خرج ديمون من المنزل، وشعر بموجة من التجدد تغمره.
لقد غيره الاستحمام الدافئ والملابس النظيفة، مما جعله شبه شخص لا يمكن التعرف عليه مقارنة بالشخص القذر والمشرد الذي كان عليه من قبل.
أخذ نفسًا عميقًا، متلذذًا برائحة الصابون والشامبو التي بقيت على جلده.
بينما كان يسير نحو التجمع، لاحظ الناس يلمحونه، وأعينهم تتسمر على ملابسه النظيفة ومظهره الجديد.
شعر ديمون بالفخر، مدركًا أنه يبدو أفضل مما كان عليه منذ وقت طويل.
ملأ صوت الضحك والثرثرة الهواء، مصحوبًا بصلصلة أدوات المائدة على الأطباق.
قرقر بطن ديمون، مذكّرًا إياه بأنه جائع. شق طريقه نحو الطعام، وعيناه تمسحان ما أمامه من أصناف.
حياه جوي بابتسامة، وسلمه طبقًا ممتلئًا بالطعام. قال بصوته الجهوري الذي تردد في أنحاء التجمع: "مرحباً يا بطل، ابدأ بالأكل!".
أخذ ديمون قضمة، متذوقًا النكهات التي انفجرت على لسانه.
كان الطعام لذيذًا، بعيدًا كل البعد عن الفتات الذي اعتاد على أكله. أغمض عينيه، مستمتعًا بطعم وقوام الوجبة.
بينما كان يأكل، لم يستطع ديمون إلا أن يفكر في والدته. تمنى لو أنها تستطيع تجربة هذا أيضًا، دفء وراحة المعدة الممتلئة والجسد النظيف. قبض على يده، وشعر بعزيمة تسري في عروقه.
سيوفر ما يكفي من المال من القتالات ويؤمن لهما غرفة في نزل أو ما شابه.
أي مكان به سرير وسقف سيكون أفضل من النوم في الزقاق.
فتح ديمون عينيه، ومسحت نظرته الحشد وهو يقطع وعدًا صامتًا على نفسه.
سيفعل هذا، من أجل نفسه ومن أجل والدته. سيقاتل، وسيفوز، مهما كلف الأمر.
أرسلت الفكرة موجة من الأدرينالين عبر جسده، وشعر ديمون بإحساس بالهدف لم يشعر به منذ وقت طويل.
مع مغادرة آخر الضيوف، بدأ أصدقاء جوي في ترتيب بقايا التجمع.
تلاشى صوت الضحك والثرثرة، وحل محله صلصلة الأطباق واحتكاك الكراسي بالأرض.
وقف ديمون جانبًا، يراقبهم وهم يعملون، وعيناه مثبتتان على جوي وهو يسير نحوه.
قال جوي بصوت منخفض ومعتذر: "مرحباً يا رجل، آسف لأني جعلتك تنتظر". وأضاف: "كان يجب أن أعطيك جائزتك في وقت سابق". أدخل يده في جيب سترته وأخرج ظرفًا بنيًا، حوافه بالية ومجعدة.
اتسعت عينا ديمون بينما سلمه جوي الظرف. ارتجفت يداه قليلًا وهو يأخذه، واستقر وزن المحتويات بثقل في راحة يده.
في اللحظة التي لامس فيها جلده الورق، توقف ارتعاشه، وحل محله شعور بالهدوء والعزيمة.
قال ديمون بصوت يكاد يكون همسًا: "شكرًا يا رجل". وأضاف: "لا أعرف...".
قاطعه جوي، وابتسامة دافئة تنتشر على وجهه. قال: "لم أفعل شيئًا يا رجل. لقد كسبت هذا بنفسك". أومأ نحو الظرف. "هناك 300 دولار بالداخل. تأكد من إخفائه جيدًا، لا أريدك أن تتعرض للسرقة وأنت تتجول بهذا المبلغ من المال".
أنزل ديمون عينيه إلى الظرف، وتتبعت أصابعه حوافه كما لو كان يؤكد المحتويات. نظر إلى جوي، وقد ارتسم على وجهه شعور بالامتنان.
