خرج بوغدا متمايلًا من متجر "لوسون للأعشاب الشعبية"، ممسكًا بكيس بني مائل إلى الصفرة مليء بالأعشاب.
وبينما كان ينتظر عربة مجنزرة، خطر بباله فجأة إدراك مفاجئ:
لقد أنفق عشرة جنيهات لشراء كيس من الأشياء؟ هذا تقريبًا راتب شهر كامل بالنسبة له!
لولا ثقته في آنا وجويس، لما كان أحضر هذا المبلغ من المال إلى نادي العرافة!
هل من الممكن أن قبول السيد مورتي فقط ثمانية بنسات مقابل العرافة كان له علاقة بتواطؤه مع صاحب متجر الأعشاب؟ لكسب المزيد؟ هذا احتيال كلاسيكي مكتوب في الصحف! عندما ربط بوغدا بين هذه الأمور، بدأ يشك في كلاين قليلًا... بل بدأ يشك في جويس وآنا أيضًا.
وعندما توقفت عربة أمامه، نظر إلى الأعشاب في يده، ولم يتمكن من إعادة ما اشتراه، فدخل العربة بقلب مثقل.
...
داخل متجر لوسون للأعشاب الشعبية
بينما كان صاحب المتجر يراقب بوغدا وهو يغادر، استدار فجأة وصاح باتجاه الباب حيث توجد كومة من الأعشاب: "شارمين، توقف عن شراء الأعشاب بدءًا من اليوم."
"لـ... لماذا، يا معلمي؟" خرج شاب وسيم ذو شعر أشعث.
ابتسم صاحب المتجر وقال: "هذا هو الزبون السادس عشر الذي يأتي بسبب سمعتي. إذا استمر الأمر، أعتقد أن فرقة نايت هوكس، وخلية الآلات، والمعاقبون المفوضون سيلاحظونني. وعندها، سأفكر في الانتقال إلى مدينة أخرى."
"هل نحتاج لتأجير المتجر لشخص آخر؟" هزّ شارمين رأسه بتفهم وسأل بقلق.
ضحك الرجل وقال:
"إذا أردت البقاء، يمكنك أن تصبح صاحب المتجر. أنت بالفعل قادر على تمييز الأعشاب وتحضير الأدوية. طبعًا، لا تنسَ أن تودع نصف أرباحك الشهرية في حسابي المجهول ببنك باكلند."
"لكنني لم أتعلم ما تتميز به حقًا..." كان شارمين قد سئم من عدم الاستقرار وعدم البقاء في مدينة واحدة لأكثر من عام، لكنه لم يكن مستعدًا للتخلي عن تعلم الوصفات السحرية الخاصة بمعلمه.
هزّ المعلم نفسه على مقعده وقال بهدوء:
"هذا ليس شيئًا يمكنك تعلمه لمجرد أنك تريده..."
...
ظهر سائل أخضر مائل للسواد ومليء بالفقاعات أمام عيني بوغدا. كانت رائحته كرائحة الجوارب النتنة، ولونه كان كافيًا لإثارة الغثيان، مما جعله يشكك في كل ما فعله ذلك اليوم.
وعندما تم إسقاط دم الديك في الخليط، نظر والد بوغدا إليه بقلق وقال: "أعتقد أن الجراحة هي الخيار الأفضل."
فقاعات قليلة من دم الديك تصاعدت واختفت مع غليان السائل. أخذ بوغدا نفسًا عميقًا وقال: "إذا لم تنجح هذه الوصفة، سأفكر في الجراحة."
قال والده وهو يرسم رمزًا مقدسًا مثلث الشكل على صدره: "الرب سيرعاك."
وبعد أن برد السائل، لم يكن لدى بوغدا أي نية لتضييع العشرة جنيهات، فرفع يده اليمنى وأغلق عينيه، ثم أرجع رأسه إلى الوراء وابتلع الدواء دفعة واحدة.
انتشرت النكهة الحادة، ذات الرائحة الكريهة الممزوجة برائحة الدم، في فمه، وكاد أن يتقيأ كل ما شربه.
تلك الليلة، أصيب بوغدا بآلام في المعدة، وتردد على الحمام ست مرات. وعندما اختفى القمر القرمزي، نام أخيرًا بإرهاق.
بعد مدة غير معروفة، استيقظ فجأة على حلم كان فيه يتعرض لتوبيخ من مديره في العمل.
