فوق الضباب الرمادي، كانت أعمدة حجرية ضخمة تحمل قاعة إلهية مهيبة.
امتدت كتلتان حمراوان داكنتان إلى شكلين بشريين باهتين بجانب الطاولة البرونزية العتيقة الملطخة بالبقع.
قالت أودري، بصوت مشوش قليلاً وانحناءة مهذبة وابتسامة: "مساء الخير، يا سيد الأحمق. من المؤسف أنه لا يوجد نبيذ هنا، وإلا لكنا رفعنا كأساً احتفالاً بنجاحك في الطقس."
كانت تشير إلى الطقس السحري الطقوسي.
قال ألجر ويلسون أيضًا، معبراً عن إعجابه: "أنت أقوى مما كنا نتخيل."
كان كلاين محاطًا بالضباب الكثيف كالعادة، فوضع ذراعه اليمنى على الطاولة وتحدث بنبرته المعتادة، وكأن الأمر طبيعي تمامًا.
"رائع، هذا يعني أننا نسير في طريق التميز. إذا كان لديكما أي أمور تمنعكما من حضور الاجتماعات يوم الإثنين، يمكنكما أداء الطقس وإخباري، فقط بدّلا عبارة
أصلي من أجل حلمٍ جميل
قالت أودري سريعًا: "حسنًا." ثم أضافت بابتسامة: "سيد الأحمق، لقد حصلت على صفحة أخرى من يوميات الإمبراطور روسيل. أعتقد أنني ما زلت أدين لك بواحدة."
انحنى ألجر معتذرًا وقال: "لقد كنت بعيدًا عن اليابسة هذا الأسبوع، ولم أجد أي صفحات جديدة."
قال كلاين: "لا بأس. كنت أتوقع أن طلبي سيستغرق وقتًا طويلاً." ثم اتكأ على كرسيه، وبدأ ينقر على مسند الذراع بإصبعه، ناظرًا نحو الآنسة العدالة. "يمكنكِ الآن مشاركة محتوى اليوميات."
انحنت أودري قليلًا وقالت: "كما تشاء."
فجأة، ظهر قلم أمامها، فتذكرت الرموز التي حفظتها، وحاولت نقلها بدقة.
وفي ثوانٍ، امتلأت قطعة جلد الماعز بالكامل. الرموز الغريبة غطّت الصفحة بطريقة منظمة.
بعد أن راجعت ما كتبت، وضعت القلم وقالت: "انتهيت."
رفع كلاين يده فظهرت قطعة الجلد في راحة كفه.
خفض بصره وبدأ يقرأ دون أي انفعال.
"9 يوليو. خطر لي سؤال ممتع. بما أن مسارات التسلسل تُسمى أيضًا 'بركات الآلهة' أو 'مسارات الألوهية'، فلماذا تُسمى اللوحة الحجرية التي تسجّل المسارات المكتملة الـ22 'لوحة التجديف'؟ تجديف... يا له من مصطلح مثير... من الذي تم التجديف عليه بالضبط؟
"ومن الذي أنشأ لوحة التجديف؟ كيف استطاع ذلك الشخص جمع كل مسارات التسلسل؟ ما المعلومات الأخرى التي كانت على تلك اللوحة؟ أرغب بشدة في رؤيتها...
"12 يوليو. أدركت اليوم حقيقة أخرى. القطع المختومة جزء مهم من قوة أي كنيسة، رغم أن بعضها خطير للغاية. من بين الكنائس السبع، إله الحِرَف يمتلك أقل عدد من القطع المختومة، وهي أقل خطرًا نسبيًا... هل انضممت إلى منظمة لا مستقبل لها؟ لا، عليّ أن أفكر بشكل إيجابي؛ فالورقة البيضاء أفضل أساس لرسم لوحة جميلة. المنظمة الضعيفة هي المكان الأفضل لإظهار قدراتي!
"14 يوليو. رأيت ذلك السيد زاراتول الغامض مرة أخرى. لم أكن أتوقع أنه زعيم منظمة قديمة تُدعى 'الترتيب السري'!"
اتسعت حدقتا عيني كلاين بشكل مفاجئ عند قراءته لذلك، وكاد أن يظهر انفعالًا على وجهه.
