تسلل ضوء الصباح فوق الأفق، ملقيًا وهجًا دافئًا على مدينة ستوكتون بولاية كاليفورنيا.
كانت عائلة مكونة من شخصين تتجمع معًا في زقاق صغير بين مبنيين متهالكين.
استراحا بجانب صندوق قمامة. كان فراشهما المؤقت مصنوعًا من بطانيات قديمة وصناديق من الورق المقوى.
استيقظ دايمون على صوت أنينه.
كان جسده يؤلمه من التمارين التي أداها في الليلة السابقة.
فتح عينيه ببطء ليجد نفسه في نفس الزقاق الذي نام فيه. كان مستلقيًا على قطعة من الورق المقوى، ووالدته نائمة بجانبه.
نهض بحذر، محاولًا عدم إيقاظ والدته. كانت عضلاته تؤلمه، وشعر بمعدته فارغة.
لم يأكل منذ الأمس. نظر دايمون حوله ورأى أن الزقاق لا يزال هادئًا.
وقف وتمدد. طقطقت مفاصله، وشعر بضعف في ساقيه. أخذ دايمون نفسًا عميقًا وبدأ في التحرك.
تجول في الزقاق، محاولًا تنشيط دورته الدموية.
كانت رسالة النظام من الليلة الماضية لا تزال في ذهنه.
كان عليه أن يقوم بتمرين آخر اليوم.
لم يكن دايمون يعرف ماذا سيكون.
ضحك دايمون قائلًا: "بهذا المعدل، لن أصل حتى إلى القتال". كان صوت صوته أجشًا من التعب.
سمع حفيفًا خلفه واستدار ليرى والدته تستيقظ.
اعتدل في وقفته، محاولًا تجاهل الألم في عضلاته.
استيقظت إيفا من سباتها، ومدت ذراعيها فوق رأسها. شعرت بالانتعاش، خاصة بعد تناول وجبة الليلة الماضية لأول مرة منذ وقت طويل.
لم تعد معدتها تقرقر من الجوع، وشعرت بصفاء ذهنها.
رأت ابنها يقف بغرابة، ووقفته متصلبة، ووجهه متجعد من عدم الراحة.
نهضت، وحركاتها بطيئة.
قالت: "صباح الخير يا دايمون، لقد استيقظت باكرًا اليوم". كان صوتها أجشًا من النوم، لكن عينيها تلتمعان بالدفء.
نظرت إلى ابنها، متفحصة مظهره غير المهندم. كان شعره الأسود فوضويًا، وملابسه مجعدة. بدت عيناه غائرتين، وبشرته شاحبة.
لم يرد دايمون. استمر في الوقوف هناك، محاولًا استجماع الطاقة للتحرك.
اقتربت إيفا منه خطوة، وضاقت عيناها قليلًا. "دايمون، هل أنت بخير؟ تبدو وكأنك خضت حربًا". كان صوتًا ناعمًا مليئًا بالقلق.
انجرفت نظرة دايمون إلى والدته، متأملًا وجهها المنهك، وعينيها المتعبتين، وابتسامتها اللطيفة.
قال دايمون محاولًا طمأنة والدته: "كنت أتمرن الليلة الماضية، لكن لا بأس، سأعتاد على ذلك قريبًا، لا تقلقي". لم يكن يريدها أن تقلق بشأنه، لذا قلل من شدة التمرين.
ضاقت عينا إيفا، وتجعد جبينها قلقًا. "ماذا تقصد بأنك كنت تتمرن؟ انظر إلى نفسك، هذا ليس صحيًا! لا تجبر جسدك هكذا"، صاحت، ولهجتها الأيرلندية واضحة من القلق.
أمسكت وجهه، ويداها باردتان ولطيفتان. سحبت جسده في عناق، وذراعاها تلتفان حوله بإحكام.
صرخ دايمون: "آه، آه، أمي، هذا مؤلم!". احتجت عضلاته على الحركة المفاجئة، وتجهم من الألم.
ضحكت إيفا ضحكة دافئة وحلقية، وقالت: "أنت تستحق ذلك، هيا يا فتى، توقف عن إيذاء نفسك هكذا". كان صوتها صارمًا، لكن عينيها تلتمعان بالتسلية.
بينما كانت تعانقه، شعر دايمون بدفء والدته ونعومتها وقوتها اللطيفة.
كانت رائحة بشرتها مثل الزقاق، عليها عرق وغبار.
كان وجه دايمون مضغوطًا على كتفها، وشعر بنبض قلبها، ثابتًا وقويًا.
أمسكته إيفا على بعد ذراع، تتفحص وجهه، وعيناها تمسحان ملامحه. "عليك أن تعتني بنفسك يا دايمون. لا يمكنك الاستمرار في الضغط على نفسك بهذا الشكل". كان صوتها حازمًا، لكن عينيها كانتا ناعمتين.
أشاح دايمون بنظره بعيدًا، لا يريد أن يقابل نظرتها، عالمًا أنها تستطيع رؤية الألم والإرهاق المحفور على وجهه.
....
مر اليوم في ضباب من التعب والإصرار. على الرغم من احتجاجات والدته، ذهب دايمون للركض، وساقاه تؤلمانه ورئتاه تحترقان.
بينما كان يركض، ظهر النظام فجأة أمامه. نظر حوله، ووجد بقعة هادئة بين حاويتي قمامة، وفتح لوحة النظام.
كانت الرسالة على الشاشة غير متوقعة، لكنها موضع ترحيب.
[نظرًا لظروف معينة، سيتم فتح متجر النظام جزئيًا لضمان بقاء المضيف. تم منح الوصول إلى عناصر المستهلكات الضرورية.]
اتسعت عينا دايمون عندما فتح لوحة المتجر، متفحصًا قائمة العناصر. كانت الفواكه الطازجة والمياه المعبأة وألواح الطاقة تصطف على الرفوف الافتراضية.
تعلقت نظرته بالتفاح والموز، لكن عينيه اتسعتا عندما رأى السعر - عملة واحدة لكل عنصر.
ارتفعت نظرة دايمون إلى أعلى الشاشة، حيث كان رصيده من العملات معروضًا.
كان لديه عملة واحدة، وتساءل عما إذا كانت مكافأة لإكمال التحدي اليومي.
تلاطمت المشاعر بداخله - الإحباط والحزن ولمحة من الأمل.
بينما كان يتصفح القائمة، لفت انتباهه عنصر واحد - الماء. كان ضروريًا، خاصة مع نظامه الجديد للتمارين.
ضغط على زر الشراء، واستجاب النظام.
[تم شراء 5 لترات من الماء. قم بإزالة العنصر من مخزون المتجر عندما تكون جاهزًا لأخذه.]
لم يسترجع دايمون الماء بعد. أدرك أنه بحاجة إلى عذر ليشرح لوالدته من أين حصل عليه.
لم يستطع إخراج 5 لترات من الماء من العدم. فكر في إخفائه، ولكن أين؟
كان منزلهما المؤقت صغيرًا جدًا، وبالتأكيد ستلاحظ والدته ذلك.
عرف دايمون أنه لا يستطيع إخفاء الماء عن والدته.
كانت تحتاجه بقدر ما يحتاجه هو. فكر للحظة، ثم تشكلت خطة في ذهنه.
سيخبرها أنه وجده في مبنى مهجور قريب أو أن شخصًا ما أعطاه إياه.
لم يكن عذرًا مثاليًا، لكن كان عليه أن يكتفي به.