حلّ الليل سريعًا، ملقيًا بظلاله الداكنة على الزقاق. لم يكن هناك صوت سوى همهمة حركة المرور البعيدة وحفيف القوارض العرضي وهي تسعى بين القمامة.
أنهى دامون ووالدته عشاءهما الهزيل المكون من الموز والخبز، حيث خدشت قشرة الخبز الجافة سقف فم دامون.
تذوق طعم الموز الحلو، بملمسه الناعم والحبيبي قليلًا. كان الخبز قديمًا، لكنه ملأ معدته.
بينما راحت والدته في النوم، نهض دامون، محدثًا طقطقة خفيفة في مفاصله. مد ذراعيه فوق رأسه، شاعرًا بذلك الألم المألوف في عضلاته. لم يبدأ التدريب إلا في اليوم السابق، لكن جسده شعر بالإجهاد بالفعل.
فتح دامون مخزون الهدايا، فأضاءت الشاشة بضوء أزرق ناعم. مسحت عيناه القائمة حتى استقرتا على معزز تدريب الجسد من الرتبة F. لقد كان ينتظر هذه اللحظة، متسائلًا عما إذا كان المعزز سيحدث فرقًا حقًا.
نقر عليه، فظهرت رسالة أمامه.
[هل أنت متأكد من أنك تريد إخراجه...]
[نعم/لا]
حامت إصبع دامون فوق الشاشة للحظة قبل أن تنقر على "نعم". شعر بوخز من الإثارة الممزوجة بقليل من الخوف.
تجسدت زجاجة زرقاء صغيرة في يده، كان ملمس البلاستيك باردًا وناعمًا على جلده. كان الغطاء مثلومًا قليلًا، مما يسهل الإمساك به. قلب دامون الزجاجة، وشعر بوزنها. كانت صغيرة، بحجم راحة يده تقريبًا، ولا تزن شيئًا تقريبًا.
ظهرت رسالة أخرى.
[معزز تدريب الجسد من الرتبة F > هو شراب يعزز المكاسب المكتسبة من خلال التدريب، ويزيد من التطور، ويقلل من الألم، ويستمر تأثيره لمدة أسبوع]
مسحت عينا دامون الرسالة، وعقله يستوعب المعلومات. نظر إلى الزجاجة، والسائل الأزرق بداخلها يتوهج قليلًا في الضوء الخافت.
ابتسم، شاعرًا بمزيج من الحماس والرهبة. أسبوع من التدريب المعزز يمكن أن يحدث كل الفرق. فكر في معركته القادمة، وقلبه يتسارع ترقبًا. اشتدت قبضة دامون على الزجاجة، ونما تصميمه.
لفت أصابع دامون حول الزجاجة الزرقاء الصغيرة، مستشعرًا سطحها الأملس والبارد. قربها من أنفه، مستنشقًا رائحة السائل بداخلها. كانت حلوة، مع لمسة من المرارة، كمزيج من عصير الفاكهة والدواء.
فك الغطاء، فانطلقت هسهسة خافتة، محررة نفخة من الهواء حملت نفس الرائحة الحلوة المرة.
ثبّت دامون عينيه على السائل بالداخل، يعكس سطحه ضوء الزقاق الخافت كمرآة صغيرة.
أمال الزجاجة، وسكب السائل في فمه. كان كثيفًا، مثل الشراب، وغطى لسانه بطعمه الحلو المر. ابتلع دامون، شاعرًا بالسائل ينزلق في حلقه، تاركًا أثرًا من الدفء في أعقابه.
بمجرد أن وصل السائل إلى معدته، شعر دامون بتدفق للطاقة، كما لو أن شرارة قد أُشعلت بداخله.
بدت عضلاته وكأنها تئن، وقلبه ينبض بشكل أسرع، ويضخ الدم عبر عروقه بقوة متجددة.
بدا الهواء في الزقاق وكأنه يهتز، واكتسبت أصوات المدينة جودة أكثر حدة، كما لو أن حواسه قد اشتدت.
