فتح ديمون عينيه ببطء، وبدأ ضوء الزقاق الخافت يتضح تدريجيًا. كان مستلقيًا على سرير مؤقت مصنوع من صناديق قديمة وملابس مهملة، يشعر جسده بمزيج من الإرهاق والترقب.
لقد اعتاد على السطح الصلب والخشن تحته، لكن اليوم كان مختلفًا. اليوم هو اليوم الذي يسبق القتال.
بينما كان يجلس، ظهرت رسالة أمامه، أضاء وهج شاشة النظام الناعم الزقاق المظلم.
[يوم ما قبل المباراة، لا تمارين مفرطة، هذا يوم للراحة والاستعداد]
ضاقت عينا ديمون، وعقله يعج بالأسئلة. لا تمارين؟ لكنه أصبح يستمتع باندفاع الإندورفين، وشعور عضلاته وهي تعمل معًا في تناغم.
تساءل عما إذا كان يجب عليه مخالفة نصيحة النظام ودفع نفسه إلى حدود جديدة، لكن شيئًا ما منعه.
[تمدد لمدة 30 دقيقة]
تنهد، وقرر أن يثق بإرشادات النظام. نهض ببطء، وطقطقت مفاصله بنعومة، وبدأ في التمدد. استطالت عضلاته، وانثنت أوتاره، بينما كان يتحرك ببطء وتروٍ.
كان الزقاق هادئًا، والصوت الوحيد هو أزيز حركة المرور البعيد، وهرولة القوارض العرضية عبر القمامة. كانت حركات ديمون هي الإزعاج الوحيد، أنفاسه منتظمة، وتركيزه منصب بالكامل على التمدد.
بينما كان يتمدد، شرد ذهن ديمون إلى القتال القادم. فكر في خصمه، وتساءل كيف سيكون، وكيف سيتحرك. فكر في استراتيجيته الخاصة، ونقاط قوته وضعفه.
مرت الثلاثون دقيقة ببطء، لكن ديمون لم يتعجل. تذوق شعور الاسترخاء، والهدوء الذي خيم عليه كغطاء.
عندما انتهى، نهض ديمون، وشعر بجسده مرنًا وعقله صافيًا. كان يعرف ما يجب عليه فعله اليوم - الراحة، والاستعداد، والتركيز. سيتخيل القتال، ويفكر في كل سيناريو محتمل، وكل حركة يمكنه القيام بها.
مشى إلى الحائط، متكئًا عليه، وعيناه مثبتتان على نقطة ما في الأفق. كان يعلم أن الغد سيكون مختلفًا، لكن في الوقت الحالي، كان يرتاح فقط.
[سيبدأ النظام فحص الجسد، ستتم إزالة أي عقار أو معزز من الجسم]
اتسعت عينا ديمون وهو يقرأ الرسالة، وعقله يعج بالقلق. استقام واقفًا، وظهره مسنود على جدار الزقاق، واحتج قائلاً: "انتظر، ماذا؟ ماذا عن المعزز الذي أعطيتني إياه؟"
[المعززات التي يقدمها النظام مؤقتة وستتم إزالتها قبل القتال. هذا لضمان مباراة عادلة.]
مسحت عينا ديمون الرسالة، وحاجباه معقودان من القلق. لقد أصبح يعتمد على معزز تدريب الجسد من الرتبة "ف"، وفكرة إزالته من نظامه جعلته قلقًا.
فكر في القتال القادم، وخصمه، وقدراته الخاصة. بدون المعزز، هل سيظل يتمتع بأفضلية؟ أم أنه سيكون على نفس مستوى الآخرين، يقاتل بمهاراته الخام فقط؟
انقبضت يدا ديمون في قبضتين، وغاصت أظافره في راحة يده. شعر بموجة من الإحباط، وعقله يعج بالأسئلة والشكوك. لكن النظام ظل صامتًا، ورسالته واضحة: ستتم إزالة أي معززات.
أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة نفسه. فكر في تدريبه، ومهاراته، واستراتيجيته. لا يزال بإمكانه الفوز بدون المعزز، قال لنفسه. عليه فقط أن يركز.
[بدء فحص الجسد. ستتم إزالة أي عقاقير أو معززات من الجسم.]
