بانغ!
اخترقت الرصاصة الفضية المسافة القصيرة التي لا تتجاوز بضعة أمتار لتستقر بدقة في عنق المهرج ذي البدلة. اندفعت كميات كبيرة من الدم، مغطية بشرته وربطة عنقه الحمراء.
لم يستطع المهرج أن يصرخ، إذ كان حلقه يصدر صوتًا أشبه باللهاث، محاولًا يائسًا رفع ذراعه لوقف النزيف القاتل، لكن مفاصله بدت وكأنها مغطاة بالغراء، فكانت حركته بطيئة ومتقطعة.
بانغ!
وبينما كان "كلاين" في حالة شبه تأملية، لم يصبه الهلع من منظر الدماء. ضغط على الزناد مجددًا بهدوء، وكأن الأمر مجرد تدريب يومي معتاد.
ظهرت فجوة بشعة في جبهة المهرج، واندفعت الدماء القرمزية من رأسه. انطفأ البريق في عينيه، وكان تأثير المسدس المتقن أقوى بكثير مما تخيله كلاين.
انهارت ركباه، وتدلت ذراعاه، وسقط جسده على الأرض تدريجيًا، ونظرات الذهول مجمدة في عينيه. اهتز جسده عدة مرات قبل أن يسترخي ببطء ويتوقف عن الحركة.
بعد أن وجّه رصاصة قاتلة إلى الرأس، استدار كلاين بهدوء، وأدار المسدس بين أصابعه، تاركًا الأغلفة الفارغة تسقط أرضًا.
ثم، مرتديًا بدلته السوداء وقبعته الرسمية، توجه نحو "آيور هارسون". أخرج الرصاصة الفضية الأخيرة من جيبه وأدخلها في المسدس.
لم ينظر إلى مصير المهرج المؤلم ليس لأنه لم يهتم، بل لأن قتل إنسان لأول مرة أمر غير مريح، رغم أنه كان ضروريًا. لم يكن يعرف ماذا كان سيحدث لو أن المهرج كان تحت سيطرة الدمية بالكامل.
فضلًا عن ذلك، لم يجرؤ على الاقتراب من نطاق تأثير القطعة المختومة "2-049"، فلم يكن أحد يعلم ما إذا كان سيحدث أمر غريب قد يؤدي لفشل طقوس تعزيز الحظ التي أداها لنفسه.
أما بالنسبة لممتلكات المهرج، فلم يهتم كلاين سوى بوجود صيغة الجرعة الخاصة بـ"المهرج" أو أدلة ذات صلة. ولم يكن هناك داعٍ للعجلة؛ يمكنه تفقد ذلك لاحقًا مع "دَن"، و"آيور"، والبقية. إذا كان لدى "الصقور الليلية" الصيغة، فهذا يعني أنه يستطيع الحصول عليها أيضًا. على الأكثر، سيُطلب منه تجميع نقاط مساهمة مع الوقت. فبعد كل شيء، ما زال جديدًا في رتبة "الرائي"، وسيستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يهضمها تمامًا.
وبينما كانت أفكاره تتقلب، سار كلاين بسرعة نحو "آيور هارسون"، الذي كان يحاول النهوض عبثًا. كان مغطى بالغبار والطين من أثر السقوط.
قال كلاين وهو يجثو إلى جانبه، مشيرًا بمسدسه إلى الأرض احتياطًا: "السيد هارسون، كيف يمكنني مساعدتك؟"
تنفس "آيور" بصعوبة ثم تنهد.
"كان الوحش قويًا للغاية... لولا نقطة ضعفه..."
ثم أشار إلى زجاجة معدنية زرقاء بجانبه، وقال ساخرًا: "كنت أحاول تناول بعض الدواء، لكن يدي ارتجفت..."
كانت الزجاجة بحجم إصبع كلاين تقريبًا، لا يتجاوز طولها خمسة سنتيمترات، وغطاؤها المنقوش بنقوش لولبية قد سقط على الجانب. كان السائل قد انسكب تمامًا.
تناول كلاين الزجاجة وقال بأسى: "السيد هارسون، لم يتبقَ فيها سوى بضع قطرات."
"اذهب إلى... 'بورجيا' وابحث في جيبه الداخلي." قالها آيور وهو يلهث.
"حسنًا." قال كلاين، ثم سأل عرضًا: "هل هو دواء علاجي؟ من عناصر التصوف؟"
"لا، إنه ذو تأثير علاجي جزئي فقط، والهدف الرئيسي منه هو تحفيز العقل، واستخراج إمكانيات الجسد... يبقينا في حالة مقبولة لفترة قصيرة، حتى نعود لتلقي العلاج." حاول آيور الجلوس، لكنه فشل مجددًا. "اسمه 'نظرة الإلهة'... تذكّر أن تعطي بورجيا نصف الزجاجة."
