بينما هدأت أنفاس دامون وصفا ذهنه، حدق نحو القفص، لكن رؤيته كانت محجوبة بحشد من الناس الذين يقفون حوله.
لم يكن لديه أي تصور للوقت، غير متأكد من المدة التي قضاها جالسًا على المقعد، غارقًا في أفكاره.
عندما نهض أخيرًا، طقطقت مفاصله احتجاجًا، كتذكير بالمجهود البدني المكثف الذي تحمله للتو.
بينما كان يمد ذراعيه فوق رأسه، لم يستطع إلا أن يشعر بالفخر والإنجاز.
لقد خاض مباراة كاملة دون أن يتعرض لأي إصابات كبيرة، مجرد خدش طفيف على وجهه من لكمة طائشة.
تسللت ابتسامة ساخرة صغيرة على وجهه وهو يفكر في الأمر. في الأسبوع الماضي فقط، تعرض لضرب مبرح، وتُرك نائمًا على العشب، وجسده مصاب بالكدمات والجروح.
ولكن الآن، خرج منتصرًا، وصقلت مهاراته، وتعززت ثقته.
ضاقت عينا دامون، واشتد تركيزه وهو يفكر في النظام الذي ساعده على تحقيق هذا التحول.
شعر بامتنان عميق تجاهه، مدركًا أنه لا يزال لديه الكثير ليتعلمه، والكثير ليحسنه.
كان مصممًا على استغلال النظام إلى أقصى إمكاناته، لصقل مهاراته، ليصبح أفضل مقاتل يمكن أن يكونه.
بينما اقترب دامون من الحلبة، شق طريقه عبر الحشد للحصول على رؤية أفضل للقتال.
ما رآه جعل عينيه تتسعان قلقًا - كان أحد المقاتلين يعتلي الآخر، ويوجه اللكمات بلا هوادة. مسح دامون المنطقة، متسائلًا لماذا لم يتدخل أحد لوقف القتال.
تمامًا عندما كان على وشك التدخل بنفسه، ظهر شخص من بين الحشد. في اللحظة التي دخل فيها الفتى القفص، تغير الجو.
توقفت همهمات الحشد، وكان الصوت الوحيد هو دوي لكمات المقاتل.
تحرك الفتى، الذي بدا في نفس عمر دامون تقريبًا، بسرعة للفصل بين المقاتلين. ولكن قبل أن يتمكن حتى من الرد، طارت لكمة نحوه، واصطدمت به محدثة صوت "بام!" مدوٍ. انهار الفتى على الأرض فاقدًا للوعي.
المقاتل، الذي كان لا يزال مدفوعًا بالأدرينالين، طقطق لسانه بامتعاض وخرج من الحلبة، تاركًا الفتى ملقى هناك.
ظل الحشد صامتًا، مصدومًا من التحول المفاجئ للأحداث.
ضاقت عينا دامون وهو يستوعب المشهد. كان يشعر بالتوتر في الهواء، وبثقل القواعد غير المعلنة التي تحكم هذا العالم.
بينما استدار دامون ليبتعد عن الحلبة، تردد صدى خطواته في أذنيه. لم يشعر بأنه مضطر للتدخل أو لعب دور البطل، ليس عندما يمكن أن يعرضه ذلك للخطر من أجل شخص لا يعرفه حتى.
مسحت عيناه الحشد، مستوعبًا بحر الوجوه، قبل أن يركز على الطريق أمامه.
تمامًا عندما كان على وشك الوصول إلى مقعده، دوى صوت "دينغ!" مفاجئ في ذهنه، كرنين معدني حاد.
تجسدت الواجهة الزرقاء المألوفة أمام عينيه، وكان لونها الساطع صارخًا على النقيض من الألوان الباهتة للمحيط.
ثبّت دامون نظره على النص، وعقله يعالج الكلمات بمزيج من الفضول والحذر.
[تم إصدار مهمة]
[اربح كل النزالات]
[المكافأة: 10 عملات]
[العقوبة: ؟؟؟]
[ملاحظة > إذا لم تتمكن حتى من الفوز على مقاتلين غير مدربين بمعرفتك، فاستسلم إذن]
شعر برعشة تسري في عموده الفقري وهو يقرأ الرسالة، وزاد معدل ضربات قلبه قليلًا. كان عدم اليقين بشأن العقوبة مقلقًا، لكن وعد الـ 10 عملات كان مغريًا.
