ووش!
رافقت رياح عاتية هطول أمطار غزيرة. كانت السفينة الشراعية ذات الصواري الثلاثة تتقاذفها قمم وقيعان الأمواج القادمة، كما لو كانت لعبة في يد عملاق.
تلاشى التوهج القرمزي في عيني ألجر ويلسون. وجد نفسه لا يزال على سطح السفينة ويبدو أن شيئًا لم يتغير.
على الفور تقريبًا، تحطمت الزجاجة الزجاجية غريبة الشكل في كفه وذاب الصقيع بداخلها في المطر. في ثوانٍ، لم يعد هناك أي أثر يوحي بوجود تلك التحفة العجيبة.
ظهرت ندفة ثلج سداسية تشبه الكريستال على كف ألجر. ثم تلاشت بسرعة حتى بدت وكأنها امتصت من قبل اللحم، واختفت تمامًا في هذه العملية. أومأ ألجر برأسه بطريقة بالكاد ملحوظة، كما لو كان يفكر في شيء ما. ظل ثابتًا وصامتًا لمدة خمس دقائق كاملة.
استدار وتوجه إلى المقصورة. وبينما كان على وشك الدخول، خرج من الداخل رجل يرتدي رداءً مماثلاً مطرزًا بأنماط البرق.
توقف هذا الرجل، ذو الشعر الأشقر الناعم، ونظر إلى ألجر. قبض يده اليمنى على صدره وقال: "لِيَكُن العصفُ معك."
رد ألجر بنفس الكلمات والإيماءة. لم تكن هناك أي مشاعر على وجهه الخشن ذي البنية المحددة جيدًا.
دخل ألجر المقصورة بعد التحية وتوجه إلى مقصورة القبطان الواقعة في أقصى نهاية الممر.
بشكل مفاجئ، لم يصادف أي بحارة في الطريق. كان المكان بأكمله هادئًا كالمقبرة.
خلف باب مقصورة القبطان، غطت سجادة بنية ناعمة الأرض. احتلت رفوف كتب ورفوف نبيذ الجدران المقابلة للغرفة. بدت الكتب ذات الأغلفة الصفراء وزجاجات النبيذ ذات اللون الأحمر الداكن غريبة تحت ضوء الشموع المتراقص.
على المكتب الذي توجد عليه الشمعة، كانت هناك زجاجة حبر، وريشة، وزوج من المناظير المعدنية السوداء، وسدس مصنوع من النحاس.
خلف المكتب جلس رجل شاحب في منتصف العمر يرتدي قبعة قبطان عليها جمجمة. عندما اقترب منه ألجر، قال بتهديد: "لن أستسلم!"
"أعتقد أنك تستطيع فعل ذلك،" قال ألجر بهدوء، بهدوء لدرجة أنه شعر وكأنه يعلق على الطقس.
"أنت..." بدا الرجل مذهولاً من الإجابة غير المتوقعة.
في هذه اللحظة بالذات، انحنى ألجر إلى الأمام قليلاً وانطلق فجأة عبر الغرفة حتى لم يفصل بينهما سوى المكتب.
با!
شد ألجر كتفه ومد يده اليمنى ليخنق الرجل.
ظهرت حراشف سمكية وهمية على ظهر يده بينما حشد بقوة جنونية المزيد من القوة لخنق الرجل، مما لم يمنحه وقتًا للرد.
طقطقة!
وسط صوت الطقطقة الحادة، اتسعت عينا الرجل بينما تم رفع جسده.
ارتعشت ساقاه بعنف قبل أن تصبح بلا حراك قريبًا. بدأت حدقتاه تتسعان وهو يحدق بلا هدف. كانت هناك رائحة كريهة من بين ساقيه حيث أصبح سرواله رطبًا تدريجيًا.
أثناء رفع الرجل، خفض ألجر ظهره وخطا نحو الحائط.
بانغ! استخدم الرجل كدرع وحطم الجدار أمامه. كانت ذراعه العضلية للغاية وحشية.
انفتح ثقب في الجدار الخشبي، وتدفقت الأمطار إلى الداخل، مصحوبة برائحة المحيط.