في ملاحظات كنيسة الإلهة الأبدية، كانت عائلة زاراتول مرتبطة نوعًا ما بـ"الترتيب السري"، لكن من خلال هذه اليوميات، أكّد الإمبراطور روسيل أن السيد زاراتول هو زعيمها بالفعل.
يبدو أن من المؤكد أن ترتيب السريين هو من يحتكر مسار "العراف"...
وبينما كان كلاين يقرأ، كانت أودري تراقبه بعادة لا إرادية.
لكن مجال رؤيتها كان محجوبًا تمامًا بالضباب الكثيف.
شعرت بالدهشة لوهلة، ثم أدركت ما فعلت، وأدارت رأسها بسرعة نحو النجم القرمزي الآخر.
لقد كنت متهورة... حمقاء... متغطرسة بمحاولة مراقبة السيد الأحمق... لحسن الحظ أنه لم يغضب! مدّت لسانها خفيةً وتظاهرت بالإعجاب بالمشهد، وكادت أن تبدأ في التصفير.
أما ألجر، فجلس بصمت، لا يحوّل بصره عن الطاولة البرونزية. يعرف حدوده، كما لو كان في حضرة إله حقيقي.
استجمع كلاين تركيزه وواصل قراءة اليوميات:
"بعد أن علم أنني أصبحت 'العالم'، قال لي السيد زاراتول إنني اخترت مسارًا صعبًا ولكنه آمن نسبيًا. سألته لماذا، لكنه اكتفى بالابتسام، وقال إن مسارات التسلسل تحتوي على أسرار تفوق خيالي. لم أتمالك نفسي وسألته عن مساره الخاص، فأجابني بأن تسلسله التاسع كان 'العراف'.
"سخرت منه متعمدًا وسألته إن كان كل عراف يتحدث بنصف الحقيقة فقط، ولا يشرح الأمور بوضوح. كان من الواضح أنه تجاوز هذا التسلسل، فلماذا يستمر في التصرف كعراف؟
"أخبرني أن الأمر عادة اكتسبها منذ أن كان عرافًا، وأنها وسيلة لإثارة فضولي ودفعي للتعاون معه. قال إنه يأمل أن أساعده في سرقة قطعة مختومة خطيرة من كنيسة إله الحِرَف، وهي من بقايا عائلة أنتيغونوس.
"بالطبع، هذا يجب أن ينتظر حتى أصبح عضوًا أساسيًا في الكنيسة. سألته عن المدة التي أحتاجها لهضم الجرعة باستخدام أسلوب التمثيل، وما هي المعايير لذلك.
"قال لي إن تسلسلات المراتب الدنيا يمكن هضمها خلال نصف عام إذا التزمت تمامًا بأسلوب التمثيل، وفي أسرع الحالات خلال شهر فقط. والمعيار بسيط؛ كل متجاوز سيشعر فورًا عند اكتمال الهضم. الأمر بديهي.
"طلبت منه المزيد من التفاصيل، لكنه اكتفى بابتسامة.
"تبًا لابتساماته! سأضرب كل عراف أراه عندما أصبح متجاوزًا عالي التسلسل!"
...ارقد بسلام، يا إمبراطور... قرأ كلاين اليوميات عدة مرات، ثم نظر إلى العدالة والرجل المعلّق.
قال بهدوء: "عذرًا على التأخير."
قالت أودري، وهي ما تزال تحت تأثير الصدمة، وقد نسيت كونها مراقِبة: "إنه لشرف لنا."
ثم نظرت نحو الرجل المعلّق وسألته: "أين يمكنني العثور على الكيميائيين النفسيين؟"
الكيميائيون النفسيون... تذكر كلاين الرجل الذي كان يشتري مكونات جرعة المراقب في سوق تينغن تحت الأرض. ربما كان عضوًا في تلك المنظمة؟
لكن ألجر قال: "آنسة العدالة، أولًا، لا علم لدي. ثانيًا، لا أعتقد أن هناك حاجة ملحة للبحث عن الكيميائيين النفسيين الآن. ما يجب التركيز عليه هو هضم جرعة المراقب بالكامل."
نظرت أودري نحو الأحمق، ورأت أنه لا ينوي التدخل. فأومأت بخيبة أمل، وقالت: "كنت فقط أرغب في أخذ وقت كافٍ للاستعداد قبل الاقتراب منهم بشكل طبيعي. حسنًا... متى يمكنني التوقف عن التمثيل؟ هل هناك معيار يشير إلى أنني هضمت الجرعة بالكامل؟ لم أعد أشعر بالإحباط، ولم أعد أسمع الهلاوس."
