عندما رأى كلين النظرة غير المقتنعة على وجه شقيقته، شعر فجأة أنها فرصة جيدة. حدق بها بعينين جادتين وقال بلهجة رسمية: "ميليسا، أعتقد أنك أيضًا لا تُظهرين الاحترام الكافي لمأدبة اليوم."
"ماذا؟" بدا على ميليسا الارتباك.
أشار كلين إلى رقبتها.
"بصفتك سيدة، فأنت تفتقرين إلى عقد يبرز تلك المنطقة."
وقبل أن تتفوه شقيقته بكلمة أخرى، ابتسم وهو يخرج من جيبه تميمة فضية تحيط بها أجنحة ملائكية.
"لحسن الحظ، لقد أعددت واحدة من أجلك."
"..."، ميليسا تفاجأت في البداية، ثم سألت: "كم كلفك هذا؟"
أوه، أختي العزيزة، مخاوفك في غير محلها حقًا... سخر كلين في نفسه وهو يجيب بابتسامة: "في الواقع، لم يكن مكلفًا كثيرًا. بما أنه كان في حالة غير مكتملة، قمت بتقليد قطعة رأيتها من قبل ونقشت عليها تعاويذ للبركة ونقوشًا جميلة."
"أأنت من قمت بنقشها؟" سألته ميليسا وقد بدت عليها ملامح التشتت.
"ما رأيك؟ كيف يبدو عملي؟" انتهز كلين الفرصة وناولها التميمة.
درستها ميليسا قليلاً قبل أن تعض شفتها بخفة وتقول: "أعجبتني ريشات الملائكة المحيطة بها."
إن كنتِ تعتقدين أن التعاويذ والرموز التي نقشتها قبيحة، فقوليها مباشرة... قيمة التميمة تكمن في فعاليتها! ارتعش فم كلين قليلًا. وقبل أن يحث شقيقته على قبولها، رآها تضع العقد حول عنقها بتعبير متردد، ثم بدأت تضبط موقع التميمة بعناية.
"مثالي." قال كلين وهو يبالغ في الثناء عليها بعد أن تفحص مظهرها.
نظرت إليه ميليسا سريعًا ثم إلى تميمتها، وقالت بنبرة باهتة: "كلين، لم تكن هكذا من قبل. تتصرف وكأنك..."
"ربما بسبب عملي الجيد. ومع دخل معقول، أصبحت أكثر ثقة بالنفس." قاطعها كلين مُقدّمًا تفسيرًا مُسبقًا.
آه... رغم أنني ورثت شذرات ذاكرة كلين الأصلي، ما يجعلني أبدو طبيعيًا في أغلب الجوانب العامة، إلا أن التفاصيل الدقيقة لا تزال تظهر. ما زلت أُظهر شخصيتي الحقيقية... خاصة عندما أقترب من بينسون وميليسا وأصبح أكثر ألفة معهم... تنهد داخليًا.
يبدو أن ميليسا قبلت تفسيره، فعضّت شفتها وقالت: "من الرائع أنك أصبحت هكذا... رائع فعلًا..."
بعد تبادل بعض الكلمات، نزل بينسون بعد أن بدّل ملابسه. كان يرتدي قميصًا أبيض مع بدلة سوداء ذات صدرية وربطة عنق سوداء. وسرواله المستقيم منحه مظهر رجل أعمال ناجح.
حتى تساقط شعره... ضحك كلين داخليًا.
"رائع، بينسون. يناسبك جدًا." قال بابتسامة مشرقة وهو يرفع يديه.
أومأت ميليسا أيضًا بالموافقة من الجانب.
"الواقع يثبت أن ملابسي أهم مني." علّق بينسون بسخرية على نفسه.
انتهز كلين الفرصة وأخرج التميمة الأخرى المتبقية وكرّر شرحه السابق قائلاً: "لقد صنعت واحدة لك أيضًا."
"ليست سيئة. سأحتفظ بها معي." قبلها بينسون دون تردد وهو يمزح: "كلين، لن أستغرب حتى لو صرت تعرف كيف تصفف شعرك، تخيط الملابس، تصلح الساعات، وتطعم قرود الشعر المجعد."
"الحياة مليئة بالمفاجآت." أجابه كلين مبتسمًا.
بعد ذلك، جهز الإخوة أنفسهم وغادروا المنزل، واستقلوا عربة عمومية بلا سكة، حتى وصلوا إلى شارع "فانيا" في حي الشمال، حيث كان منزل سيلينا.
كان منزل عائلة وود عبارة عن بيت متلاصق أيضًا، لكنه كان يحتوي على رواق صغير وحديقة أمامية صغيرة أضفت عليه أناقة خاصة.