ألقى ألجر بالرجل خارج المقصورة، مباشرة في الأمواج العملاقة التي تشبه الجبال.
استمرت الرياح في العواء في الظلام بينما ابتلعت الطبيعة الجبارة كل شيء.
أخرج ألجر منديلًا أبيض ومسح يده اليمنى بعناية قبل أن يلقيه في البحر أيضًا.
تراجع خطوة إلى الوراء وانتظر بصبر وصول رفاقه.
في أقل من عشر ثوانٍ، هرع الرجل الأشقر من قبل وسأل: "ماذا حدث؟"
"لقد هرب 'القبطان'"، أجاب ألجر بطريقة منزعجة وهو يلهث. "لم أكن أعلم أنه لا يزال لديه بعض من قواه كمتجاوز."
"اللعنة!" شتم الرجل الأشقر بهدوء.
اقترب من الفتحة وحدق في الأفق. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء مرئي سوى الأمواج والمطر.
"انسَ الأمر، لقد كان مجرد غنيمة إضافية،" قال الرجل الأشقر، ملوحًا بذراعه، "سنكافأ على أي حال على العثور على هذه السفينة الشبح من عصر تيودور."
حتى لو كان حارسًا للبحر، لما غاص بتهور في البحر في مثل هذا الطقس.
"لن يتمكن 'القبطان' من البقاء على قيد الحياة لفترة أطول إذا استمرت العاصفة،" قال ألجر، وهو يومئ بالموافقة. كان الجدار الخشبي يصلح نفسه بمعدل ملحوظ.
حدق في الحائط وأدار رأسه لا شعوريًا نحو الدفة والشراع.
كان يدرك تمامًا ما كان يحدث وراء كل الألواح الخشبية.
لم يكن الضابط الأول، ولا الضابط الثاني، ولا الطاقم، ولا البحارة موجودين. لم يكن هناك شخص حي على متن السفينة!
وسط كل هذا الفراغ، تحركت الدفة والشراع بشكل غريب من تلقاء نفسها.
تخيل ألجر مرة أخرى "الأحمق" المغطى بالضباب الرمادي-الأبيض وتنهد.
استدار ونظر إلى الخارج إلى الأمواج العاتية وتحدث كما لو كان في حلم يقظة وهو مليء بالترقب والرهبة، "لقد بدأ عصر جديد..."
...
حي الإمبراطورة، باكلوند، عاصمة مملكة لوين.
قرصت أودري هول خديها غير مصدقة لقاءها قبل قليل.
على منضدة الزينة أمامها، تحطمت المرآة البرونزية القديمة إلى قطع.
ألقت أودري نظرة إلى الأسفل ورأت "اللون القرمزي" الدوامي على ظهر يدها؛ كان مثل وشم يصور نجمة.
تلاشى "اللون القرمزي" تدريجيًا واختفى في جلدها.
عند هذه النقطة فقط كانت أودري متأكدة من أنه لم يكن حلمًا.
تألقت عيناها وهي تبتسم. لم تستطع إلا أن تنهض قبل أن تنحني لترفع طرف فستانها.
قامت بانحناءة احترام في الهواء وبدأت ترقص بحيوية. كانت "رقصة الأقزام القديمة"، الرقصة الأكثر شعبية بين الملوك في الوقت الحالي.
كانت على وجهها ابتسامة مشرقة وهي تتحرك برشاقة.
طرق! طرق! طرق أحدهم فجأة على باب غرفة نومها.
"من هناك؟" توقفت أودري على الفور عن رقصها وسألت وهي ترتب فستانها لتبدو أكثر أناقة.
"سيدتي، هل يمكنني الدخول؟ يجب أن تبدئي في الاستعداد للاحتفال،" سألت خادمة أودري من خارج الباب.
نظرت أودري في مرآة على منضدة الزينة ومسحت الابتسامة بسرعة من وجهها، تاركة فقط لمحة صغيرة من الابتسامة.
أجابت بلطف بعد أن تأكدت من أن كل شيء مقبول، "ادخلي."
أدارت مقبض الباب ودفعت آني، خادمتها، الباب للدخول.
