امتلأ المكان بهمهمات الأحاديث، طنين مستمر من الأصوات بدا وكأنه يزداد ارتفاعًا مع كل دقيقة تمر.
ظل دايمون جالسًا على المقعد، وعيناه مثبتتان على الأرض أمامه. كان يدرك وجود الناس من حوله، لكنه لم يعترف بوجودهم.
بدا أن معظمهم يتجنبونه، يلقون عليه نظرات فضولية قبل أن يشيحوا بوجوههم بسرعة.
اقتربت مجموعة من الناس من المقعد، ومسحت أعينهم المنطقة قبل أن تستقر على دايمون.
تحدث أحدهم، وهو فتى طويل القامة، عضلي، بشعر كثيف فوضوي. "يا هذا، هل يمكنك التحرك؟ نريد أن نجلس."
لم يرفع دايمون رأسه، وظلت نظرته مثبتة على الأرض. أشار إلى المساحة الفارغة الكبيرة بجانبه، وإصبعه يوخز الهواء. "هناك مساحة."
اتخذ صوت الفتى نبرة عدوانية بعض الشيء. "يبدو أنك لم تسمعني، قلت تحرك." اتخذ خطوة أقرب إلى دايمون، وضاقت عيناه.
ظل تعبير دايمون محايدًا، وعيناه لا تزالان مثبتتين على الأرض. لم يرتجف، لم يبد أي ردة فعل. لقد جلس هناك ببساطة، وبدا وجوده وكأنه يتقلص في الخلفية.
تحرك أصدقاء الفتى بعدم ارتياح، وتراوحت أعينهم ذهابًا وإيابًا بين دايمون وصديقهم. وضع أحدهم يده على ذراع الفتى، هامسًا بشيء في أذنه.
اتسعت ابتسامة الفتى الساخرة وهو يتحدث، وصوته يقطر بالتعالي. "أوه، إذن أنت المعتوه الذي قال جوي إنني سأواجهه، هاه؟" علقت الكلمات في الهواء، تحديًا وإهانة في آن واحد.
أُثير اهتمام دايمون، وثبتت نظرته على وجه الفتى. رفع رأسه، وانحبس نفسه في حلقه وهو يستوعب منظر خصمه.
تموجت عضلات الفتى تحت جلده، شهادة على تفانيه في بناء جسده. ضاقت عينا دايمون، وعقله يعمل بجهد إضافي لتقييم الموقف.
كان وجه الفتى خريطة من الثقة، وعيناه تلمعان بحدة شرسة. التقت نظرة دايمون بنظرته، وللحظة، حدقا في بعضهما البعض. ظل تعبير دايمون محايدًا، وعيناه لا تفشيان شيئًا.
اقترب الفتى خطوة، "ماذا تريد؟" سأل دايمون بصوت حازم ومتساوٍ.
سخر الفتى، والتوت شفتاه في تكشيرة. "ماذا، أتريد أن نبدأ الآن؟ هيا بنا." اتخذ خطوة أخرى أقرب، ولغة جسده عدوانية وتصادمية.
وبينما كان يتحدث، دفع دايمون، ويداه تضربان صدره. تعثر دايمون إلى الوراء، وتشابكت قدماه مع المقعد خلفه. كاد أن يتعثر، وذراعاه تتخبطان بعنف وهو يكافح لاستعادة توازنه.
جذبت الجلبة الانتباه، والتفتت رؤوس الناس ليروا ما كان يحدث. كان الهواء مكهربًا بالتوتر، والجو مشحونًا بالترقب.
لم تترك عينا دايمون وجه الفتى أبدًا، ونظرته مثبتة على خصمه بحدة مقلقة. لمعت عينا الفتى بالإثارة، واتسعت حدقتا عينيه من الأدرينالين.
لقد تم تجهيز المشهد، وأُعدّت الساحة للمواجهة.