تنمّل جلد دامون، وأعصابه حية بإحساس المعزز وهو يجري في جسده.
نهض، شاعرًا بالطاقة تتراكم في عضلاته، ومفاصله تتفكك، وأوتاره تتمدد.
بدت قدماه وكأنهما ترتفعان عن الأرض، كما لو كان يطفو، وأصبحت حركاته أخف وأكثر مرونة.
ثبّت دامون عينيه على لوحة النظام، التي كانت لا تزال مفتوحة أمامه. ومضت الرسالة،
[تم تفعيل تأثيرات معزز تدريب الجسد من الرتبة F]
شعر بالتأثيرات، جسده قد تحول، وحواسه قد اشتدت، وعضلاته قد تمكنت.
بشعور من الإثارة، أغلق دامون لوحة النظام، وعيناه تمسحان الزقاق.
بدت الظلال وكأنها تنبض بالطاقة، واكتسب الظلام حياة خاصة به. عرف أن الوقت قد حان للتدريب، لدفع جسده إلى أقصى حدوده، ليرى ما هو قادر عليه.
امتد الليل أمامه، لوحة قماشية تنتظر أن تمتلئ بضربات فرشاة عزيمته.
أخذ دامون نفسًا عميقًا، فملأ الهواء البارد رئتيه، وبدأ في التحرك، جسده ضباب من الحركة، وروحه مشتعلة بإثارة الاكتشاف.
تحركت ذراعا دامون في حركة ناعمة وسلسة بينما انخفض لأداء تمارين الضغط. عد بصوت عالٍ، "1، 2، 3، 4، 5، 6، 7، 8، 9، 10"، صوته ثابت وهادئ. واصل، وجسده يتحرك في حركة إيقاعية، وعضلاته تنثني مع كل تكرار.
عندما وصل إلى 20، 30، 40، بدأ يشعر بوخز خفيف في ذراعيه، دفء لطيف ينتشر عبر عضلاته. استمر، وتنفسه ثابت، وتركيزه منصب بالكامل على التمرين.
عند 50، 60، 70، نما الإحساس بالوخز، ليصبح أزيزًا لطيفًا، مثل اهتزاز يتردد في عضلاته. اتسعت ابتسامة دامون، وتزايد حماسه.
فقد العد، وتركيزه منصب بالكامل على الإحساس في عضلاته. شعر بإجهاد طفيف، وتوتر لطيف، لكنه لم يكن شيئًا مقارنة بما اختبره من قبل. استمر، وجسده يتحرك بسهولة جديدة.
عندما وصل إلى نهاية التمرين، توقف دامون، وذراعاه ترتجفان قليلًا من التعب.
اتسعت ابتسامته على وجهه، وهتف: "هاهاهاها، هذا هو"، ناسيًا أن والدته كانت نائمة.
شعر باندفاع من الإثارة، وشعور بالإنجاز. لم يشعر قط بمثل هذه الحيوية والنشاط. واصل التمارين، وجسده يتحرك بسلاسة مكتشفة حديثًا.
قام بتمارين القرفصاء، والاندفاع، والبلانك، وكل تمرين كان أسهل من الذي قبله. تجاوز العدد المحدد، وجسده يتحرك بقوة مكتشفة حديثًا.
تقاطر العرق من جبينه، وارتجفت عضلاته من التعب، لكنه لم يتوقف. استمر في الدفع، وجسده يتحرك بقوة جديدة.
عندما أنهى التمرين الأخير، نهض دامون وصدره يعلو ويهبط من الإرهاق. شعر بالفخر والإنجاز. لم يشعر قط بمثل هذه القوة والقدرة.
تحركت والدته، مستيقظة من نومها. تجمد دامون، وقلبه يتسارع من الإثارة. لقد نسي أنها كانت هناك، نسي كل شيء عدا اندفاع الأدرينالين الذي يجري في عروقه.
نظرت والدة دامون، أويفي، إليه بمزيج من القلق والفضول. مسحت عيناها وجهه، متأملة جلده المبلل بالعرق، وخديه المتوردين، وعينيه اللامعتين المشرقتين. لم تره هكذا من قبل، مفعمًا بالطاقة والحياة.
