هاه! هاه! هاه!
طَرق! طَرق! طَرق!
تناوبت أصوات اللهاث العالي والطرق العنيف أولاً، ثم تزامنت معًا. جعلت كلاين ورفاقه يشعرون بتوتر شديد، وكأنهم يسمعون همسات شريرة خفية.
وفي اللحظة التي كان فيها آيور، ودَن، ولوروتا مشتتين، استغل المهرج ذو البذلة الرسمية الفرصة وسحب قطعة ورق طويلة من جيبه.
با! رماها بيده اليمنى، فاشتعلت تلك الورقة بنيران سوداء وتحولت إلى سوط ناري، ثم ضرب بها كاحله الجانبي.
صدر صراخ خاطف ومأساوي بينما تحرر المهرج من القيود غير المرئية وقفز إلى الوراء في حركة بهلوانية.
بانغ! بانغ! بانغ!
أطلق دن، وآيور، ولوروتا النار، لكن الرصاص أصاب الصناديق الخشبية فقط.
لم يبقَ المهرج طويلًا، إذ ضغط على جرحه بيده اليمنى وهرب مبتعدًا عن المخزن في الاتجاه المعاكس.
كان سريعًا لدرجة أنه في لمح البصر لم يبقَ سوى ظلٌ باهتٌ من ظهره.
وقبل أن يختفي، حرك يده اليمنى من على بطنه نحو ذراعه اليسرى. إذ بدا أن جرحه في البطن قد شُفي تمامًا، دون أي أثر.
لكن في الموضع الذي لمسه من ذراعه اليسرى، ظهر فجأة تمزق مشوه، وخرجت رصاصة فضية من اللحم الممزق.
لم يلاحقوه، إذ أن لهاثًا شديدًا تصاعد من عمق المخزن الداخلي، مما جعلهم يشعرون بعدم الأمان.
بانغ!
فجأة، انفجر باب المخزن الداخلي وتطاير في كل الاتجاهات.
ثم طار شيء مغطى بقطعة قماش ممزقة وهبط بالقرب من كلاين.
عندما نظر كلاين، أدرك أنها كانت ذراعًا. لحمها الملطخ بالدماء كان ممضوغًا، وعظامها البيضاء كانت مكسورة بشكل غير منتظم وتبرز إلى الخارج.
با! با! با!
توالت الأجسام المتطايرة. أولاً كانت رشقة من الدم، ثم عين متوسعة وأذن ممزقة بعنف. وأخيرًا، نصف قلب نابض وأمعاء مليئة بأشياء صفراء-بنية خرجت.
لو لم يكن كلاين قد شاهد الجثة العملاقة المروعة في منزل راي بيبر، لربما تقيأ على الفور.
كانت أعصابه على حافة الانهيار، وبعد جهد كبير لكبح رغبته في إطلاق النار نحو الظلام، أخرج أغلفة الرصاص الفارغة من مسدسه وأعاد تحميله برصاص مطارد الشياطين.
بانغ!
اقترب دن وأطلق النار بثبات داخل المخزن.
لكن طلقته بدت وكأنها سقطت في الفراغ. لم يكن هناك أي استجابة.
هاه! هاه! هاه!
تسارع اللهاث العالي بينما غمر اللون الرمادي المائل للبياض باب المخزن المفتوح.
مع طلقتين أخريين، مزقت رصاصات آيور هارسون وبورجيا الضباب الأبيض، لكنها فشلت في إيقاف زحفه. لم تترك أي جرح أو تسرب لسائل.
أمسك كلاين أنفاسه، وامتنع عن إطلاق النار بشكل أعمى، بينما كان يشاهد اللون الأبيض وهو يكشف عن ملامحه تدريجيًا.
كان كائنًا بشريّ الشكل يزيد طوله عن مترين. جميع مفاصله ملتوية بشكل غير طبيعي، وكأنها كُسرت عمدًا.
عظام بيضاء كانت تبرز من تحت جلده، والسطح الرمادي-الأبيض مغطى بأخاديد عميقة، كما لو أنه دماغ بشري منزوع القشرة.
كان سائلٌ رمادي أبيض لزجٌ وعفن يتدفق من جسده. رأسه كان طبيعيًا نسبيًا، مع تجاعيد عميقة وبشرة شاحبة.
عندما فتح فمه وأغلقه، رأى كلاين سنًا خزفيًا يكاد يسقط، مع بعض خيوط اللعاب الممزوجة بالدم، ولحم وعظم مفروم.
هل... هل ما زال راي بيبر بشريًا بحق الجحيم؟ شهق كلاين في صمت بينما كان قلبه يخفق بجنون.
بانغ!
أصاب رصاص مطارد الشياطين من لينارد جبين راي بيبر واخترقه، تاركًا وراءه حفرة عميقة.
تدفق سائل رمادي-أبيض إلى الأرض وتحول إلى ديدان دهنية كريمية.
لكن الوحش لم يتأثر إطلاقًا. وبخطى غير سريعة ولا بطيئة، انقضّ على بورجيا، الذي كان أقرب هدف له. هدفه الحقيقي بدا أنه الصندوق الأسود الذي يحتوي على الأثر المحجوز 2-049.
صرخ دن بصوت عميق: "فقدان السيطرة على قوى المستنيرين… لوروتا، يبدو كروح ميتة، ابحثي عن نقطة ضعفه بسرعة!"
"حسنًا." أجابت لوروتا دون أن تضيف شيئًا، ورفعت يديها لتضغط بهما على عينيها.
تحولت حدقتاها إلى رمادية ثم اختفتا، كما لو أنها دخلت إلى عالم الأرواح ومملكة الموتى. نظرت إلى العدو من منظور أعلى بحثًا عن "نقطة".