شاهد المتفرجون باهتمام، وأصواتهم مليئة بالتسلية. سأل أحدهم وهو يضحك: "من ذلك الرجل الذي يتشاجر مع مات؟". مازح آخر وهو يضحك بخبث: "لماذا يفتعل شجارًا؟ أعني، الرجل يتعاطى المنشطات منذ أن خرج من رحم أمه".
ضحكت المجموعة من حولهم، وأصواتهم تتردد في الهواء. قال أحدهم مبتسمًا: "ألا تعلمون، مات سيقاتل اليوم". تدخل آخر: "حقًا، حقًا؟ اللعنة، حسنًا، أحدهم سيتحطم وجهه".
استمرت النكات، وازداد الحشد حيث توقف الناس لمشاهدة الجلبة.
ضاقت عينا دايمون، وعقله يتسابق مع إمكانية نشوب قتال. فكر في توجيه لكمة، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، ركض شخص ما، ووضع نفسه بينه وبين مات.
كان جوي، وصوته هادئ وآمر. "مهلاً، تمالكوا أنفسكم يا شباب، دعونا لا نبدأ شجارًا هنا في الخارج." وضع يدًا على صدر كل منهما، ودفعهما بعيدًا عن بعضهما البعض.
ثبتت عينا دايمون على جوي، ومزيج من الإحباط والارتياح يغمره. التقط كيسه البلاستيكي، وتحرك إلى الوراء ليخلق بعض المسافة بينه وبين مات.
بدأ الحشد في التفرق، وقد تضاءل اهتمامهم الآن بعد أن تم نزع فتيل المواجهة. التفت جوي إلى مات، وصوته منخفض ومتساوٍ. "لنحتفظ بهذا للحلبة، حسنًا؟"
أومأ مات برأسه، وتعبيره لا يزال عدوانيًا، لكن لغة جسده هدأت قليلًا. شاهدهما دايمون، وعقله لا يزال يتسابق مع إمكانية نشوب قتال. كان يعلم أن القتال قادم، وكان مستعدًا.
كان الهواء كثيفًا بالتوتر، والجو مشحونًا بالترقب. كان القتال يلوح في الأفق، وكان دايمون يشعر به في عظامه. أخذ نفسًا عميقًا، وعيناه لم تتركا وجه جوي أبدًا. لقد حان وقت التركيز.
تحول تعبير جوي، وتلاشى سلوكه الجاد ليحل محله ابتسامة مرحة. قال وصوته يدوي في الهواء: "حسنًا، لحسن حظكم يا رفاق، أنتم من سيفتتح هذه البطولة".
ضحك الحشد وهتف، وحماسهم واضح. التفت جوي إلى المتفرجين، وعيناه تمسحان بحر الوجوه. "حسنًا يا رفاق، لنتحرك حول السياج، كالعادة، لدينا ثمانية نزالات، فلنبدأ النزال الأول، أليس كذلك؟"
اندفع الحشد إلى الأمام، ودوت خطواتهم على الأرض. شاهد دايمون وهم يشكلون نصف دائرة حول الحلبة المؤقتة، ووجوههم متلهفة من الترقب.
تنحى جوي جانبًا، وركز انتباهه على فتاة كانت تقف في مكان قريب، تدردش معه. ضاقت عينا دايمون، وعقله يعمل بجهد إضافي ليتذكرها.
لم تكن نفس الفتاة التي رآها المرة الماضية، تلك التي كانت مع جوي. هز كتفيه، وكانت أفكاره عابرة. بدا أن جوي كان له حضوره.
انسدل شعر الفتاة الداكن على ظهرها، وعيناها تتلألآن بالتسلية وهي تتحدث إلى جوي. كانت واحدة من المتفرجين.
شق صوت جوي الضوضاء، وكلماته واضحة وموجزة. "حسنًا، لنبدأ هذا! قتالنا الأول بين مات و... دايمون!"
ثبتت عينا دايمون على مات، وعقله يركز على المهمة التي تنتظره. حان الوقت لوضع كل شيء على المحك.