"لحسن الحظ، أخذت ثلاثة أيام إجازة سنوية... لن أضطر للذهاب إلى العمل." تنفس بوغدا الصعداء عندما شعر بتحسن واضح.
كان هذا مختلفًا تمامًا عن الإرهاق الذي شعر به خلال الأسابيع الماضية.
وبشكل لا إرادي، لمس الجانب الأيمن من بطنه، ولاحظ أن المنطقة التي كانت تؤلمه عند أقل ضغط، أصبحت طبيعية. الآن، لا تؤلمه إلا عند ضغط قوي.
"لا تقل لي أنه كان فعّالًا بالفعل؟ ذلك العشّاب كان يبدو محتالًا..." شعر بوغدا بالدهشة والشك في آنٍ واحد وهو ينهض من السرير. تمدد قليلًا وشعر أن عافيته تعود إليه.
صمت طويلًا ثم تمتم: "بحسب ما قاله العشّاب، لا يزال علي أن أشربه مرتين أخريين... وبعد أن أنهيه، سأذهب للمستشفى لإجراء فحص...
...لكنه لم يخبرني كم مرة يمكنني شربه في اليوم...
...ما زلت أعتقد أنه محتال..."
...
في مكتب موظفي الأمن المدني بشركة بلاك ثورن، وبناءً على طلب سابق، حصل كلاين على مكان لا يزعجه فيه أحد.
كان يحمل سكين نحت، ويُطلق روحانيته بينما ينحت جديًا التعاويذ والرموز على قطعتين من الفضة.
كانت التعاويذ عبارة عن طلب لتجنب الكوارث، وقد كُتبت بلغة الهرمس. أما الرمزان فكانا يمثلان إلهة الليل الأبدي وإمبراطورة الكوارث والرعب.
أضف إلى ذلك، أضاف كلاين رقم المسار المرتبط بالإلهة: 7 ، والخاصية السحرية.
علاوة على ذلك، يجب نقش الرموز والتعاويذ على جانبي التميمة؛ بحيث يكون لكل جانب رموزه وتعاويذه وخصائصه وموقعه المحدد أو شكله الخاص وفقًا لفنون الغموض. أما ما ينتشر بين عامة الناس، فغالبًا ما يكون مليئًا بالأخطاء.
كان إلى يمين كلاين الكثير من المواد التالفة، ومن خلال التكرار والتدريب، وعندما تأكد من إتقانه، بدأ بصنع التمائم لبنسون وميليسا.
وبينما هدأ ذهنه، انطلقت روحانيته من طرف سكين النحت، وظهر الرقم 7 على سطح القطعة الفضية.
كان قد انتهى بالفعل من نحت الجانب الآخر. لم يتبق سوى إنهاء هذا الجانب.
وما إن وضع السكين، حتى شعر فجأة بطاقة غريبة، مهيبة، ومخيفة تملأ الغرفة.
اختفى الاضطراب بسرعة، ومع رؤية الأرواح، أصبحت التعاويذ على كلا الجانبين مكتملة، وبدأت تنبعث منها هالة سوداء هادئة.
وضع كلاين سكينه بلطف، وبدأ يلمّع التميمة الفضية التي كانت على شكل دائرة مع قطعة عمودية. شعر ببرودة خفيفة على سطحها الأملس.
"انتهيت!" قال بسعادة وهو يضع التميمة المكتملة، وواحدة أخرى صنعها من قبل، في جيبه، يخطط لإعطائها لبنسون وميليسا في أقرب فرصة.
كانت التمائم المصنوعة على يد خارقين تملك فاعلية معينة. فهي تساعد مرتديها على تجنب بعض الكوارث دون وعي، لكن تأثيرها ليس سحريًا بشكل مبالغ فيه. كما أن روحانيتها تضعف بمرور الوقت، ولا تستمر لأكثر من عام ما لم يتم تعزيزها بطقس سحري عالي المستوى وصلاة مرافقة. وهذا النوع من الطقوس يتطلب طاقة روحانية ضخمة، وهو شيء لا يستطيع كلاين تحمله حاليًا.
عندما يحين الوقت، سأستخدم روحانيتي لصنع واحدة جديدة... فكر كلاين وهو يومئ برأسه وبدأ يرتب الطاولة الفوضوية.
لم يصنع واحدة لنفسه حاليًا، لأن تميمة من هذا المستوى تأثيرها محدود عليه. لذلك كان هدفه أن يتعمق أكثر في فهم التعاويذ ليربطها بالسحر الطقسي، مما سيمكنه من صنع تمائم دفاعية تُفعّل باستخدام الصوت.
