يا إلهي! لقد تم التحكم بي من قِبل الدمية!
القائد والبقية إما فاقدو الوعي... أو لم يتعافوا بعد. لا يستطيعون حتى النهوض... لن يتمكنوا من... إيقاظي في الوقت المناسب...
لا... يجب أن... أنقذ نفسي!
كل ما رآه كلاين أمامه كان يحدث كأن الزمن يتباطأ. كل مفصل في جسده، وعقله، بدا وكأن طبقة كثيفة من الغراء اللزج تغلفه أكثر فأكثر.
لم يكن يملك أي نية ليصبح دمية بشرية، لذا استغل الفرصة في لحظة عدم سيطرته الكاملة، وبذل قصارى جهده لإيجاد طريقة لإنقاذ نفسه.
لا يمكنني أن... أضرب نفسي... يجب أن تكون هناك... قوة خارجية...
قوة خارجية... سأجرب... لا وقت للتردد... دون أن يملك رفاهية التفكير العميق، واتته فكرة خلال أقل من ثلاث ثوانٍ. حرّك مفصل ركبته "الصدئ" وأخذ خطوة بعكس عقارب الساعة.
وفي الوقت نفسه، لم يحاول الهروب من الحبل غير المرئي الذي "يُعلّق" حول عنقه. كل ما فعله هو أن بدأ يردد في داخله:
"البركات تأتي... من رب السماء... والأرض الخالد..."
كان يريد استخدام العالم الغامض فوق الضباب الرمادي ليوقظ نفسه ويهرب من استيعاب الأداة المختومة 2-049!
صرير! صرير! صرير! أطلقت ركبتا كلاين وكاحلاه صوتًا حادًا مؤلمًا. بخطوة مشوهة وبطيئة، خطا خطوة أخرى بعكس عقارب الساعة.
"البركات تأتي... من رب السماء... والأرض..."
أصبحت أفكار كلاين أبطأ فأبطأ، وكأنه جهاز كمبيوتر مليء بالبرامج غير الضرورية ومثبت عليه جميع أنواع برامج الحماية. رفع قدمه اليسرى بصعوبة واتخذ خطوة أخرى في الموضع المطلوب.
"البركات تأتي... من الإمبراطور الرفيع..."
أصبحت عمليات التفكير لدى كلاين أكثر صلابة وبطئًا. اتخذ الخطوة الأخيرة مدفوعًا بغريزته فقط.
وفي تلك اللحظة، علم أنه أصبح تقريبًا تحت سيطرة الدمية بالكامل. حتى لو تمكن آيور هارسون من النهوض في الوقت المناسب لإنقاذه، فلن يكون قادرًا على إيقاظه.
لكن رغبته القوية في الحياة جعلته يردد السطر الأخير من التعويذة:
"البركات... تأتي... من السماوي... الجليل..."
بمجرد أن أنهى تلاوته، بدأت صرخات وهمسات فوضوية هستيرية تتردد بسرعة، مستحوذة على كل زاوية من أفكار كلاين البطيئة، محطمّة إياها، ومحولة إياها إلى أفكار لا سيطرة له عليها.
أصبح دماغ كلاين كقدر يغلي بأنواع من الأعشاب، بينما أصبح جسده المتيبس خفيفًا، وارتفعت روحه.
ظهر أمامه مرة أخرى ضباب رمادي مائل للبياض بلا نهاية، ونجوم حمراء داكنة متفاوتة البعد. كانت فسيحة، وغامضة، وغير واضحة.
هدأ ذهن كلاين المشوش بسرعة، واستعاد أخيرًا قدرته على التفكير، ليُبصر القصر العظيم.
"فيوه... لحسن الحظ، نجحت." همس بخوفٍ باقٍ.
حسب ملاحظاته السابقة، كان يعلم أنه إذا وقع شخص تحت سيطرة الأداة المختومة 2-049، فذلك يعني الموت. عادة لا يوجد علاج للضحية.
ولحسن حظه، كان طقسه لزيادة الحظ والعالم الغامض فوق الضباب الرمادي غير عادي تمامًا!
بعد أن سار ذهابًا وإيابًا قليلاً، بدأ كلاين يفكر في وضعه.
لا يمكنني البقاء هنا طوال الوقت، أليس كذلك؟ بحلول الوقت الذي يستفيق فيه القائد والبقية ويتجمعون، لن أتمكن من شرح الموقف... أما الآن، فلا أملك سوى جسد بلا روح، أشبه بزومبي أكثر من الزومبي الحقيقي... لكن إن خاطرت وعدت، لا ضمان لسلامتي... ماذا لو سيطرت عليّ 2-049 مرة أخرى؟
...