"أوه، لقد تشققت..." قالت آني وهي ترى على الفور ما حل بالمرآة البرونزية القديمة.
رمشت أودري وقالت ببطء، "إرم، نعم! كانت سوزي هنا للتو. أنا متأكدة أنكِ تعرفين أنها تحب إحداث الفوضى!"
كانت سوزي كلبة من فصيلة المسترد الذهبي لم تكن نقية السلالة. كانت هدية أعطيت لوالدها، الكونت هول، عندما اشترى كلب صيد ثعالب. ومع ذلك، كانت أودري تعشقها.
"يجب أن تدربيها جيدًا،" قالت آني، وهي تلتقط قطع المرآة البرونزية ببراعة وحذر، خشية أن تؤذي سيدتها.
بينما انتهت من الترتيب، سألت أودري بابتسامة، "أي فستان تريدين أن ترتديه؟"
فكرت أودري لبعض الوقت وأجابت، "أحب الفستان الذي صممته السيدة غينيا لعيد ميلادي السابع عشر."
"لا، لا يمكنكِ ارتداء نفس الفستان مرتين في حفل رسمي وإلا سيتحدث الآخرون بالسوء ويشككون في القدرة المالية لعائلة هول،" قالت آني، وهي تهز رأسها معارضة.
"لكنني أحبه حقًا!" أصرت أودري بطريقة لطيفة.
"يمكنكِ ارتدائه في المنزل أو عند حضور حدث ليس رسميًا جدًا،" قالت آني بحزم، مشيرة إلى أن الأمر غير قابل للتفاوض.
"إذًا يجب أن يكون الفستان ذو تصميم اللوتس على طول الأكمام الذي قدمه السيد ساديس قبل يومين،" قالت أودري وهي تأخذ نفسًا عميقًا بشكل غير ملحوظ، محافظة على ابتسامتها الحلوة.
"لديكِ دائمًا ذوق جيد،" قالت آني وهي تتراجع خطوة إلى الوراء وتصرخ نحو الباب، "غرفة الملابس السادسة! آه، انسَي الأمر، سأجلبه بنفسي."
بدأت الخادمات في العمل. الفستان، والإكسسوارات، والأحذية، والقبعة، والمكياج، وتسريحة الشعر - كان يجب الاهتمام بكل شيء.
عندما كان كل شيء جاهزًا تقريبًا، ظهر الكونت هول عند الباب مرتديًا سترة بنية داكنة.
كان لديه قبعة من نفس لون ملابسه وشارب جميل. كانت عيناه الزرقاوان مليئتين بالفرح، لكن عضلاته المرتخية، وخصره المتسع، والتجاعيد كانت تدمر بوضوح شبابه الوسيم.
"يا ألمع جوهرة في باكلوند، حان وقت رحيلنا،" قال الكونت هول، وهو يطرق الباب مرتين.
"أبي! توقف عن مناداتي بذلك،" احتجت أودري وهي تنهض بمساعدة الخادمات.
"حسنًا إذًا، حان وقت الانطلاق، يا أميرتي الصغيرة الجميلة،" قال الكونت هول وهو يثني ذراعه اليسرى، مشيرًا لأودري أن تمسك بذراعه.
هزت أودري رأسها قليلاً وقالت، "هذا لأمي، السيدة هول، الكونتيسة."
"إذًا هذا الجانب،" ثنى الكونت هول ذراعه اليمنى بابتسامة وقال، "هذا لكِ، يا فخري الأعظم."
...
قاعدة البحرية الملكية، ميناء بريتز، جزيرة أوك.
عندما أمسكت أودري بذراع والدها ونزلت من العربة، صُدمت فجأة بالعملاق الذي أمامها.
في الميناء العسكري غير البعيد، كانت هناك سفينة ضخمة تلمع بانعكاسات معدنية. لم يكن لديها شراع، ولم يتبق سوى سطح مراقبة، ومدخنتان شاهقتان، وبرجان في طرفي السفينة.
كانت مهيبة وكبيرة لدرجة أن أسطول الأشرعة القريب كان يبدو كأقزام حديثي الولادة يتجمعون حول عملاق.
