكت لوروتا وقالت بنبرة متراخية طبيعية: "يبدو أنه يُعجبك؟ لا تقلق، إنها قطعة أثرية مختومة من الدرجة الثانية، وليست شديدة الخطورة."
في تلك اللحظة، نهضت الدمية التي كانت مفاصلها تُشبه مفاصل البشر بشكل واضح، وبدأت تترنّح نحو اليسار.
كانت حركتها غير مفهومة، وكأنها آلة بخارية صدئة بسبب قلة الزيت.
رقصة الروبوت... قفزت هذه الكلمات الصينية القليلة إلى عقل كلاين فجأة. بدأ يكوّن تخمينًا جديدًا حول خطورة 2-049.
هل تقوم باستيعاب الكائنات الحية التي تسيطر عليها؟ لو لم يوقظني الآخرون في الوقت المناسب، هل كنت سأتحول إلى دمية بحجم إنسان؟ إلى دمية باربي حقيقية؟
وبينما تغمر هذه الأفكار عقل كلاين، أيقظ دان هارسون، الذي أشار بذراعيه نحو الاتجاه الذي كانت تسير فيه الدمية. وقال لـ لينارد، الذي كان يقود العربة: "من هناك!"
لم يستطع لينارد أن يجعل العربة تمر عبر المباني، لذا اضطر إلى الالتفاف. وأثناء هذا الالتفاف، كانت 2-049 تُعدّل اتجاهها باستمرار، كأنها بوصلة تشير نحو عائلة أنتيغونوس.
عند رؤية هذا، كاد كلاين أن ينفجر من الضحك تحت الضغط بينما كان يُمارس "رياضة الذراعين".
سمعت أن 2-049 تم إنشاؤها من قبل عائلة أنتيغونوس... هل هذا ولاء؟ أم أفضل مثال على الفشل؟
قاد لينارد العربة بناءً على تعليمات آيور هارسون العرضية.
وفي كل مرة تصل الدمية إلى حافة العربة، كان آيور يُعيدها إلى الداخل ويبدأ من جديد.
وفي كل مرة، كانت فمها يُفتح ويُؤثّر على شخصين في وقت واحد.
تدريجيًا، بدأت مشاعر التوتر لدى كلاين تهدأ. وأدرك أن القطعة المختومة 2-049 لم تعد مُخيفة كما كانت. طالما كان هناك أكثر من ثلاثة أشخاص ويقومون بحركات أذرعهم باستمرار، ويوقظون بعضهم في الوقت المناسب، فإن 2-049 ليست سوى دمية ذات خصائص فريدة.
كانت العربة تسير بسرعة، وسرعان ما وصلت إلى الميناء، حيث كانت المستودعات متجمعة.
وبعد عدة لفات، تأكدوا أن 2-049 تقودهم نحو المستودع الرمادي-الأبيض في أقصى الداخل. عندها تغيّر تعبير آيور هارسون إلى الجديّة، وأمسك بالدمية بحذر وأعادها إلى الصندوق الأسود.
طَخ! طَخ! طَخ!
تحت طرقات عنيفة مستمرة، استمر آيور في الاستيقاظ بمساعدة بورجيا ولوروتا بينما كان يُفعّل الآلية بصعوبة. ثم أدخل روحه وأطلق الرموز النجمية والقرمزية على الصندوق.
وعند ظهور الختم غير المرئي مجددًا، تنفّس آيور هارسون بعمق.
قال دان سميث بصوته المنخفض الهادئ: "دعونا ننزل. لينارد، اربط الحصان هنا."
نزل الستة من العربة، وكانوا يرتدون معاطف طويلة أو بدلات أو قمصان. وبينما كانوا يسيرون نحو المستودع، كانوا يمددون أذرعهم ويثنونها في انسجام.
أضفى هذا جوًا ساخرًا وسخيفًا على الوضع المتوتر.
فرقة الرقص المحرجة التابعة للنايتهوكس... لم يستطع كلاين إلا أن يشكو في داخله لتخفيف شعوره بالقلق.
ولكن، لم يكن هناك خيار آخر. وفقًا لملاحظاته، تبدأ تأثيرات 2-049 من الجزء العلوي من الجسد. لذلك، لرصد التأثير في الوقت المناسب وتجنّب تطور الخطر، لم يكن أمامهم سوى تمديد وثني الأذرع، أو تحريك الرقبة أو الجسم. ولكن الأخير يجعلهم يبدون كبلطجية.
أما أفعال مثل الرمش أو ضرب الحاجبين، فهي إما تُهمل بسهولة أو تكون كبيرة جدًا. ولا تصلح.
هذه الفرقة أفضل من عصابات كوزواي باي... تنهد كلاين بأسى وتبع القائد دان سميث والبقية.
يتبع في الجزء الثاني من الترجمة...