لم يتأخر كلاين. هرع إلى "بورجيا" الذي كان يئن من الألم، ووجد الزجاجة الزرقاء في جيبه.
فتح الغطاء بحذر، وقرّب الزجاجة من فم بورجيا.
وبينما كان الأخير يحاول جاهدًا فتح شفتيه، صب كلاين السائل الأحمر الداكن في فمه، ثم أوقفه عندما شعر أنه سكب الكمية المطلوبة، وأعاد غلق الزجاجة.
كان الدواء فعّالًا للغاية. فبعد لحظات، عاد البريق إلى عيني بورجيا، وهمس: "شكرًا لك."
ثم جلس ببطء، وبدأ بتضميد جراحه، ثم توجّه نحو "لوروتا" و"دَن" الغائبين عن الوعي، وأخرج زجاجة "نظرة الإلهة" من جيب الأخير.
عاد كلاين إلى "آيور" وسقاه النصف المتبقي.
بعد أن التقط أنفاسه لبضع ثوانٍ، أصبح آيور أكثر حيوية. نهض وكأنه لم يصب بأذى من قبل.
"سأساعد بورجيا. ساعد رفيقك." قال مشيرًا إلى "ليونارد ميتشل".
لم يعترض كلاين، وركض نحو الشاعر.
"لا داعي، أستطيع الشرب بنفسي." قال ليونارد بابتسامة، ورفع الزجاجة الزرقاء.
رؤية ليونارد ينهض بسهولة دفعت كلاين إلى الذهول.
إصاباته أخف مما توقعت...
هذا يعني أنه كان قادرًا على تناول الدواء منذ البداية!
وبالتالي، كان يستطيع رؤيتي وأنا أسير بعكس عقارب الساعة أثناء طقس تعزيز الحظ!
لكن... لا بأس. كنت أردد التراتيل داخليًا، والطقس لا يبدو غريبًا، وإلا لما وقع المهرج في الفخ...
ومع ذلك، ليونارد الذي استعاد عافيته منذ فترة ولم يتدخل، رأى الكثير. مثل مقاومتي لتأثير 2-049 وهجومي المفاجئ على المهرج...
بينما كانت عينا كلاين تضيقان، وقف ليونارد بجانبه وقال بابتسامة خفيفة:
"كنت أنوي إنقاذك، لكنك لم تكن بحاجة إلي.
"لا تقلق، هناك العديد من الأشخاص المميزين في هذا العالم، يفعلون ما لا يستطيع غيرهم فعله... مثلك..."
"... ومثلي." قالها ليونارد مبتسمًا، وتوجه نحو "دَن" و"لوروتا" اللذين كانا يستيقظان.
مغرور... فكّر كلاين ساخرًا، وشعر بشيء من الارتياح.
من الواضح أن ليونارد يخفي الكثير من الأسرار... وبينما كان ينضم إلى الفريق من جديد، رأى الكابتن "دَن" يلتقط دفتر عائلة "أنتيغونوس" الذي كان مغطى ببقع دم بنية اللون.
كان غلاف الدفتر مصنوعًا بالكامل من ورق أسود سميك، ينبعث منه شعور بالقدم والغموض. لم تظهر عليه علامات اهتراء. كان مطابقًا تقريبًا للذي رآه في حلمه، حتى أنه شك في أن فتحه سيُظهر له "الأحمق" ذو التاج المتألق.
لكنه أدرك بسرعة أنه بالغ في التحليل، إذ فتح "دَن" الدفتر وتصفحه دون أن يظهر فيه أي رسم لذلك الكيان الغامض.
"أهمم. لا شيء غير طبيعي." قال "دَن" وهو يغلق الدفتر ويمسك به بإحكام. ثم نظر إلى المجموعة: "سنخزّن هذا الدفتر والقطعة المختومة 2-049 خلف بوابة شانيس في 'تينغن'. ننتظر حتى تتعافوا بالكامل أو ترسل باكلوند شخصًا آخر."
شعر كلاين بخيبة أمل طفيفة، لكنه كان مرتاحًا. لقد كان يتوق لرؤية الدفتر من جديد وفهم أسباب وفاة "كلاين" الأصلي و"ويلش" و"نايا". لكنه في الوقت ذاته، شعر أن هذا الشيء القديم يحمل نذير شؤم، ويجلب الكوارث، لذا لم يجرؤ على لمسه.