"يا رب العواصف المقدس..."
"أوه، يا سيدي."
"سفينة حربية مدرعة!"
...
وسط الضجة، صُدمت أودري أيضًا بهذه المعجزة غير المسبوقة التي صنعها الإنسان. كانت معجزة محيطية لم يسبق لها مثيل!
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمالك الأرستقراطيون والوزراء وأعضاء البرلمان أنفسهم. ثم، بدأت بقعة سوداء في السماء تكبر في الحجم حتى احتلت ثلث السماء ودخلت في مجال رؤية الجميع. أصبح الجو فجأة مهيبًا.
كانت آلة طائرة عملاقة ذات تصميم انسيابي جميل تحوم في الجو. كانت الآلة ذات اللون الأزرق الداكن تحتوي على أكياس هوائية مصنوعة من القطن مدعومة بهياكل من السبائك قوية ولكن خفيفة. كان الجزء السفلي من هيكل السبيكة به فتحات مثبتة بمدافع رشاشة، وقاذفات قذائف، وفوهات. أنتج الضجيج المبالغ فيه من محرك البخار المشتعل وشفرات الذيل سيمفونية تركت الجميع في حالة ذهول.
وصلت عائلة الملك على منطادهم، ينضحون بسلطة سامية لا جدال فيها.
سيفان، كل منهما به تاج من الياقوت عند المقبض، كانا يشيران عموديًا إلى الأسفل ويعكسان ضوء الشمس على جانبي المقصورة. كانا شعار "سيف الحكم" الذي يرمز إلى عائلة أوغسطس والذي تم توارثه من الحقبة السابقة.
لم تكن أودري قد بلغت الثامنة عشرة بعد، لذا لم تكن قد حضرت "حفل التقديم"، وهو حدث تقوده الإمبراطورة يمثل الظهور الأول في مجتمع باكلوند، للإعلان عن بلوغها سن الرشد. لذلك، لم يكن بإمكانها الاقتراب من المنطاد وكان عليها أن تظل صامتة في الخلف لمشاهدة الحدث بأكمله.
ومع ذلك، لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لها. في الواقع، شعرت بالارتياح لأنها لم تكن بحاجة للتعامل مع الأمراء.
"المعجزة" التي استخدمها الإنسان لغزو السماء هبطت برفق. كان أول من نزل على الدرج هم الحراس الشباب الوسيمون الذين يرتدون زيًا احتفاليًا أحمر مع سراويل بيضاء. مزينين بالميداليات، شكلوا صفين والبنادق في أيديهم. كانوا ينتظرون ظهور الملك جورج الثالث، ومليكته، والأمير والأميرة.
لم تكن أودري جديدة على مقابلة أشخاص مهمين لذا لم تظهر أي اهتمام على الإطلاق. بدلاً من ذلك، كان اهتمامها على الفرسان المدرعين بالأسود الشبيهين بالتماثيل الذين يحيطون بالملك.
في هذا العصر من الحديد والبخار والمدافع، كان من المدهش أنه لا يزال هناك من يستطيع تحمل ارتداء درع كامل.
نقل اللمعان المعدني البارد والخوذة السوداء الباهتة الجدية والسلطة.
"هل يمكن أن يكونوا فرسان التأديب من الرتب العليا..." تذكرت أودري مقتطفات من محادثة عابرة بين الكبار. كانت تشعر بالفضول لكنها لم تجرؤ على الاقتراب.
بدأ الحفل بوصول عائلة الملك. تقدم رئيس الوزراء الحالي، اللورد أغيسيد نيغان، إلى الأمام.
كان عضوًا في حزب المحافظين وثاني شخص غير أرستقراطي يصبح رئيسًا للوزراء حتى يومنا هذا. مُنح لقب لورد لمساهماته العظيمة.
بالطبع، كانت أودري تعرف المزيد. كان الداعم الرئيسي لحزب المحافظين هو دوق نيغان الحالي، بالاس نيغان، الذي كان شقيق أغيسيد!
كان أغيسيد رجلاً نحيلاً وأصلعًا تقريبًا في الخمسينيات من عمره وله نظرة حادة. استطلع المنطقة قبل أن يتحدث.
