بحلول ظهر اليوم التالي، كان كلاين قد تعافى تمامًا من كل علامات الإرهاق. دخل إلى شركة الأمن "بلاكثورن" بخطوات ثابتة.
"صباح الخير، كلاين. الطقس اليوم رائع ومنعش، وأنا متحمسة لوليمة الليلة!" قالت روزان، التي كانت ترتدي فستانًا أخضر فاتحًا، بابتسامة وهي خلف مكتب الاستقبال.
وضع كلاين يده على بطنه وقال متصنّعًا: "آنسة روزان، لا يجب أن تتحدثي عن ذلك في هذا الوقت المبكر من الصباح! لقد سئمت بالفعل من المهمة التي لم تصل بعد هذا اليوم. كل ما أتمناه هو أن يحل المساء سريعًا."
"وأنا كذلك." ضحكت روزان.
ثم نظرت يمينًا ويسارًا وأشارت له أن يقترب، خفّضت صوتها وقالت: "قابلت السيدة دالي قبل قليل."
"الوسيطة الروحية، السيدة دالي؟" قال كلاين بدهشة.
كانت أشهر وسيطة روحية في مقاطعة أووا تعيش في ميناء إنمات طوال هذا الوقت، وهو مكان ليس بقريب من تينجن.
"نعم." أومأت روزان بحزم وقالت: "لكنها غادرت بالفعل. آه، إنها المثال الأعلى لي بين المتجاوزين. لو أصبحت وسيطة روحية، لتركْتُ تينجن وسافرت حول العالم وحدي. إلى إنتيس، إلى فيساك، إلى فينابوتر، إلى القارة الجنوبية؛ إلى السهول الواسعة، والغابات البدائية، والسهول المغطاة بالثلوج!"
يا سيدتي، تذكّري قواعد فرقة نايت هوكس... هز كلاين رأسه مبتسمًا.
"حتى السيدة دالي اضطرت لتقديم طلب والحصول على إذن لمغادرة ميناء إنمات."
"أعلم، لكن لا تذكرني بذلك الآن وتُحطّم أحلامي!" قالت روزان بانزعاج. "في الحقيقة، لن أصبح متجاوزة أبدًا. الأمر خطير جدًا. أشعر أنني سأموت برصاصة مفاجئة. من وجهة نظري، المتجاوزون هم أناس حوّلوا أنفسهم إلى وحوش لمحاربة الوحوش."
قال كلاين وهو يتنهد: "رئيس الأساقفة تشانيس قال إننا حرّاس، ولكننا أيضًا مجموعة من البؤساء الذين يقاتلون باستمرار ضد التهديدات والجنون."
لمواجهة الهاوية، علينا تحمّل فسادها...
سكت الاثنان في وقت واحد. كانت روزان أول من كسر الصمت، أشارت برأسها نحو الحاجز وقالت: "الكابتن طلب أن تقابله عندما تصل."
"حسنًا." أمسك كلاين قبعته وعصاه، وعبر الحاجز، ثم طرق باب مكتب دان ودخل.
كان هناك رجل في منتصف العمر ذو عيون رمادية عميقة وجبهة مرتفعة، وضع فنجان قهوته وقال مبتسمًا:
"كانت دالي هنا."
"لا أستطيع القول إنني تفاجأت؛ فقد أخبرتني روزان للتو." أجاب كلاين مبتسمًا.
تنهد دان دون أن يُعير تعليق كلاين الساخر أهمية.
"تم نقل دالي مؤخرًا إلى أبرشية باكلوند، المدينة الأكثر ازدحامًا في العالم. لديهم أكبر عدد من المتجاوزين وأكبر عدد من الفرص... فرصتها في أن تصبح أسقفة أو شماسة عليا أكبر مني."
"لماذا؟" سأل كلاين بفضول أثناء جلوسه.
فكّر دان لمدة عشرين ثانية تقريبًا قبل أن يُجيب: "لديها موهبة فريدة في السيطرة على جرعات السلاسل واستغلالها... لقد تحدثت سابقًا عن قاعدة داخلية لفرقة نايت هوكس، وهي أن من يريد استهلاك الجرعة التالية من السلسلة عليه الانتظار ثلاث سنوات والخضوع لاختبار صارم لتفادي فقدان السيطرة. لكن غالبًا ما لا تكون ثلاث سنوات كافية. أنا شخصيًا قضيت ثلاث سنوات للانتقال من 'بلا نوم' إلى 'شاعر منتصف الليل'، واستغرقت تسع سنوات لأصل من 'شاعر منتصف الليل' إلى 'كابوس'... وقد مضت الآن ثلاث سنوات منذ أن أصبحت كابوس، ولا أعلم كم من الوقت سيستغرق الأمر للوصول إلى التسلسل السادس.
