بينما تفرق الحشد حول القفص، لم يتفرقوا تمامًا، بل انتقلوا نحو الشواية القريبة، حيث كان جوي مشغولًا بإعداد وليمة.
انتشرت الرائحة الشهية للحم المشوي في الهواء، مغريةً حواس الجميع.
جلس دامون على مقعد، وقد ألقى بقفازاته وواقي فمه على الحاوية البلاستيكية بجانبه. كان لا يزال يحاول استيعاب الأحداث التي جرت.
أما تيم، من ناحية أخرى، فقد خرج بسرعة، على الأرجح ليداوي كبرياءه الجريح. لم يلمه دامون؛ فالخضوع أمام حشد كان يهتف له كان حبة دواء يصعب ابتلاعها.
بينما كان دامون جالسًا هناك، أصبح على دراية برائحته النفاذة.
رائحة التشرد خاصته، ممزوجة بعرق القتال العنيف، جعلت منه رفيقًا غير مرغوب فيه.
فهم لماذا لم يجلس أحد بجانبه، وأنوفهم تتجعد اشمئزازًا.
ملأ صوت الضحك والثرثرة الهواء، مصحوبًا بصلصلة الأواني على الأطباق.
قرقرت معدة دامون، مذكرةً إياه بأنه لم يأكل منذ فترة. نظر إلى الشواية، وسال لعابه عند رؤية اللحم الممتلئ بالعصارة.
جوي، كعادته كمضيف، شق طريقه نحو دامون. صاح بصوته المجلجل عبر التجمع: "مرحبًا يا بطل، لا بد أنك تتضور جوعًا!".
نهض دامون، وعضلاته لا تزال متوترة من القتال، وتبع نظرة جوي وهو يتفحصه من أعلى إلى أسفل.
قال جوي، الذي كان يسير بالفعل نحو المنزل: "اتبعني". تبعه دامون، مستوعبًا مشاهد وأصوات الحي.
كانت المنازل صغيرة ومتهالكة، لكنها بدت بحالة جيدة، مع مروج مرتبة وحدائق ملونة.
عندما دخلا المنزل، صُدم دامون ببساطته ونظافته. كان الأثاث قديمًا ولكنه بحالة جيدة، وكان الهواء نقيًا وخاليًا من الفوضى.
قاده جوي إلى الحمام، وهو مساحة صغيرة ولكنها عملية بها دش ومغسلة ومرحاض. قال جوي، وهو يسلمه منشفة ومجموعة ملابس: "إذًا يا دامون، اذهب واستحم".
"هذه لم تعد تناسبني، لكنها يجب أن تناسبك. بمجرد أن تنتهي، تعال وتناول وجبة".
أومأ دامون برأسه، وشعر بمزيج من الامتنان والحذر. لم يستطع إلا أن يتساءل لماذا كان جوي لطيفًا معه إلى هذا الحد.
بينما استدار جوي للمغادرة، ناداه دامون. "جوي!"
استدار جوي، وتعبير وجهه فضولي. سأل دامون، بصوت أجش قليلاً مما قصده: "لماذا تفعل هذا؟".
"أعني، أنا ممتن وكل شيء، لكن الناس لا يفعلون أشياء بالمجان".
توقف جوي، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه. ضحك ضحكة خافتة مدوية، واستدار ليواجه دامون.
قال: "أنت على حق، الناس لا يفعلون أشياء بالمجان". "ولكن دعنا نقول إنني كنت في مكانك يومًا ما. أنا أعيش بشكل أفضل الآن، وآمل أن تفعل ذلك أنت أيضًا".
"هيا، اذهب واستحم. سأخبرك القصة لاحقًا".
أومأ دامون برأسه، وشعر بإحساس من الارتياح يغمره.
بينما استدار ليدخل الحمام، تذكر شيئًا. قال وهو يستدير مرة أخرى إلى جوي: "أوه، انتظر".
"هل يمكنك ترك وجبة إضافية؟ لدي شخص أريد إطعامه أيضًا".
اتسعت عينا جوي مندهشًا، لكنه أومأ برأسه. "بالتأكيد، سأفعل ذلك".
أغلق دامون باب الحمام خلفه، وتردد صدى نقرة القفل في المساحة الصغيرة.
وقف ساكنًا للحظة، وعيناه تمسحان الغرفة وكأنه يستوعب كل التفاصيل.
الأرضية المبلطة، والمغسلة البالية، وستارة الدش بنقشتها الباهتة - كل شيء بدا غريبًا جدًا، ولكنه مرحب به جدًا.
شعر بغصة في حلقه وهو يقترب من الدش، ومد يده لفتح الصنبور.
ملأ صوت المياه الجارية الهواء، لحنًا مهدئًا بدا وكأنه يغسل بعض التوتر في جسده.
عندما خطى تحت الرذاذ الدافئ، أغمض دامون عينيه، وترك الماء ينساب على وجهه.
شعر بدمعة تهرب، وتتساقط على خده، وسرعان ما مسحها، محرجًا من مشاعره.
فتح عينيه ليحدق في انعكاسه في المرآة. الشخص الذي كان يحدق به بدا منهكًا، متعبًا، ومتهالكًا.
ضاقت عينا دامون وهو يتأمل الزوايا الحادة لوجهه، واللحية الخفيفة التي غطت خط فكه، والندوب التي تقاطعت على جلده.
همس، وابتسامة ساخرة التوت شفتيه: "أبدو مثله تمامًا". نظر إلى الأسفل، وركزت عيناه على الأرضية المبلطة بينما خرج تنهيدة من شفتيه.
استمر الماء الدافئ في التدفق، حضورًا ثابتًا بدا وكأنه يغسل بعض الأوساخ والقذارة التي تراكمت على مر السنين.
ارتخت كتفا دامون، وتفككت عضلاته بينما ترك الماء يعمل بسحره.
وقف هناك لفترة طويلة، غارقًا في التفكير، والصوت الوحيد هو صوت خرير الماء اللطيف على جلده.
بعد أن جفف نفسه، واصل دامون التحديق في انعكاسه، وعيناه تتبعان الخطوط والندوب على وجهه.
لم يستطع التخلص من الشعور بعدم الارتياح الذي استقر في معدته. انجرفت أفكاره إلى والدته، وتمتم تحت أنفاسه: "أنا آسف يا أمي. أنا تذكير دائم بألمك".
علقت الكلمات في الهواء، اعتذارًا مهموسًا لشبح من ماضيه. طالت نظرة دامون على انعكاسه، باحثًا عن إجابات لم تأتِ أبدًا.
أشاح بنظره، وعيناه تمسحان الحمام وكأنه يبحث عن مفر من أفكاره.
أخيرًا، تحرر من أحلامه وبدأ في ارتداء الملابس التي قدمها جوي.
شعر بنعومة القماش على جلده، لمسة لطيفة كانت بعيدة كل البعد عن الملابس الخشنة والممزقة التي اعتاد عليها.
بينما كان يزرر القميص، لمحة دامون نفسه في المرآة. بدا مختلفًا، أنظف، وأكثر ترتيبًا مما كان عليه منذ سنوات.
لكن العيون التي حدقت به لا تزال تحمل حزنًا عميقًا، تذكيرًا بالألم والصراعات التي واجهها.
أخذ دامون نفسًا عميقًا، وملأ الهواء رئتيه وهو يبتعد عن المرآة.
فتح باب الحمام، وتسلل صوت الحفلة في الخارج، في تناقض صارخ مع الاستبطان الهادئ للحمام.
خرج، وعيناه تتكيفان مع الأضواء الساطعة والضحك.