بينما كان ديمون يهرول عائداً إلى الزقاق، ارتطمت قدماه بالخرسانة المتصدعة بقوة.
كانت رئتاه تحترقان وكان التنفس صعبًا.
كان متعبًا لدرجة أن هواء الصباح البارد لم يساعد كثيرًا. كان أشبه بكفن رطب يحيط به.
كل خطوة يخطوها وكل شهقة هواء متقطعة جعلته يشعر بمزيد من التعب.
انعطف عند زاوية الزقاق ورأى والدته تنهض من فراشها المؤقت.
كانت تنظر إلى زجاجة الماء الكبيرة التي كان يحملها.
ارتسمت على وجهها خطوط من الحيرة، وخطت خطوة بطيئة وحازمة إلى الأمام.
عندما نظر ديمون في عينيها، شعر بقليل من القلق. كان يفكر فيما سيقوله استعدادًا لهذه اللحظة، ولكن الآن بعد أن حانت، لم يكن متأكدًا مما يجب عليه فعله.
عندما توقف أمام والدته، أبطأ من سرعته وارتطمت قدماه بالأرض معًا.
كان يشعر بثقل زجاجة الماء في يديه. كان البلاستيك باردًا وناعمًا على جلده.
كان يشعر بقطرات الماء على السطح الخارجي، مما يدل على وجود ماء بارد في الداخل.
لم تفارق عينا والدته وجهه؛ كانت تبحث عن إجابات.
حلقت ذبابة حول رأس ديمون، مصدرة ضجيجًا عاليًا ومزعجًا. صفعها بفتور، لكن عينيه لم تفارقا عيني والدته.
كسر صوت إيفا الصمت، وكانت لهجتها الأيرلندية مثقلة بالقلق. "ديمون، من أين حصلت على هذا الماء؟" ضاقت عيناها قليلاً، ونظرتها حادة.
أخذ ديمون نفسًا عميقًا، باذلاً جهدًا كافيًا لجعل صدره يرتفع.
شعر بالعرق يسيل على وجهه، وفكرة الماء البارد جعلته يشعر بالعطش الشديد.
كان يعلم أنه يجب أن يكون حذرًا ويأتي بسبب وجيه لظهور الماء من العدم.
نظر ديمون بعينيه إلى الأرض.
كانت والدته الشخص الوحيد الذي لم يحب الكذب عليه، لكن سر النظام بدا خطيرًا جدًا لدرجة لا يمكن مشاركته.
إن عدم اليقين بشأن أصوله والغرض منه جعله مترددًا في إقحام إيفا، خوفًا من العواقب المحتملة.
قاطعته والدته وهو على وشك أن يروي القصة، وكان صوتها مليئًا بالحذر الممزوج بالقلق. "أنا متأكدة من أنك لم تسرق الماء، أليس كذلك يا ديمون؟ أنت تعلم ما سيحدث لو أمسكوا بنا."
أحكم ديمون قبضتيه حول وعاء الماء، وبدأت راحتاه تتعرقان.
قاطع حديث والدته، وكان صوته حازمًا ولكن حذرًا. "لا يا أمي، لم أسرق الماء، لقد كان من أولئك الرجال الذين يملكون قتال الفناء الخلفي، لقد طلبته، وأخبروني أنه يمكنني أخذه وقتما أشاء، لذلك لا داعي للقلق، لم أسرق أي شيء، أعدك بذلك."
رأى نظرة والدته، وخرجت الكلمات مصاغة جيدًا. مسحت نظرتها وجهه بعينيها البنيتين العميقتين.
أرخت إيفا كتفيها، وكانت تنهيدتها مثل نسمة خفيفة. بدا أنها صدقت ما قاله.
ربما كانت تثق في ابنها أكثر من اللازم، أو لم يكن لديها خيار آخر.
خفضت صوتها. "إذًا اجلس، أنا متأكدة من أنك متعب جدًا من تمرينك، لذا تأكد من شرب الماء."
أومأ ديمون برأسه، وعيناه لم تفارقا وجه والدته.
جعله يشعر بالسوء لأنه كذب عليها، لكن سر النظام ظل آمنًا، مخفيًا وراء حجاب رقيق من الأكاذيب.
جلس ببطء على الأرض ووضع زجاجة الماء بجانبه. ذكّره وجودها بالقوى الغريبة التي كانت تؤثر على حياتهما.
شرد ذهن ديمون في كم هو جميل أن يكون لديهم تدفق مستمر من الماء، وهو شيء لم يكن لديهم منذ فترة طويلة.
كان لا يزال لديهم الموز الذي أهداه جوي لديمون.
ولكن الآن، مع وعد النظام بالمكافآت مقابل التمرين، شعر ديمون بشعور من الأمل. ربما، فقط ربما، يمكنهم التحرر من دائرة البحث عن الطعام.
ظهرت لوحة النظام أمامه وهو يفكر في الأمر؛ برز لونها الأزرق الزاهي على خلفية المحيط.
أضاءت الرسالة على الشاشة،
[توصية النظام: اشرب معزز تدريب الجسد من الرتبة F لتسهيل التدريب]
اتسعت عينا ديمون وهو يتذكر العنصر الذي لم يكن متاحًا في السابق بسبب عدم فهمه.
نظر ببطء حوله ثم وقعت عيناه على والدته التي كانت تبحث في حاوية قمامة قريبة.