أسرع دامون في خطواته، وحملته قدماه بسرعة إلى المقعد. جلس، وعيناه مثبتتان بتركيز على الواجهة الزرقاء، ملتهمًا كل التفاصيل. تلاشت أصوات الحشد في الخلفية بينما كان يركز على المهمة.
أخذ دامون نفسًا عميقًا، وشعر بالهواء يملأ رئتيه، ورفع بصره ليرى ظلًا يلوح فوقه.
كان حضور الشخص مهيبًا، ملقيًا بظلال داكنة على المحيط المشرق.
عندما نظر إلى الأعلى، رأى أنه نفس الرجل الذي أخرجه من القفص في وقت سابق، بملامحه الخشنة وبنيته المهيبة التي لا تخطئها العين.
قال الرجل بصوت عميق وحازم: "إنه دورك مرة أخرى، قال جوي أن أناديك"، قبل أن يستدير للمغادرة دون كلمة أخرى.
شعر بإحساس من العزيمة يغمره - كان عليه أن يفوز في هذا القتال، والذي يليه، إذا لم يكن يريد مواجهة عقوبة غامضة ما.
أرسلت الفكرة قشعريرة في عموده الفقري، لكنه نحاها جانبًا، مركزًا على المهمة التي بين يديه.
شق طريقه إلى القفص مرة أخرى، والشمس الحارقة تضرب عليه، وذروتها الآن فوق رأسه مباشرة. أضاء الضوء المنطقة بأكملها، ملقيًا توهجًا ذهبيًا على الحشد والمقاتلين.
عندما دخل القفص، هتف الناس، وأصواتهم هدير يصم الآذان تردد صداه على الجدران المعدنية.
ابتسم دامون قليلًا، وشعر بمزيج من الإثارة والتوتر يتراكم بداخله. ربما لم يكن هذا سيئًا إلى هذا الحد بعد كل شيء، فكر، بينما بدأ يستعد للقتال المقبل.
ثبّت دامون عينيه على الشخص الذي يدخل القفص، وضاق نظره وهو يتفحص التفاصيل.
كان الرجل بحجمه تقريبًا، لكنه أكبر قليلًا، ببنية نحيلة ورياضية تدل على نحافة صحية، على عكس بنية دامون الهزيلة وغير الصحية.
رفع حاجبًا عندما لاحظ أن الرجل كان عاري الصدر، وصدره وبطنه مكشوفان بالكامل.
لم يفهم دامون لماذا يختار شخص ما القتال بدون ملابس، فلن يؤدي ذلك إلا إلى جعل تأثير الضربات أكثر إيلامًا، ولم يكن هناك أي قاعدة تمنع ارتداء الملابس.
هز كتفيه، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه. كان متلهفًا لتجربة مهاراته في الجيوجيتسو البرازيلية، وكان يعلم أنه قد يفشل عدة مرات، لكنه كان واثقًا من قدرته على التحمل.
خفض دامون ظهره، وقدمه اليمنى متقدمة، ويداه مرفوعتان في وضع دفاعي، محاولًا حماية وجهه.
ومع ذلك، بدت وقفته غريبة وغير مصقولة، كتقليد هاوٍ لشخص يجرب حركة في المنزل بعد مشاهدة فيلم.
لم يستطع المتفرجون إلا أن يلاحظوا وقفته الغريبة، وسخر أحدهم، وهو رجل يحمل زجاجة بيرة، بصوت عالٍ.
قال بلكنة متلعثمة وصوته يقطر ازدراءً: "ماذا يفعل هذا الأحمق بحق الجحيم، الكاراتيه أم ماذا؟ تباً!".
بدا كل شيء غير مألوف، وكأنه يبحر في منطقة مجهولة، لكنه كان مصممًا على التجربة والتعلم.
امتزج صوت سخرية الحشد، والشعور بأنفاسه المتقطعة، ومشهد ابتسامة خصمه الواثقة، لتخلق إحساسًا بعدم الارتياح.