بينما كان واقفًا هناك، محاولًا طمأنة نفسه، شعر ديمون بإحساس غريب يغمره. كان الأمر كما لو أن جسده يتم مسحه، وخلاياه وأنسجته تُفحص. شعر بوخز خفيف، وطنين لطيف، وكأن جسده يُنخس ويُلمس من الداخل إلى الخارج.
كان الإحساس غير مريح، لكن ديمون حاول الاسترخاء. كان يعلم أن هذا من فعل النظام، طريقته في إزالة أي معززات من جسده. أغمض عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا، وانتظر انتهاء العملية.
مرت الدقائق ببطء وعذاب. كان عقل ديمون يعج بالأفكار والشكوك، لكنه حاول أن يظل مركزًا. كان يعلم ما يجب عليه فعله، وما يجب عليه إنجازه.
أخيرًا، توقف الإحساس. فتح ديمون عينيه، وشعر بموجة من الارتياح تغمره. أخذ نفسًا عميقًا، وتوسع صدره، ثم زفره ببطء.
شعر ديمون برغبة مفاجئة في التبول، إحساس ملح لا يمكن تجاهله. لحسن الحظ، لم يكن الزقاق الذي يقيم فيه هو ووالدته بعيدًا عن مرحاض عام.
ألقى نظرة على والدته التي كانت لا تزال نائمة، وجسدها منهك من روتين التمارين المكثف الذي كانت تتبعه. كان ديمون سعيدًا برؤيتها تدفع نفسها، عالمًا أن ذلك مفيد لصحتها.
نهض بسرعة وشق طريقه إلى المرحاض، وحملته قدماه بسرعة عبر المسافة القصيرة. عندما دخل مرحاض الرجال، صدمته رائحة البول والأوساخ المألوفة.
كان الهواء كثيفًا بالرائحة الكريهة، لكن ديمون كان معتادًا عليها. لقد اعتاد على الروائح الكريهة التي تأتي مع العيش في الشوارع.
شق طريقه إلى المقصورة، وعيناه تمسحان الغرفة بحثًا عن أي علامات للمتاعب. كان المرحاض هادئًا، مع وجود عدد قليل فقط من الناس يدخلون ويخرجون. دخل ديمون المقصورة، وأغلق الباب خلفه.
بينما كان واقفًا هناك، أطلق العنان لنفسه، وشعر بالارتياح يغمره. لكن مع مرور الدقائق، بدأ يشعر بإحساس متزايد بعدم الارتياح. تحولت دقيقة واحدة إلى دقيقتين، ودقيقتان إلى أربع، وما زال يتبول. لم يُظهر التدفق أي علامات على التباطؤ، ولا أي علامات على التوقف.
بدأ الناس يدخلون ويخرجون من المرحاض، ويلقون نظرات فضولية في اتجاهه بينما ينتظرون إخلاء الأكشاك الأخرى.
كانوا يلمحونه، ثم يشيحون بنظرهم بسرعة، وتتجعد وجوههم في حيرة واشمئزاز.
صُدم ديمون أيضًا. لم يسبق له أن مر بمثل هذا الشيء من قبل. هل كان هذا صحيًا؟ هل كان هذا طبيعيًا؟ لم يكن يعرف، لكنه كان يعلم أن الأمر لا بد أن يكون مرتبطًا بعملية التطهير التي قام بها النظام.
مع استمرار الدقائق في المرور - 6، 8، 10 - بدأ ديمون يشعر بالحرج. كان هو الوحيد في المرحاض الذي لا يزال يتبول، وأصبحت النظرات غير مريحة أكثر فأكثر.
غير ثقله، محاولًا إجبار التدفق على التوقف، لكنه استمر في المضي قدمًا. شعر وكأنه سيعلق هناك إلى الأبد، نافورة بول لا تنتهي.
كانت الرائحة في المرحاض سيئة بما فيه الكفاية، لكن الآن كان ديمون يضيف رائحته الفريدة إلى المزيج.
شعر بموجة من الإذلال تغمره عندما أدرك أنه أصبح مصدر الرائحة الكريهة.
أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه دهر، بدأ التدفق يتباطأ، ثم يتقاطر، ثم يتوقف. أطلق ديمون تنهيدة ارتياح وهو ينفض نفسه، شاعرًا بمزيج من المشاعر: الإحراج، والحيرة، وقليل من الخوف.