عندما قرعوا جرس الباب، لم ينتظر كلين وبينسون وميليسا سوى عشر ثوانٍ تقريبًا حتى ظهرت نجمة اليوم، سيلينا وود.
كانت تملك شعرًا خمريًا واحتضنت ميليسا بسرور: "أحب هذا الفستان عليكِ. يجعلك تبدين جميلة جدًا."
كان والدها، السيد وود، موظفًا كبيرًا في فرع بنك باكلند في تينغن، واقفًا بجانبها.
"أهلًا بكم، أيها الأخ الأكبر المُبجل. أهلًا بك أيها المؤرخ الشاب." رحب بهما بلغة مبالغ فيها.
المؤرخ الشاب؟ لمَ لا يُضيف “ذو الضمير” أيضًا؟ تمتم كلين ساخرًا في نفسه وهو يخلع قبعته ويبتسم: "السيد وود، تبدو أكثر شبابًا وحيوية مما توقعت."
بدأ أسلوبه في المديح ينحرف تدريجيًا نحو مملكة المهووسين بالطعام...
صافح بينسون السيد وود قائلاً: "أعرف العديد من موظفي البنوك، وجميعهم متغطرسون وجامدون، وكأنهم آلات حديثة. لا أحد منهم متحضر مثلك."
"لو قابلتني في البنك، لما قلت هذا." ضحك وود ضحكة عالية.
بعد تبادل المجاملات، قادتهم سيلينا إلى الداخل بخفة. كانت تتحدث أحيانًا بصوتها المعتاد: "إليزابيث وصلت بالفعل"، وأحيانًا تهمس لميليسا: "أشقاؤك وسيمون أكثر مما توقعت."
مهلًا، سمعي جيد... رغم أن هذا مديح، لكن... نظر كلين بدهشة إلى الفتاتين المراهقتين أمامه.
هذا غير منطقي. أنا بعيد عن الوسامة... تبًا، آنسة سيلينا، كيف كنتِ تتخيلين بينسون وأنا؟ رجل أصلع، بدين، كئيب، بعينين ميتتين؟ تمتم وهو يُدلّك جبهته بينما يتدرب على الرؤية الروحية.
الآنسة سيلينا بصحة جيدة. إنها متحمسة وسعيدة جدًا... السيد وود لديه بعض المشاكل في الرئتين. صحيح، أراه يحمل غليونه... جال بنظره في الحضور وهو في مزاج جيد.
"إليزابيث، ميليسا وصلت." قدّمت سيلينا تلك الفتاة بصوت مرح.
تقدمت فتاة ترتدي فستانًا أزرق مزركش، بشعر بني طبيعي مموج وخدين ممتلئين.
تجمد كلين في مكانه عندما رآها، فقد كان يعرفها.
لقد ساعدها سابقًا في اختيار تميمة من السوق السوداء!
حيّت إليزابيث ميليسا أولًا، ثم نظرت إلى بينسون وكلين.
تجمدت قليلاً، وقطبت حاجبيها وكأنها تفكر في شيء ما.
ثم ابتسمت وحيّتهما بأدب وكأن شيئًا لم يكن.
وتظاهر كلين أيضًا بعدم معرفته بها. ثم، وتحت إشراف السيد وود، انتقلوا إلى الأريكة في غرفة المعيشة، حيث تعرّفوا على كريس، شقيق سيلينا، وباقي الضيوف.
بينما راقب كلين بينسون وهو يتحدث بحرارة مع كريس وبعض المحامين عن جارهما السيد شاو، لم يستطع إلا أن يشعر بالغيرة:
أنا لا أمتلك مثل هذه المهارات الاجتماعية... التقط كأسًا من المشروبات، وبدأ يصغي بهدوء، ويهز رأسه أحيانًا مع ابتسامة.
لم يمر وقت طويل حتى وصل جميع الضيوف، وبدأت المأدبة رسميًا.
وبسبب كثرة المدعوين، لم تكن طاولة عائلة وود تكفي الجميع، لذا جُعلت المأدبة على طراز البوفيه المفتوح. وضعت الخادمة الأطباق من شرائح اللحم، الدجاج المشوي، السمك المقلي، البطاطا المهروسة، وغيرها، على طاولات مختلفة. وتولى الخدم مهمة تقطيع اللحوم ليأخذ الضيوف ما يرغبون به.
لم يستطع كلين إلا أن يُطلق صافرته من الدهشة عند رؤية الأطباق المطلية بالمينا والأدوات الفضية الأنيقة. شعر أن عائلة وود تبالغ في الترف مقارنة بطبقتها المتوسطة.