تسليمه إلى الكنيسة وختمه هو أفضل خيار... تنهد سرًا براحة.
"حسنًا." أومأ "آيور"، "بورجيا"، و"لوروتا" في آنٍ واحد. ثم توجّهوا إلى القطعة المختومة 2-049.
أيْقظوا بعضهم البعض، ودفعوا الدمية التي عادت للحركة إلى داخل الصندوق الأسود وهم يراقبونها بعناية.
قال آيور بصوت مرتاح قليلًا: "كل شيء عاد إلى طبيعته."
داخل الصندوق المظلم، تحركت الدمية المغطاة بالقماش الزيت، وأدارت وجهها المرسوم مثل المهرج نحو مصدر الضوء.
وعلى وجهها الغريب، أسفل عينيها السوداوين، ظهرت شقوق قانية بالكاد تُلاحظ.
في هذه الأثناء، بدأ "دَن"، و"ليونارد"، و"كلاين" - الذي استجمع شجاعته - في تفتيش جثة المهرج. وجدوا أزهارًا ورقية، مناديل، أوراق لعب، قطع زجاج، وأشياء غريبة أخرى.
لكن لم يكن هناك ما يشير إلى وجود شيء ثمين أو دليل مهم.
حسنًا، باستثناء محفظته التي تحتوي على سبعين إلى ثمانين جنيهًا وعدة عملات "سولي"... فكّر كلاين بمرارة.
وفورًا نظر إلى بدلته، وقد شحب وجهه.
كانت بدلته الرسمية التي كلفته عدة جنيهات ممزقة في خمس أو ست مواضع، وتحتاج إلى إصلاح. علاوة على ذلك، كانت مغطاة بالغبار والبقع.
رمقه "دَن" بنظرة جانبية، وابتسم بخفة.
"الخسائر أثناء المهمة يمكن تعويضها."
تعويض... وما إن سمع كلاين الكلمة التي ابتكرها الإمبراطور "روسيل"، حتى شعر بالسعادة.
نعم، هذه البدلة يمكن تنظيفها وإصلاحها. لا تزال صالحة للارتداء...
وعندما يصل التعويض، يمكنني شراء بدلة أخرى وأرتديهما بالتناوب!
همم، أنا لست من النوع الذي يستخدم التعويض لشراء شيء مختلف...
لكن ربما يجب أن أفكر بشراء ملابس للقتال مستقبلاً، مثل معطف أسود طويل مثل معطف الكابتن... القماش الرديء سيكون أرخص من البدلة الرسمية... تبًا، هل هذا هو السبب الحقيقي وراء كره ليونارد للبدلات؟
"دع 'فراي' يهتم بالجثة. لنرَ إن كان يستطيع تحديد ملامحه الأصلية أو استخراج أي أدلة ذات صلة." قال "دَن" بينما لمس وجه المهرج المطلي بالقفازات.
ثم توجهوا إلى المخزن الداخلي. وجدوا قطع لحم دامية وكأنها سُحقت بصخور ضخمة، وعظامًا بيضاء متناثرة.
"كان 'راي بيبر' يمتص طاقة الدفتر من خلال طقس قديم، كما نفعل مع جرعات الرُتب العليا. هذه الطقوس خطرة، وتتطلب بيئة معزولة تمامًا، ويجب على المؤدي أن يدخل في سبات عميق. ربما لهذا السبب لم يغادر 'تينغن'." خمّن "دَن".
ضحكت "لوروتا" وقالت، وشعرها الأسود يتباين مع بشرتها الشاحبة: "يا للأسف، أيقظناه قبل أوانه. غضبه من إيقاظه ترك فينا أثرًا لا يُنسى."
"هذه إحدى علامات فقدان السيطرة." قال "دَن" وهو يوجه كلامه لـ"كلاين"، كشرح وتحذير.
"ولماذا لم يغادر تينغن لأداء الطقس في مكان أكثر أمانًا؟" سأل كلاين في حيرة.
ضحك "آيور" وأشار إلى رأسه.
"من يتأثرون بالقوى القديمة أو الشريرة غالبًا ما يعانون من... قُصور هنا."
في تلك اللحظة، تنهد "دَن" وقال وهو يكتم ألمه: "ليونارد، لا تزال في حالة جيدة. ابقَ هنا، لا تدع أحدًا من العامة يقترب... أما البقية، فلنبحث عن بقايا 'راي بيبر' وما تبقى من متعلقاته، ونعود بها مع القطعة المختومة والدفتر. ثم نتواصل مع 'فراي' و'رويال' والشرطة للمجيء إلى هنا."