وبينما كان يعاني من تردده، صفع كلاين جبهته فجأة، ولم يستطع إلا أن يضحك بهدوء.
"يبدو أنني لم أعتد بعد على كوني كشافًا!"
وقبل أن يُنهي جملته، وجد نفسه يجلس على المقعد الرئيسي أمام الطاولة البرونزية الطويلة، جالسًا على الكرسي المرتفع الظهر المزين بالرمز الغريب.
مد كلاين يده، فظهرت ريشة حبر من العدم.
كتب جملة على ورقة وهمية:
"العودة إلى العالم الحقيقي آمنة جدًا."
ثم أخرج إسقاطًا لبندول الروح من جيبه. بعد عدة جلسات، اكتشف أن الأدوات التي كان يحملها تُسقط أيضًا فوق الضباب الرمادي، ولكن بشكل وهمي إلى حد ما.
أمسك السلسلة الفضية بيده اليسرى، وجعل حجر التوباز يلامس الورقة.
هدأ أنفاسه وأغمض عينيه جزئيًا، وردد بهدوء الكلمات المكتوبة على الورقة:
"العودة إلى العالم الحقيقي آمنة جدًا."
...
"العودة إلى العالم الحقيقي آمنة جدًا."
...
بعد تكرارها سبع مرات، أكمل كلاين عملية العرافة باستخدام بندول الروح.
فتح عينيه، ورأى حجر التوباز يتأرجح ببطء، موجّهًا السلسلة الفضية لتدور باتجاه عقارب الساعة.
الدوران مع عقارب الساعة يعني الموافقة، بينما عكسها يعني الرفض... العودة إلى العالم الحقيقي آمنة جدًا... تنفس كلاين الصعداء، وأعاد السلسلة إلى مكانها كعادته. ثم أطلق طاقته الروحية، ولف جسده، محاكيًا حالة السقوط.
تحول الضباب الضبابي والنجوم الحمراء الداكنة إلى ضوء شفاف صاعد. وسرعان ما رأى كلاين جسده لا يزال في مكانه الأصلي، شارد الذهن. كما رأى الدمية البنية، نصفها خارج الصندوق. وأدرك أن الأداة المختومة توقفت عن الحركة.
وصلت حواسه الجسدية إلى دماغه، وعندما همّ بتحريك ذراعه لمعرفة حالته، سمع فجأة صوتًا خافتًا في مهب الريح:
"هل ترغب في أن تُوقظ؟ يمكنك النجاة إن وعدتني بأمر واحد. ذلك الأمر هو أن تساعدني في الحصول على مفكرة عائلة أنتيغونوس. أومئ برأسك إذا وافقت. أعلم أنك لا تزال قادرًا على القيام بهذه الحركة."
من هذا؟ نعم... يبدو أن 2-049 لا تحاول التحكم بي... هذا صحيح، لا تؤثر على نفس الشخص مرتين. هناك فترة راحة... صُدم كلاين، لكنه لم يُظهر ذلك على وجهه.
في تلك اللحظة، أضاف الصوت بسرعة:
"يمكنك الحصول على مكافآت إضافية إن أنجزت هذه المهمة. أعلم أنك كشاف. كما أعلم أن كنيسة الإلهة الأبدية لا تملك التسلسل 8 الذي يلي التسلسل 9. لكن نظامنا السري يمكنه أن يمنحك إياه. ههه، لأكون صادقًا، كنت كشافًا من قبل. لولا ذلك، لما تجرأت على العودة. ولكي أُظهر لك صدقي، سأخبرك الآن أن التسلسل المقابل لـ (الكشاف) هو (المهرّج)."
المهرّج؟ النظام السري... بالكاد حافظ كلاين على وضعية "الدمية".
لم يخطر بباله أبدًا وجود صلة بين الكشاف والمهرّج.
هل سيصبحون زعماء سيرك؟
"حسنًا، اتخذ قرارك. صدقني، لم يعد لديك الكثير من الوقت." عاد الصوت مجددًا مع الرياح. كان دان ولوروتا لا يزالان فاقدي الوعي. بورجيا يبدو مصابًا بجروح بالغة، يئن دون حراك. آيور هارسون وليونارد ميتشل كانا بحالة أفضل، يحاولان الجلوس.
لماذا أنا؟ النظام السري... هل هو ذلك المهرّج الذي هرب سابقًا؟ بعد أن فرّ، عاد سرًا ليصطاد في الماء العكر... فور سماعه الصوت، تدفقت الشكوك في ذهن كلاين.
وبما أن الشخص قال إنه كان كشافًا، حاول كلاين استخدام تفكير الكشاف لتحليل الموقف...