"وحين يشيخ الجسد وتنخفض الطاقة، حتى إن تمكّنا من تجاوز المخاطر الكامنة، لا ينبغي التقدُّم أكثر. فخطر فقدان السيطرة حينها يكون كبيرًا لدرجة أن لا أحد يجرؤ على المخاطرة.
"أما دالي، فهي مختلفة. بعد أن أصبحت 'جامعة جثث'، قدّمت طلبًا خاصًا بعد عام فقط، تأمل في استهلاك الجرعة التالية على الفور. ما أدهش الجميع هو أنها اجتازت الفحص الصارم بالفعل وحصلت على جرعة 'حفّار القبور'.
"ثم استغرقت سنة أخرى فقط للانتقال من 'حفّار القبور' إلى 'وسيطة روحية'. هذا عامها الخامس كمتجاوز، وعمرها لا يتجاوز الرابعة والعشرين."
في الظاهر، هي أشهر وسيطة روحية في المقاطعة، لكنها فعلًا "وسيطة روحية" حقيقية... أليس هذا تمثيلًا؟ تذكّر كلاين أن العجوز نيل ذكر أن لدى السيدة دالي ميولًا مماثلة... شعر كلاين أنه فهم السبب الرئيسي لسرعة ترقيها.
قال ليطمئن دان: "الكابتن، أنت لا تزال شابًا. أنت في الثلاثينات فقط." لكنه أضاف في نفسه: فقط ذاكرتك ليست بأفضل حال...
أخذ دان رشفة من قهوته، ثم هزّ رأسه وابتسم بمرارة.
سأله كلاين مازحًا: "لماذا لم تسأل السيدة دالي عن طريقتها في السيطرة على الجرعات واستغلالها؟"
وضع دان فنجان القهوة ودلّك صدغيه وقال: "قالت لي: 'تحوّل إلى كابوس حقيقي'... ولا أعرف ما الذي تعنيه."
تمثيل دور الكابوس؟ يبدو أمرًا مرعبًا... قطّب كلاين حاجبيه وسكت.
ثم أخرج دان غليونه واستنشق رائحته.
"ناقشنا أنا ودالي احتمال أن تكون جرعة 'مهرّج' هي التالية بعد 'العارف'. وعلى افتراض أن عضو جماعة العارفين لم يكذب عليك، فقد طرحت دالي فرضية مثيرة."
"ما الفرضية؟" سأل كلاين بعينين لامعتين.
كان قد استخدم العرافة سابقًا للتحقق مما إذا كانت 'مهرّج' هي الجرعة التالية، وجاءت الإجابة غامضة ولكن قريبة من التأكيد.
نظر دان إليه بعينيه الرماديتين العميقتين وقال: "عادة، تسلسل السلاسل يسير بطريقة متدرجة. كل مرحلة تشترك بسمات معينة. فمثلاً، 'بلا نوم' و'شاعر منتصف الليل' و'كابوس' كلها تتعلق بظلمة الليل والسكينة والنوم. يمكننا أن نتخيل أن كل جرعة لاحقة ستحتوي على سمات مشابهة، لكنها أقوى وأوسع. قد تكون مرتبطة بالأسرار أو الكوارث أو الرعب أو القمر القرمزي...
"بعض السلاسل قد تبدو غير مترابطة، لكننا نجد تشابهًا ضمنيًا، مثل 'القاتل' و'المحرّض'، فهما يجلبان الكوارث والألم واليأس. لذا، التسلسل التالي يجب أن يتبع هذا النمط."
سأل كلاين باهتمام: "لكن 'العارف' و'المهرّج' لا يبدو أن بينهما علاقة؟"
"بالضبط." أومأ دان. "تعتقد دالي أن هناك سلاسل من نوع خاص؛ لا تتقدّم تدريجيًا، بل تمتلك علاقة مختلفة تمامًا. فكل جرعة تُقدّم قدرة جديدة تبدو غير مرتبطة بالسابقة، لكن حين يصل المتجاوز إلى نقطة تحوّل نوعية، تتحد هذه القدرات في 'وظيفة' فائقة تجمعها كلها."
"بمعنى آخر، السلسلة لا تتقدّم خطوة بخطوة، بل تُبنى بطريقة تجزيئية ثم تُجمع."
استمع كلاين بانتباه، لكنه شعر بالضياع. رفع دان يده اليمنى وقال:
"السلاسل العادية تنمو كالأطفال... يكبر الطفل تدريجيًا، يصبح أطول وأقوى وأكثر نضجًا."
"أما السلاسل الخاصة فهي كالتالي..." رفع إبهامه:
"هذا تسلسل 9."
ثم السبابة: "هذا تسلسل 8."
ثم رفع بقية أصابعه تدريجيًا.
"كل إصبع مستقل، لا يبدو أن له علاقة بالآخر. ولكن في النهاية..." عند كلمة "النهاية"، قبض دان يده في قبضة مشدودة!