رأى كلاين أن الرصاص العادي بلا فائدة، فتوقف عن إهدار ذخيرته. رفع يده وطرق جبهته لتفعيل رؤيته الروحية، وقرر مساعدة لوروتا.
من خلال رؤيته، رأى أن الوحش راي بيبر لديه وهج روحي واحد فقط. كان رماديًّا أبيض بالكامل، بياضًا مجنونًا.
ولم يرَ شيئًا غير ذلك.
وفي تلك اللحظة، بدأ آيور هارسون ولينارد ميتشل بالإنشاد معًا:
"آه، تهديد الرعب، أمل الصرخات القرمزية! هناك شيء واحد مؤكد—أن هذه الحياة تمضي؛ هناك شيء واحد مؤكد، والباقي أكاذيب؛ الزهرة التي تفتحت مرة، تموت إلى الأبد..."
انبثقت طاقة تدعو للنوم الهادئ. وبدأ الوحش الرمادي-الأبيض في التباطؤ تدريجيًا، وكأنه لا يستطيع مقاومة سحر القصيدة.
ثم فتح فمه وأطلق صرخة عالية لم يسمعها البشر العاديون.
"آآه!"
بانغ! شعر كلاين بألم حاد في رأسه وخرج تلقائيًا من حالة الرؤية الروحية.
شعر بسائل دافئ يتدفق من أنفه، وعندما مسحه بيده لا شعوريًا، وجد ظهر يده مغطى بالدم.
سقط آيور ولينارد على الأرض في الوقت ذاته. كانت آثار الدم تلطخ زوايا أفواههم، أنوفهم، وعيونهم.
تراجع بورجيا، ودن، ولوروتا خطوة أو اثنتين، وقد فقدت وجوههم لونها.
صرخ الوحش مرة واحدة فقط، لكن تأثيره تجاوز ما يمكن أن يتحمله الستة مستنيرين، فضعفوا على الفور.
بام!
اقترب من بورجيا فجأة ولوّح بذراعه الملتوي.
بانغ! بانغ! بانغ! بانغ!
أطلق بورجيا ودن رصاصتين لكل منهما، لكنهما لم يتسببا بأي ضرر للوحش.
بانغ! ضربة واحدة أطاحت ببورجيا، وسقط مسدسه الطويل من يده.
حاول الوقوف عدة مرات، لكنه فشل.
كان سائل لزج يتسرب من زاوية فم راي بيبر، حين قفز نحو الصندوق الأسود.
بانغ!
في لحظة حاسمة، أطلق آيور هارسون رصاصة نحو الصندوق، دافعًا به بعيدًا، مما منع الوحش من الإمساك به. وقد دفعه زخمه للأمام لأكثر من عشرة أمتار.
تشقق الصندوق، وتصاعدت أصوات النبض من داخله، أصبحت أقوى وأكثر وضوحًا.
"وجدته!" صاحت لوروتا ذات الشعر الأسود أخيرًا. "أحتاج أن تسيطر عليه لمدة ثلاث ثوانٍ على الأقل!"
"حسنًا." لم يتردد دن، ومد يده ليطرق جبهته وأغلق عينيه.
بدا وكأنه نام، بينما تموجت موجات لا شكل لها خارجة منه.
في تلك اللحظة، تجمد الوحش راي بيبر وتراجعت الجنون من عينيه بسرعة. وبدأت جفونه الشفافة بالانغلاق رغماً عنه.
بدأ جسد دن يرتجف، وظهر شيء يتحرك تحت ملابسه، كأن ثعابين لزجة بلا حراشف تنزلق تحت جلده.
اندفعت لوروتا وتدحرجت لتصل أسفل الوحش.
أسندت نفسها بيد واحدة ورفعت قبضتها الأخرى، وضربت منطقة أسفل بطن الوحش كما لو أنها مدفع هاون.
بوف!
تجاهلت الألم الحارق الدافق، وأسندت نفسها على الأرض لتضرب مرة أخرى بقوة أكبر. ارتفعت قليلاً ودخلت قبضتها أعمق.
تمزق! سحبت ذراعها وهي تجر معها أمعاءً ملطخة بالدماء البنية-الصفراء.
وفي داخل الأمعاء، كان هناك دفتر ملاحظات قديم.
"آآه!"
صرخ الوحش صرخة مؤلمة، وفجأة أضاء جسده وكأنه يذوب.
"انبطحوا!"
بمجرد أن انتهت صرخة آيور هارسون المستعجلة، رأى كلاين الوحش راي بيبر ينتفخ فجأة.
بوم!
وسط انفجار هائل، طار كلاين البعيد بفعل موجة الصدمة وسقط أرضًا بقوة.
وبينما كان يصارع الدوار، رأى راي بيبر يتحول إلى كومة من اللحم المتعفن المقزز. ثم لمح دن ولوروتا على بُعد عدة أمتار، وكأنهما فقدا الوعي.
كان آيور هارسون، بورجيا، ولينارد ميتشل على الأرض أيضًا. بعضهم يئن ألمًا، وبعضهم يحاول النهوض دون جدوى.
همّ كلاين بأن يتنفس الصعداء، لكنه فجأة رأى شيئًا مألوفًا على بُعد مترين أو ثلاثة.
توقف الصندوق الأسود عن التدحرج، وكان سطحه المتشقق موجهًا نحو السماء.
وامتدت منه ذراع بنية نحيلة.
الأثر المحجوز... 2-049... اللعنة! تجمد قلب كلاين، فقفز مباشرةً في الاتجاه المعاكس للهروب من مجال تأثير 2-049.
لقد قذف الانفجار الصندوق الأسود باتجاهه!
وفي تلك اللحظة، دوّى طنين في رأس كلاين، وأصبحت أفكاره بطيئة وغائمة...