تحت أشعة شمس الظهيرة، قام كلاين، الذي غطى الغبار ملابسه، بسرعة بلفّ ماسورة مسدسه ليزيل الأمان الذاتي الذي وضعه. دخل في وضعية إطلاق النار، مما جعل الضوء ينعكس على جسم المسدس البرونزي.
كان يمسك المسدس بيد واحدة، ويحرك ذراعه الأخرى، منتبهاً بحذر لأي شيء قد يحدث حوله.
وفي الوقت ذاته، كان يشعر ببعض القلق تجاه الكابتن دان والسيد أيور هارسون. فكلاهما من المتجاوزين في تسلسل "الكابوس"، ويختصان بالتأثير على العدو من الظلال، ولم يكن متأكداً مما إذا كانا بارعين في القتال المباشر.
بينما كان كلاين يفكر في هذا، بدأ أيور هارسون يُبطئ حركته، وتحول تعبير وجهه إلى هدوء وسكينة.
فتح فمه وبدأ يتلو قصيدة هادئة، بدت وكأنها تغمر الشخص في عتمة الليل:
"عندما تغرب الشمس في الغرب، وتتوج ندى المساء الصدر؛ شاحبة تقريباً كأشعة القمر، أو نجمها الرفيق، تتفتح زهرة المساء من جديد بأزهارها الرقيقة للندى؛ وتعتزل النور كراهب منعزل..."
...
ترددت أصداء التلاوة من حولهم. وكاد كلاين أن يفقد توتره ويسترخي تماماً.
لكنه كان محظوظاً، فقد مرّ بتجربة مماثلة من قبل، ولم يكن يواجه أيور هارسون مباشرة. لذا، سرعان ما استجمع نفسه ودخل في حالة شبه تأملية ليقاوم تأثير القصيدة.
فوو... زفر كلاين بارتياح. لم يعد لديه أي شكوك حول قدرات دان وأيور في القتال المباشر.
فهو حديث العهد بالترقي، ولم يكن يملك فهماً عميقاً لإكسير التسلسل، لذا نسي أن "الكابوس" في التسلسل السابع هو الترقية من "شاعر منتصف الليل" في التسلسل الثامن. أي أنهم يحتفظون بقدراتهم السابقة، بل وتزداد قليلاً.
وكانت الصورة التي يحملها كلاين عن "شعراء منتصف الليل" مستمدة كلها من ليونارد ميتشل. كان يعلم أن هذا "العمل" يرث السمات الفريدة لفئة "الساهرين" — يجيدون القتال، والرماية، والتسلق، والاستشعار، كما أنهم ماهرون في التأثير على الكائنات الحية عبر تلاوة القصائد. ببساطة، إنهم شعراء عنيفون.
أثناء تلاوة أيور، بدأت الصناديق الخشبية الكبيرة المتكدسة حولهم تتماوج فجأة وكأنها ماء. وظهر رجل يرتدي بدلة رسمية سوداء وقبعة نصفية.
لكن وجه هذا الرجل كان مطلياً بثلاثة ألوان باهتة — الأحمر والأصفر والأبيض. وقد ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيه كالمهرجين، مما شكّل تناقضاً مثيراً للسخرية مع ملابسه الرسمية المناسبة لحفل مسائي.
دق! دق! دق!
اندفعت لوروتا ذات الشعر الأسود، والتي قُدمت على أنها قناصة، بسرعة إلى الأمام. كانت تمسك مسدساً بيد، واليد الأخرى مضمومة إلى قبضة.
كان يبدو أن المهرج المتأنق تأثر بالقصيدة، فجسده كان يترنح، وبدت على عينيه ملامح سلام داخلي، من دون أي رغبة في الرد.
مالت لوروتا بجسدها بحركة ملاكمة وهي تسحب قبضتها إلى الخلف، ثم وجهت لكمة مباشرة إلى وجهه.
بانغ!
انفجر الهواء مع صوت اللكمة، وتفتت المهرج فجأة مثل مرآة، وتبخرت القطع في الهواء.
لكن بعد لحظة، ظهر المهرج من جديد خلف الصناديق، كما لو كان لم يتأثر أبداً.
لقد كان الذي تأثر بالقصيدة مجرد وهم ! مجرد عرض !
ابتسم المهرج من جديد ابتسامة فكاهية، وضغط على قبعته النصفية بيده، ووجه يده الأخرى كأنها مسدس.
بانغ!
انطلقت "طلقة" من مسدسه الوهمي. قفزت لوروتا إلى الجانب وتدحرجت على الأرض لتتجنب الهجوم.
لكن لم يحدث شيء... سوى صوت طلق وهمي.
بانغ! بانغ! بانغ!
رفع دان وأيور مسدسيهما وأطلقا النار بثبات. قفز المهرج يميناً ويساراً، وتدحرج على الأرض بخفة تشبه عروض السيرك.
فجأة، انطلقت لوروتا للهجوم من جديد، رغم أنها قناصة، لكنها كانت تستخدم قبضتها.
بام!
لم يستطع المهرج تفادي الهجوم في الوقت المناسب، فرفع ذراعه اليسرى لصد القبضة.
عندما توقف المهرج، لم يتردد دان وأيور، ووجها فوهات مسدسيهما نحوه وأطلقا النار.