وبعد أن أنهى كل شيء، خرج من المكتب متوجهًا لتسليم المواد التالفة، فرأى القبطان دان يتقدم نحوه بمعطفه الأسود الطويل.
مرّت عينا دان الرماديتان العميقتان عليه، وابتسم.
"كلاين، لقد وافقت الكاتدرائية المقدسة. لقد أصبحت عضوًا رسميًا."
"حقًا؟ هذا رائع!" أظهر كلاين سعادته.
أومأ دان وابتسم: "يمكنك الآن استلام تعويض قدره ثلاثة جنيهات لهذا الأسبوع. وستحصل على 4.50 جنيه أسبوعيًا حتى يتم تسوية الدفعة المقدّمة.
بالمناسبة، هل أخبرتك عن طقس فرقة النايت هوكس؟
كل عضو رسمي يجب أن يُتم مهمة بمفرده، ليثبت جدارته وينال اعتراف زملائه. وبناءً على أدائك المميز، أعتقد أنه يمكنني تعيين مهمة عادية لك. وعندها سأقدّمك رسميًا لكل أعضاء فرقة النايت هوكس في مدينة تينغن."
أجاب كلاين دون تردد: "موافق!"
ثلاثة جنيهات بالإضافة إلى تعويض السبعة جنيهات... صار بإمكاني شراء بدلة جديدة دون مشكلة! بل وسيبقى معي مبلغ جيد!
حسنًا... من يعلم متى ستصل المهمة...
انتظر كلاين حتى يوم الأحد، يوم حفل عيد ميلاد سيلينا.
...
بدّل ملابسه إلى بذلته الرسمية، واستخدم فرشاة ومنديلًا لتنظيف قبعته العالية، ثم نظر إلى نفسه في المرآة برضا قبل أن ينزل إلى الطابق الأول.
في تلك اللحظة، كانت ميليسا تتأمل ملابس بنسون.
"هل هناك مشكلة؟" رفع بنسون عصاه، شعر ببعض القلق من نظرة شقيقته.
كان يظن أن لا شيء خاطئ. لقد ارتدى ملابس لائقة.
توقفت ميليسا عن التحديق به وقالت بجدية: "بنسون، هذه بدلة قديمة جدًا."
"سيشارك الكثير من السيدات المحترمات والنبيلات في حفل عيد الميلاد اليوم. أعتقد أن ارتداء هذه البدلة سيكون تقليلًا من احترامهن."
كان كلاين ممتلئًا بالأسئلة في البداية، لكن عند سماعه لهجة ميليسا الجادة، أدرك فورًا ما تقصده. اقترب منها وهو يضحك وقال:
"بنسون وأنا لدينا نفس البنية تقريبًا. يمكنه ارتداء بدلتي الأخرى."
كان قد أخبر شقيقيه بالفعل عن شرائه بدلة جديدة، وعلّل ذلك بأن ملابسه قد تمزقت أثناء فحص بعض الأغراض، لذلك عوّضته الشركة بسخاء. بالطبع، لم يخبرهم بأنه حصل على ترقية وزيادة في الراتب . كان يخشى أن يُفزعهم، وقرر إخبارهم بعد مرور نصف عام.
هذا التفسير جعل شركة بلاك ثورن تبدو وكأنها أفضل صاحب عمل، وجعل ميليسا تشعر بالغيرة والإعجاب في آنٍ واحد.
"ليس هناك داعٍ لذلك، أليس كذلك؟" قال بنسون ولم يدرك بعد أهمية الموقف.
"لا، بل الأمر مهم جدًا." دفعه كلاين بلطف نحو الدرج: "بدلتي معلقة على علاقة الملابس."
وبعد أن صعد بنسون الدرج في حالة من الذهول، التفت كلاين وابتسم لميليسا.
"هل تأملين أن يستغل بنسون فرصة حفل عيد ميلاد سيلينا ليبدأ قصة حب جميلة؟"
كان قد قرأ مؤخرًا العديد من الصحف والمجلات، وعلم أن حفلات الأرستقراطيين والطبقة الوسطى كانت غالبًا أماكن مخصصة للتعارف والزواج.
أومأت ميليسا بجدية: "نعم، لقد ضحّى بنسون بالكثير بسببنا."
أختي... لمَ تبدين وكأنك أمنا؟ نظر إليها كلاين وهز رأسه وهو يضحك بيأس.