إذا كانوا أثرياء إلى هذا الحد، فلمَ احتاج كريس لسنوات للتحضير لزفافه؟ تذكّر ما قالته شقيقته سابقًا. آه، ربما لتوفير ثمن أدوات المائدة هذه... بالنسبة لعائلات مثلهم، المظهر هو كل شيء!
وسط مشاعره المختلطة، حمل كلين صحنًا وتوجه نحو طاولة الطعام. التقط قطعة من اللحم المشوي بالعسل.
وفي تلك اللحظة، ظهرت إليزابيث بخدّيها الممتلئين واقتربت منه. وبينما تنظر إلى الطعام، همست: "إذًا أنت شقيق ميليسا... شكرًا لك. سيلينا أحبت التميمة التي أعطيتها إياها كثيرًا. قالت إنها شعرت بصحة أفضل منذ أن ارتدتها."
سيلينا... التميمة... تذكّر كلين فجأة سبب اختياره لتلك التميمة للفتاة التي بجانبه.
لقد كانت لتُهدى إلى صديقتها التي تحب الغموض كهدية عيد ميلاد!
تلك الصديقة كانت سيلينا؟ سيلينا تحب الأشياء الغامضة؟ عبس كلين قليلًا، ثم ابتسم مجاملاً:
"قد يكون الأمر أشبه بتأثير وهمي."
وبعد قوله ذلك، انتظر منها أن تُشيد بالإمبراطور روسيل.
لكن رد فعل إليزابيث كان تعبيرًا عن الحيرة.
"ما معنى تأثير وهمي؟"
"يعني أن التأثير نفسي بحت. في بعض الأحيان، عندما نؤمن بأننا سنتحسن، ننتهي فعلاً بالتحسن." شرح كلين ببساطة.
"لا، هي قالت إن التميمة مختلفة عن أي تميمة اشترتها من قبل. شعورها بها مختلف." شددت إليزابيث.
ثم مالت برأسها ونظرت إليه بفضول: "لم أتوقع أن شقيق ميليسا خبير في الغموض."
"كما تعلمين، أنا أدرس التاريخ، لذا من الطبيعي أن أتعامل مع أمور مشابهة." أجابها كلين وهو يغيّر الموضوع بمهارة. "هل تدرسين أيضًا في مدرسة تينغن التقنية؟"
"لا، سيلينا وأنا كنّا زميلات ميليسا في المدرسة السابقة. وبعدها التحقت بمدرسة تقنية، أما أنا فأدرس في مدرسة إيفوس العامة القريبة." أجابت بجدية.
المدرسة العامة ليست تابعة للحكومة، بل تستقبل طلابًا من العامة، وهي تطور لمدارس القواعد الجيدة بهدف إعداد الطلاب للجامعة. كانت مدارس باهظة الثمن، وتأخذ في الاعتبار خلفية الطالب. وقد تكون خارج قدرة العائلات المتوسطة.
لم تتحدث كثيرًا، وبعد أن اختارت طعامها، عادت إلى جانب سيلينا.
وبعد تقديم التهاني لسيلينا بمناسبة عيد ميلادها، بدأت المأدبة تقترب من نهايتها. تمت دعوة كلين وبينسون إلى لعبة تكساس هولدم ، حيث كانت الرهانات نصف بنس للبداية وبنس للرهان الكبير. أما ميليسا، إليزابيث، وسيلينا وصديقاتهن، فقد صعدن إلى الطابق العلوي—لم يُعرف ما إذا كنّ يتحدثن أم يلعبن.
لم يكن حظ كلين جيدًا، لعب حوالي عشرين جولة دون أن يحصل على يد جيدة. كل ما فعله هو الانسحاب والمشاهدة.
وعندما قلب أوراقه في إحدى الجولات، وجد اثنتين: اثنين قلوب و خمسة بستوني .
هل يجب أن أجرب خدعة؟ فكر للحظة، لكنه لم يملك الشجاعة. كما قاوم رغبته في استخدام العرافة للغش.
غطى أوراقه ونقر على الطاولة مشيرًا إلى أنه لن يُراهن. ثم نهض وغادر الطاولة متوجهًا نحو الحمام.
حتى روسيل كان مصابًا بوسواس قهري... وجد سببًا غريبًا لتسمية هذا الأسلوب "تكساس"... هز رأسه وهو يواصل السير.
وفجأة، توقف مكانه واتسعت حدقتا عينيه.
لقد شعر من خلال حاسته الروحية بوجود ذبذبة غريبة في الطابق العلوي!