قال كلاين وقد استنار ذهنه فجأة: "فهمت الآن." وأومأ موافقًا على تشبيه الكابتن وتخمين السيدة دالي.
ربما الأمر كذلك؟ هزّ رأسه وهو يتأمل.
'المهرّج' و'العارف' مختلفان تمامًا، ولكل منهما قدرات جديدة. وحتى الجرعة التالية بعد 'المهرّج' لا تشترك معه في أي سمات...
سأل كلاين: "في أي مرحلة تتحد القدرات لتُحدث تحولًا نوعيًا؟"
أجاب دان وهو يبتسم: "أنا ودالي خمّنا أنها المرحلة الرابعة، تسلسل 4."
"لماذا؟"
"لأن تصنيف الكنائس يضع تسلسل 4 كبداية السلاسل العليا. يُقال إن الوصول لهذا المستوى يحدث تغيّرًا نوعيًا في الطاقة والحيوية. في العصور القديمة، كان يُطلق على المتجاوز في هذه المرتبة لقب 'شبه إله'. ولكن للأسف، في عصرنا الحالي، هذا النوع من المتجاوزين نادر للغاية."
"إذا كانت تسلسلات 4 إلى 1 تعتبر 'عالية'، فماذا عن الأدنى؟"
"قبل ألف عام، كانت تسلسلات 9 إلى 7 تعتبر منخفضة. أما في القرون الأخيرة، وبسبب قلة المتجاوزين، أصبحت تسلسلات 7 إلى 5 تعتبر متوسطة." ضحك دان بسخرية.
إذًا: تسلسلات 9 و8: منخفضة، 7 إلى 5: متوسطة، 4 فأعلى: عالية...
ردّد كلاين في نفسه، وشعر برغبة شديدة في التقدم.
الإمبراطور روسيل كان متجاوزًا عالي التسلسل! لكن كلما ارتفعت، زاد خطر فقدان السيطرة...
سأل وكأنه يطرح سؤالًا عابرًا: "ما اسم الجرعة في تسلسل 4 لكنيسة الإلهة؟"
"في الحقيقة، لا أعلم. تصريحي الأمني لا يسمح لي بمعرفة ذلك. سأعرفها عندما أصبح أسقف أبرشية أو شماسًا في فرقة نايت هوكس." هز دان رأسه بابتسامة.
"في الواقع، نصف قادة الكنيسة من الأساقفة والشماسات العليا هم تحت تسلسل 4، أو هكذا أظن... على الأقل، إنس زانغويل، الذي أصبح مطلوبًا، فقد السيطرة عندما حاول التقدُّم إلى التسلسل الرابع."
زانغويل؟ من سرق القطعة المختومة '0-08'؟ كانت جرعته تُدعى 'حارس البوابة' على ما أظن...
"هل 'بلا نوم' في تسلسل 5 تُسمّى 'حارس البوابة'؟" سأل كلاين.
"لا، هذه ضمن سلسلة الوسيطة الروحية. وستُسمح لك بالإطلاع على هذه المعلومات حين تصل لتسلسل 7 أو تصبح قائد فرقة."
حارس البوابة في سلسلة الوسيطة الروحية؟ هل هذا يعني أنه يحرس بوابة الجحيم؟ أم بوابة العالم الروحي؟ تساءل كلاين.
"حسنًا، اذهب الآن إلى العجوز نيل وأكمل دراستك." ابتسم دان وأضاف: "ولا تنسَ عشاء الليلة في مطعم العجوز ويل. تم حجز الطاولة. سأقدّمك رسميًا لبقية فرقة نايت هوكس."
قال كلاين مبتسمًا: "حسنًا، وقد جهّزت المال بالفعل."
لوّح دان بيده وقال: "لا حاجة لذلك. ألا تذكر أننا نحصل على مكافآت إضافية عند تنفيذ المهام؟"
توقف كلاين لحظة، ثم ابتسم: "حسنًا، كابتن."
استدار متجهًا نحو الباب، وعدّ داخليًا: ثلاثة... اثنان... واحد... همم؟ لم ينادني الكابتن؟
أطال العدّ لكنه فوجئ أن الكابتن دان سميث لم ينسَ شيئًا هذه المرة.
معجزة...
في غرفة الأسلحة
نظر العجوز نيل إلى كلاين الذي كان في مزاج جيد.
"لا تنشغل كثيرًا بعشاء الليلة. لا يزال أمامك الكثير لتتعلّمه، مثل الطقوس السحرية، وهرميس القديمة، ولغة التنانين، ولغة الجان، وغيرها."
"نعم، وكل يوم بعد الظهر باستثناء يوم العطلة، عليك أن تقضي ساعتين على الأقل في التدريب القتالي مع مدرب."
"تدريب قتالي؟ الكابتن لم يذكر ذلك..." قال كلاين مصدومًا.
أومأ العجوز نيل وأجاب بلا تردد: "لقد نسي."