تابع جوي: "ولكن إذا أردت المساعدة، يمكنك مساعدتي في التنظيف هنا. سأضيف 50 دولارًا أخرى إلى أرباحك". ابتسم، وتجعدت عيناه عند الزوايا. "ساعدني في التنظيف بعد القتالات، ويمكنك كسب 50 دولارًا إضافيًا في كل مرة".
أومأ ديمون، وعقله يضج بالاحتمالات. قال بصوت حازم: "هذا جيد". وأضاف: "لنبدأ إذن".
ملأ صوت صلصلة الأطباق واحتكاك الكراسي بالأرض الهواء بينما بدأ ديمون وجوي في تنظيف بقايا التجمع.
بقيت رائحة الطعام والعرق، مختلطة برائحة الصابون والشامبو التي لا تزال عالقة بجلد ديمون.
عمل في صمت، وعيناه مثبتتان على المهمة التي بين يديه، والظرف البني مدسوس بأمان في جيبه.
بينما كانا ينظفان آخر الفوضى، وجد ديمون وجوي نفسيهما بمفردهما، والصوت الوحيد هو صلصلة الأطباق واحتكاك الكراسي بالأرض.
عملا في صمت مريح، وتزامنت حركاتهما وهما يوضبان بقايا التجمع.
بينما كانا يعملان، لم يستطع ديمون إلا أن يلاحظ السهولة التي يتحرك بها جوي، وثقته ولطفه يشعان كوهج دافئ.
لطالما تساءل ديمون كيف سيكون الأمر لو كان لديه شقيق، شخص يشاركه صراعاته وانتصاراته.
وبينما نظر إلى جوي، لم يستطع إلا أن يشعر بإحساس بالقرابة.
قال ديمون بصوت كسر الصمت: "مرحباً يا جوي؟". وأضاف: "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟".
نظر جوي إلى الأعلى، وتجعدت عيناه عند الزوايا. "بالتأكيد يا ديمون. ما الذي يدور في ذهنك؟".
تردد ديمون، غير متأكد من كيفية صياغة سؤاله. قال: "كنت أتساءل فقط... كيف دخلت في كل هذا؟". أشار إلى حلبة القتال المؤقتة، والطاولات والكراسي. "كما تعلم، استضافة القتالات وما إلى ذلك".
تحول تعبير جوي إلى التفكير، ونظرت عيناه إلى البعيد. قال: "حسنًا، إنها قصة طويلة، لكنني سأعطيك النسخة المختصرة".
أومأ ديمون، وعيناه مثبتتان على وجه جوي.
قال جوي بصوت منخفض ومتساوٍ: "كنت مشردًا، مثلك تمامًا". وأضاف: "أنا وأخي الأكبر، كان علينا أن نكافح من أجل البقاء. لكن أخي، كان مقاتلاً، بالمعنى الحرفي للكلمة. انضم إلى شركة ترويج مغمورة وبدأ يصنع اسمًا لنفسه".
اتسعت عينا ديمون، وعقله يضج بأوجه التشابه بين قصة جوي وقصته.
تابع جوي: "لقد كسب ما يكفي من المال لإخراجنا من الشوارع". وأضاف: "وأنا... وجدت طريقتي الخاصة للمساهمة. بدأت في استضافة القتالات، والأمر انطلق من هناك".
لم يستطع ديمون تصديق ما يسمعه. كانت أوجه التشابه بين قصتيهما غريبة.
شعر بالدهشة، بالرهبة، لحقيقة أن شقيق جوي تمكن من إخراجهما من الشوارع من خلال القتال.
قال ديمون بصوت يكاد يكون همسًا: "هذا مذهل". وأضاف: "لم تكن لدي أي فكرة".
هز جوي كتفيه، وابتسامته متواضعة. قال: "نعم، أخي رجل عظيم. لا يزال يقاتل، ولا يزال يرسل لي المال حتى يومنا هذا".
أنزل ديمون عينيه، وعقله يترنح من التداعيات. إذا كان شقيق جوي قد استطاع فعلها، فلماذا لا يستطيع هو؟ لماذا لا يستطيعان كلاهما الهروب من الشوارع وصنع حياة أفضل لأنفسهما؟