نظر ألجر نحو السيد الأحمق، ثم قال: "إن لم تستخدمي أسلوب التمثيل، فالقاعدة العامة أن تنتظري ثلاث سنوات، وتتأكدي من اختفاء أي هلاوس أو قلق. وهناك اختبار بسيط: إنهكِ جسدك حتى أقصى حد، وإن لم تري أو تسمعي شيئًا غريبًا، فذلك يعني أنكِ جاهزة للتقدم."
"أما بالنسبة لأسلوب التمثيل، فأنا شخصيًا بدأت باستخدامه مؤخرًا. يبدو جيدًا، لذلك لا أظن أنني سأحتاج ثلاث سنوات."
هذا ليس مفيدًا على الإطلاق... ثلاث سنوات كثيرة جدًا... فكرت أودري في نفسها.
لكنها سمعت صوت نقر على الطاولة.
تجمدت للحظة، ثم نظرت بفرح، فرأت السيد الأحمق ينقر على حافة الطاولة الطويلة.
جلس ألجر بانتباه، ينتظر ما سيقوله.
قال كلاين بنبرته المعتادة: "بالنسبة للمراتب الدنيا، إن التزمتِ بالتمثيل، يمكنك هضم الجرعة خلال نصف عام. بل من الممكن أن يتم ذلك في شهر واحد."
ثم نظر إلى العدالة وأضاف: "أما عن علامات الهضم، فستشعرين بها بنفسك. لا تحتاج إلى شرح."
قالت أودري بانبهار: "شهر واحد... رائع! شكرًا لك، سيد الأحمق!"
آنسة العدالة، لا تعتقدي أنكِ المختارة... النقطة الأهم هي 'نصف عام'... رفع كلاين يده اليمنى ووضعها قرب شفتيه.
تمتم ألجر: "نصف عام..."
شعرت أودري بمشاعر مختلطة في صوته، من فرح وارتياح وشكوك شديدة.
ما الذي يشك فيه؟ ثم سألت: "سيد الأحمق، هل فكرت في إضافة أعضاء جدد؟"
اتكأ كلاين بهدوء، وكان قد حضّر إجابته مسبقًا:
"بدأ هذا الأمر كتجربة، لذلك لم أفكر كثيرًا في التوسعة.
"لكن الآن، بما أنه اجتماع منتظم، يجب أن نختار الأعضاء بعناية. السرية هي شعارنا."
أومأت أودري برقة وقالت: "يعني هذا أننا بحاجة إلى عملية مراقبة، ترشيح، واختبار... نعم، عملية."
قال كلاين: "يمكنكِ فهمها بهذه الطريقة."
في ذهنه، كان يفكر في كيفية سؤالهم عن ترتيب السريين وجرعة المهرّج... كيف أطرح الأسئلة بطريقة تليق بمكانتي؟
في هذه اللحظة، وحين رآى أن العدالة لا تملك ما تضيفه مؤقتًا، قال ألجر:
"سمعت أن أحد المستمعين من جماعة فجر الأورورا يبحث عن آثار للخالق الحقيقي، وهو مقرهم المقدس."
سألت أودري: "الخالق الحقيقي؟"
أجاب ألجر: "هو كيان قديم تعبده العديد من الجماعات السرية والطوائف. يعتقدون أن الخالق لم يفنَ تمامًا، وأن النواة التي تركها هي 'الخالق الحقيقي'. منذ العصر الخامس، ظهر هذا الكيان بأشكال عديدة، كـ'العملاق المعلق' أو 'العين خلف ستار الظلال'. ويعتقد كثيرون أن الإمبراطور روسيل استوحى من هذه الصور أثناء إنشاء بطاقات التاروت، ولذلك توجد بطاقة الرجل المعلّق."
ثم نظر إلى كلاين وسأله: "سيد الأحمق، لا بأس فيما قلته، صحيح؟"
هل يحاول استكشاف رأيي بشأن الخالق الحقيقي؟ تذكر كلاين الرجل المصلوب والمغطى بالدماء الذي رآه الكابتن في حلم هانس فينسنت، ثم خطرت له فكرة.
أليست المشانق والظلال رموزًا للشر؟
ثم ابتسم وقال: "أفضل أن أسميه... 'الخالق الساقط'."