كانت خطواتها محسوبة، وطريقة نظرها إلى القمامة كانت وكأنها تدربت عليها.
تذكر وصف المشروب، وهو مساعدة مفترضة لتسهيل التدريب. أثار فضول ديمون، وتساءل عما إذا كان سيساعد حقًا.
عادت عيناه إلى والدته، متأكدًا من أنها لا تزال مشتتة. بعد أن اطمأن، ركز على اللوحة، وحامت أصابعه فوق الشاشة.
ثبّت ديمون عينيه على لوحة النظام، وحامت أصابعه فوق الأيقونات. نقر على الحاوية الشبيهة بالزجاجة، وظهرت الرسالة أمامه:
[هل أنت متأكد من أنك تريد إخراج معزز تدريب الجسد؟ بمجرد إخراجه، لديك 24 ساعة قبل انتهاء صلاحيته وتحوله إلى ماء]
[نعم/لا]
ظل ينظر إلى النص لفترة، يفكر فيما يجب عليه فعله.
كان سيتدرب في وقت لاحق من تلك الليلة، لكن المهلة الزمنية للمعزز جعلته يفكر مرتين.
ذهبت أفكار ديمون إلى الأشياء الأخرى التي حصل عليها من النظام ثم إلى حركة الإخضاع.
فتح مخزون الهدايا وتصفح القائمة حتى وجد البطاقة التي تحمل أيقونة القفل.
كان سطح البطاقة مغطى بأنماط متقنة أعطتها طاقة غريبة بدت وكأنها تنبض.
ببعض التردد، مد ديمون يده ولمس البطاقة.
تحطم القفل، وانفجر في وميض من الضوء الأزرق بدا وكأنه يحرق شبكية عين ديمون.
تراجع عقله، وهو يكافح لمعالجة تدفق المعلومات.
تبدد الضوء الأزرق، تاركًا وراءه صوتًا خافتًا تردد في جمجمته.
[تم فتح بطاقة مهارة خنقة المقصلة]
أضاءت الرسالة، في تناقض صارخ مع الحمل الحسي الزائد الذي اختبره ديمون للتو.
شعر بجفاف في عينيه، ورؤيته ضبابية من شدة الضوء الأزرق.
خفتت أصوات الزقاق بسبب الرنين في أذنيه.
دارت أفكار ديمون، محاولاً فهم المعلومات الجديدة التي تغمر عقله.
اتضحت رؤية ديمون، وظهرت لوحة نظام جديدة أمامه. كان النص على الشاشة واضحًا ونقيًا.
[إتقان بطاقة المهارة: خنقة المقصلة - 0.99%]
شعر بإحساس من الإثارة، قشعريرة جاءت مع تعلم شيء جديد. ظهرت رسالة أخرى.
[إتقان بطاقة المهارة، هي مهارات/حركات يمنحها النظام، لإظهار إتقان المضيف لها، وهي أسهل في التعلم]
توقفت نظرة ديمون على الشاشة، مستوعبًا المعلومات. أضاءت رسالة ثالثة.
[المهارات المكتسبة ذاتيًا لن توضع في الفئة وسيتعين على المضيف تعلمها من الصفر ما لم يُمنح شيئًا يمكن أن يساعد في التحسين]
أصبحت رؤية ديمون ضبابية، وضاعت أفكاره في ضباب النظام الرقمي.
لذا، شعر بالوضوح وبإحساس بالهدف. كان يدرك أنه إذا أتقن حقًا خنقة المقصلة.
فقد تكون لديه فرصة أفضل للفوز في هذا القتال.
أزال لوحة النظام، واتسعت عينا ديمون في مفاجأة وهو يستوعب المشهد أمامه.
كانت والدته، إيفا، على الأرض، وجسدها يتحرك بإيقاع بطيء وغريب.
كانت تحاول أداء تمارين الضغط، وكل ضغطة خجولة جعلت ذراعيها ترتجفان.
على الرغم من أنها لم تكن في حالة جيدة، وكان ظهرها مترهلاً وساقاها ترتعشان، إلا أنها استمرت، ووجهها متجهم في تصميم.
بينما كان ديمون ينظر إلى والدته، ازداد ارتباكه. لم يستطع معرفة كيفية ربط هذه الصورة الجديدة بالمرأة التي كان يعتقد أنه يعرفها.
المرأة التي بدت دائمًا هشة للغاية، ومنهكة جدًا من مصاعب حياتهم، كانت الآن تجهد نفسها بطريقة لم يرها من قبل.
وقف، وكانت حركاته بطيئة وهادئة، كما لو كان يخشى أن يفزعها فتتوقف. سأل بصوت يشوبه مزيج من الارتباك والقلق: "أمي، ماذا تفعلين؟"
توقفت إيفا، وكان صدرها يرتفع ويهبط من المجهود، ونظرت إلى ابنها.
انتشرت ابتسامة ماكرة على وجهها، وتلألأت عيناها بلمحة من الأذى. قالت: "بما أنك تتدرب، فكرت أن أفعل ذلك أنا أيضًا، لا أريد أن تقتلني عظامي بالتهاب المفاصل من كثرة الجلوس بلا حراك."
بقي فك ديمون متدليًا، وفمه مفتوحًا في صدمة، وهو يحدق في والدته في حيرة تامة.