في تلك اللحظة، اشتعلت ذراع المهرج بلهب برتقالي مصفر، وامتدت النار نحوهما.
بانغ! بانغ! أطلق دان وأيور النار على كرة اللهب، التي احترقت بسرعة، ولم يتبقَ منها سوى رماد أسود عالق في الهواء... ثم ظهر المهرج من جديد خلف الصناديق.
وجه يده كأنها مسدس وهمي:
بانغ!
لكن هذه المرة، لم تكن الطلقة وهمية، فقد تناثرت الطين أمام لوروتا، وانطلقت رصاصة حقيقية!
كان من المستحيل التمييز بين الحقيقي والوهمي.
بانغ! بانغ! بانغ!
أطلق المهرج النار على دان وأيور، وهو يختبئ ويظهر فجأة.
رأت لوروتا ذلك، فضيقت عينيها ورفعت المسدس الذهبي الباهت في يدها اليسرى.
بانغ!
انخفض المهرج فجأة وتفادى الرصاصة، طارت قبعته النصفية إلى الخلف وسقطت على الأرض.
تدحرج المهرج ثم صعد بخفة فوق الصناديق الخشبية، وأطلق طلقات وهمية من أعلى.
أخذ أيور هارسون بضع خطوات للخلف، وخفض مسدسه، وبدأ يتلو من جديد:
"تهدر زهرتها في ظلمة الليل، الغافل عن لمساتها الحنون، لا يعرف الجمال الذي تملكه..."
...
قفز المهرج بين الصناديق، ثم حك أذنه فجأة ونظر إلى أيور بابتسامة هزلية.
هل وضع شيئاً في أذنه؟ هل إكسير الجماعة السرية لديه قدرة غريبة؟ راقب كلاين القتال من بعيد، يخمّن بصمت.
وفجأة، رأى شخصاً يظهر على سطح أحد المخازن المجاورة، متجهاً نحو الداخل، حيث يختبئ راي بيبر.
كان يرتدي زيّاً رمادياً مائل للبياض مثل عمال الميناء، ووجهه أيضاً مطلي بالأحمر والأصفر والأبيض.
المهرج المتأنق كان مجرد إلهاء ليتمكن الآخر من استعادة المذكرة؟
رفع كلاين مسدسه فوراً وأطلق النار على الشكل الذي كان يجري على السطح.
انخفض الشخص فجأة وتدحرج على الأرض.
بانغ!
لم يتوقف كلاين عن إطلاق النار. رأى الرصاصة تصيب الهدف، وانفجرت الدماء.
نظر الشخص إليه بصدمة، لكنه واصل التقدم نحو المخزن رغم الألم.
لقطة محظوظة على الأرجح... تمتم كلاين وسحب الزناد مجدداً، لكن الرصاصة أخطأت وأصابت السقف الخشبي.
بانغ! بانغ! بانغ!
أطلق ليونارد وبورجيا النار أيضاً، لكنهم أخطأوا.
كان كلاين على وشك السخرية من مهاراتهم حين توقّف فجأة.
انتظر! لماذا نحاول إيقافه؟
ألم أقم بالعرافة للتو وأخبرتني أن هناك خطراً عظيماً في الداخل؟ ألن يكون من الأفضل لو دخل هو أولاً وتلقى الضربة بدلاً عنا؟
لابد أن ليونارد والسيد بورجيا يفكران بنفس الطريقة...
بهذه الفكرة، رفع كلاين فوهة مسدسه نحو السماء وأطلق النار:
بانغ! بانغ! بانغ!
وصل الشخص إلى أعماق المخزن دون أن يعيقه أحد، وانقض نحو السقف وانهار معه نحو الداخل.
في تلك اللحظة، تحولت عينا لوروتا إلى السواد، وبدأت يدها اليسرى بحركة جذب غريبة.
توقف المهرج المتأنق عن القفز، وكأن كاحله أُمسك بيد خفية.
لم يطلق دان النار فوراً، بل وجه مسدسه نحو الأرض وفتح فمه. من دون استخدام حنجرته، جعل روحه تتناغم مع الهواء لإصدار صوت خافت وغريب:
"فهي تزهر طالما أن الليل باقٍ، وعندما يطل النهار بعين مفتوحة، ترتبك من النظرة التي لا مهرب منها، فتذبل وتختفي..."
...
تراخى جسد المهرج فجأة، وكأنه فقد رغبته في الحياة.
رفع أيور مسدسه وأطلق النار فوراً.
في اللحظة ذاتها، انطلق صراخ غير طبيعي ومأساوي من داخل المخزن:
"آاااه!"
صرخة غارقة في الرعب، كما لو واجه شيئاً مرعباً لا يُوصف.
وقف شعر جسد كلاين. ثم توقفت الصرخة فجأة، وخيّم صمتٌ زاحف على أعمق أجزاء المخزن.
بانغ!
تأثر أيور بالصراخ، فأطلق النار على بطن المهرج فقط.
هااا... هااا... هااا!
اخترق الصمت من جديد صوت أنفاس متصاعدة من أعماق المخزن، وبدأت تزداد توتراً.
دق! دق! دق! دق! دق! دق!
في الصندوق الأسود، دخل الكيان المسمى 2-049 في حالة هستيرية...