"سيداتي وسادتي، أعتقد أنكم شهدتم هذه السفينة الحربية المدرعة التي تصنع التاريخ. أبعادها 101 × 21 مترًا. لديها تصميم مذهل للميمنة والميسرة. يبلغ سمك حزام الدروع 457 ملم. الإزاحة 10060 طنًا. هناك أربعة مدافع رئيسية عيار 305 ملم، وستة مدافع سريعة الإطلاق، و12 مدفعًا من عيار ستة أرطال، و18 مدفعًا رشاشًا سداسي الفوهات، وأربعة قاذفات طوربيد. يمكنها الوصول إلى سرعة 16 عقدة!
"ستكون المهيمن الحقيقي! ستغزو البحار!"
أثير الحشد. كانت مجرد الأوصاف كافية لغرس صور مخيفة فيهم، ناهيك عن حقيقة أن الشيء الفعلي كان أمامهم مباشرة.
ابتسم أغيسيد وتحدث بضعة أسطر أخرى قبل أن يؤدي التحية للملك ويطلب، "جلالة الملك، من فضلك أعطها اسمًا!"
"بما أنها ستبحر من ميناء بريتز، يجب أن تسمى 'بريتز'"، أجاب جورج الثالث. أظهر تعبيره سروره.
"بريتز!"
"بريتز!"
...
انتشرت الكلمات من وزير البحرية وأميرال البحرية الملكية إلى جميع الجنود والضباط على سطح السفينة. هتفوا جميعًا في انسجام، "بريتز!"
أمر جورج الثالث سفينة 'بريتز' بالإبحار في تجربة وسط تحية المدافع والأجواء الاحتفالية.
بوق!
انبعث دخان كثيف من المداخن. كان صوت الآلات مسموعًا بشكل خافت تحت صوت بوق السفينة.
غادر العملاق الميناء. صُدم الجميع عندما أطلق المدفعان الرئيسيان في مقدمة السفينة النار على جزيرة غير مأهولة في مسارها.
بوم! بوم! بوم!
اهتزت الأرض وتصاعد الغبار إلى السماء. انتشرت موجات الصدمة، محدثة أمواجًا في البحر.
راضياً، استدار أغيسيد إلى الحشد وأعلن، "من هذا اليوم فصاعدًا، سيحل يوم القيامة على القراصنة السبعة الذين يطلقون على أنفسهم ألقاب أميرالات والأربعة الذين يطلقون على أنفسهم ألقاب ملوك. لا يمكنهم إلا أن يرتجفوا من الخوف!
"إنها نهاية عصرهم. فقط السفينة الحربية المدرعة ستجوب البحار بغض النظر عما إذا كان لدى القراصنة قوى المتجاوزين، أو سفن الأشباح، أو السفن الملعونة."
سأل السكرتير الأول لأغيسيد عمدًا، "ألا يمكنهم بناء سفنهم الحربية المدرعة الخاصة؟"
أومأ بعض النبلاء وأعضاء البرلمان، وشعروا أن مثل هذا الاحتمال لا يمكن استبعاده.
ابتسم أغيسيد على الفور وهز رأسه ببطء وهو يجيب، "مستحيل! لن يكون ممكنًا أبدًا! تطلب بناء سفينتنا الحربية المدرعة ثلاثة مجمعات كبيرة للفحم والصلب، وحجم أكثر من عشرين مصنعًا للصلب، و60 عالمًا ومهندسًا كبيرًا من أكاديمية باكلوند للمدفعية وأكاديمية بريتز البحرية، وحوضي بناء سفن ملكيين، وما يقرب من مائة مصنع لقطع الغيار، وأميرالية، ولجنة لبناء السفن، ومجلس وزراء، وملك حازم ذو بصيرة ممتازة، وبلد عظيم بإنتاج سنوي للصلب يبلغ 12 مليون طن!
"لن يحقق القراصنة ذلك أبدًا."
بعد أن قال ذلك، توقف ورفع ذراعيه قبل أن يصرخ بانفعال، "سيداتي وسادتي، لقد أشرق علينا عصر المدافع والسفن الحربية!"