قالت بصوت حازم ولكن لطيف: "دامون، تعال إلى هنا يا بني". سبّ دامون في سره، مدركًا أنه كان يجب أن يكون أكثر هدوءًا. لم يكن يريد إثارة شكوكها.
اقترب، وقدماه ثقيلتان من الإرهاق، لكن قلبه لا يزال يتسارع من الإثارة. أمسكت أويفي وجهه، يداها باردتان ولطيفتان، ونظرت في عينيه. فتحتهما على وسعهما، وفحصتهما كطبيب يبحث عن علامات المرض.
سألت بقلق: "هل تتعاطى شيئًا؟ أنت تعلم أن هذه الأشياء ليست جيدة لك". دافع دامون عن نفسه، شاعرًا بموجة من السخط.
قال محاولًا أن يبدو هادئًا: "لا يا أمي، أنا لا أتعاطى أي شيء. لقد كنت أتمرن فقط، هذا كل شيء".
نظرت إليه أويفي بشك، وضاق نطاق عينيها. لقد رأت العلامات من قبل، الطاقة، والإثارة، والجلد المبلل بالعرق. لقد رأتها في والده، قبل أن يسقط في هاوية الإدمان.
عرف دامون ما كانت تفكر فيه، وعرف أنه يجب عليه إقناعها. أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا التزام الهدوء، محاولًا طمأنتها.
"أمي، أقسم لكِ، أنا لا أتعاطى أي شيء. لقد كنت أتدرب بجد حقًا. هذه فقط... هذه فقط نتيجة عملي الشاق."
نظرت إليه أويفي، وعيناها تبحثان عن الحقيقة. أرادت أن تصدقه، لقد أرادت ذلك حقًا. لكنها لُدغت من قبل، ولم تستطع التخلص من الشعور بأن شيئًا ما لم يكن على ما يرام.
على مدى الأيام السبعة التالية، ظل روتين دامون دون تغيير. كان يستيقظ كل صباح، وعضلاته تؤلمه بألم مألوف، ويبدأ تمرينه.
راقبت والدته، أويفي، بعين الصقر، تتابع كل حركة له، كل قطرة عرق، كل نفس مجهد.
مع مرور الأيام، شعر دامون بتحول جسده. ظل هيكله النحيل كما هو، لكنه لم يعد ضعيفًا. شعر بقوة مكتشفة حديثًا تجري في عروقه، قوة لم يستطع تفسيرها تمامًا.
نمت عضلاته، ببطء ولكن بثبات، وبرزت عضلة ذات الرأسين قليلًا، وتناغمت عضلة ثلاثية الرؤوس، وتقوت ساقاه. كان يشعر بالتغيرات، صغيرة ولكنها مهمة، كهمسة في أذنه.
رأت أويفي ذلك أيضًا، وضاق نطاق عينيها وهي تراقب تحول ابنها. رأت العرق يتصبب من جبينه.
ولكن مع تحول الأيام إلى أسبوع، بدأت يقظة أويفي في التضاؤل. سئمت من المشاهدة، سئمت من القلق، سئمت من التساؤل عما إذا كان ابنها يستسلم لنفس الشياطين التي استهلكت والده.
لذا توقفت عن المشاهدة، توقفت عن المراقبة، توقفت عن القلق. تركت دامون وشأنه، وتركته يواصل روتين تمرينه دون أن تفحص عينها الصقرية كل حركة له.
شعر دامون بالحرية، بالقدرة على دفع نفسه دون نظرة والدته المراقبة. تمرن بجد أكبر، وأسرع، وأقوى، وجسده يستجيب للشدة المكتشفة حديثًا.
شعر بالقوة، وكأنه يستطيع بالتأكيد التغلب على نفسه السابقة. شعر وكأنه يستطيع مواجهة العالم، وكأن لا شيء يمكن أن يوقفه. وكان يعلم، في أعماقه، أنه مدين بكل ذلك للنظام الغامض.