بينما أنهيا التنظيف، أخرج جوي ورقة نقدية بقيمة 50 دولاراً وسلمها لدامون. "خذ هذا. شكراً لمساعدتك"، قال بابتسامة.
أومأ دامون، وهو يدس المال في جيبه. رافقه جوي إلى خارج المنزل، وبينما كانا يقفان على الشرفة، التفت إليه دامون بسؤال.
"مهلاً جوي، هل يمكنني أن أطلب معروفاً؟" قال، وعيناه مثبتتان على عيني جوي.
أمال جوي رأسه، وتعبيره فضولي. "يعتمد على المعروف"، أجاب.
حك دامون مؤخرة رأسه، وعيناه تتجولان في الحي قبل أن تركز على جوي مرة أخرى. "هل يمكنك إخباري عن أي موتيلات رخيصة هنا؟ مكان يمكنني الإقامة فيه؟"
توقف جوي، وضاقتا عيناه قليلاً. "تقصد، مثل، مكان للخروج من الشوارع؟" سأل، وصوته منخفض ومستوٍ.
أومأ دامون، وفكه مشدود. "نعم. أنا وأمي فقط."
أومأ جوي بتعاطف، وهو يمرر يده عبر شعره الأشقر. "حسناً، بما أن والدتك معك، فلا يجب أن أرسلك إلى مكان قد يكون فيه أناس يتطلعون إلى استغلالها"، قال، وعيناه جادتان.
قبض دامون قبضته عند التفكير في أن شخصاً ما يؤذي والدته. لاحظ جوي ورفع يداً مهدئة. "اهدأ يا رجل، قلت إنني لن أرسلك إلى هناك. معظم الموتيلات هنا في مناطق تابعة للعصابات، لكني أعرف واحداً قد ينجح."
فكر للحظة، وعيناه تمسحان الشوارع المحيطة. "ليس في منطقة رائعة، لكنه ليس بعيداً جداً عن هنا. يمكنك على الأرجح المشي إليه في 30 دقيقة. الشيء السيئ الوحيد الذي قد تواجهه هو بعض المجانين الذين يطلبون المخدرات."
أومأ دامون، وهو يفكر في الخيار. "هذا لا يبدو سيئاً للغاية"، قال.
أومأ جوي بالموافقة. "نعم، وهو ليس في أي منطقة عصابات، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك. أنت تعرف العصابات هنا، أليس كذلك؟ الحمر و-"
أنهى دامون الجملة له. "نعم، أعرف. الزرق."
أومأ جوي بجدية. "من الأفضل الابتعاد عنهم. الموتيل الذي أفكر فيه يكلف حوالي 35 دولاراً في الليلة، لذا يمكنك البقاء لفترة أطول إذا احتجت إلى ذلك. هل هذا مناسب لك؟"
"حسناً، إذاً توجه إلى هذا الشارع لمدة 10 دقائق"، قال جوي، مشيراً إلى الرصيف. "ثم انعطف يساراً عند الزاوية التي بها شجرة البلوط الكبيرة. لا يمكنك أن تخطئها."
أومأ دامون، وعيناه مثبتتان على وجه جوي وهو يحفظ الاتجاهات في ذاكرته. "فهمت"، قال بصوت حازم.
"ثم استمر في المشي لمدة 15 دقيقة أخرى"، تابع جوي. "سترى لافتة تقول 'موتيل الغروب'. هذا هو المكان الذي تريد الذهاب إليه."
أومأ دامون مرة أخرى، وعقله يعيد تشغيل الاتجاهات كخريطة. "حسناً، أعتقد أنني أستطيع العثور عليه"، قال.
ابتسم جوي، وتجعدت زوايا عينيه. "أنا متأكد من أنك ستفعل يا رجل. فقط كن حذراً، حسناً؟"
أومأ دامون، وشعر بالامتنان تجاه جوي. "شكراً يا رجل. أنا مدين لك بواحدة"، قال، وهو يمسك بالكيس البلاستيكي الذي يحتوي على ملابسه، وقفازات الفنون القتالية المختلطة، وواقي الفم.
لوح جوي بيده رافضاً. "أنت لا تدين لي بشيء يا رجل. فقط كن آمناً، حسناً؟"
أومأ دامون، وشعر بالارتياح يغمره. كان يعلم أنه وجد صديقاً حقيقياً في جوي.
"حسناً، لدي بعض الأشياء التي أحتاجك للقيام بها"، قال جوي، وتعبيره جاد. "أراك السبت القادم؟"
أومأ دامون، وقلبه يشعر بخفة. "سأكون هناك، لا تقلق"، قال.
ابتسم جوي، وعيناه تلمعان بالصداقة. "جيد يا رجل. سأراك حينها."
بينما كان دامون يعود إلى الزقاق، ألقى لون الشمس الذهبي وهجاً دافئاً على الشوارع.
لم يكلف نفسه عناء التحقق من واجهة النظام، وتركيزه فقط على إيجاد موتيل والخروج من الشوارع في أسرع وقت ممكن.
بينما كان يقترب من الزقاق، أبطأ من وتيرته، وارتفعت يده بشكل غريزي للمس وجهه.
تحسس جلده بلطف، متحققاً من أي جروح أو كدمات. اكتشفت أصابعه بضع خدوش طفيفة، ولكن لا شيء خطير للغاية.
أطلق دامون تنهيدة ناعمة، وغمره الارتياح. لم يقلق والدته كثيراً، على الأقل ليس جسدياً. عاطفياً، كان يعلم أنه لا يزال أمامه طريق طويل لتصحيح الأمور.
واصل سيره في الزقاق، وعيناه تمسحان المحيط المألوف.
ملأت رائحة القمامة والبول أنفه، تناقض صارخ مع نظافة منزل جوي.
لمح والدته جالسة على الأرض، وظهرها مستند إلى الحائط. رفعت رأسها وهو يقترب، ومزيج من القلق والارتياح محفور على وجهها.
اتسعت عينا أويفي في مفاجأة وهي تستوعب تحول ابنها. "ليحفظنا القديسون يا دامون! ماذا حدث لك؟ تبدو ورائحتك وكأنك خرجت للتو من الحمام!"
ضحك دامون، وشعر بفرح لم يختبره منذ وقت طويل. "لقد فعلت يا أمي"، قال بصوت مليء بالإثارة. "لدي الكثير لأخبركِ به."
قاد والدته إلى مكانهما خلف الصندوق، حيث جلسا معاً. أخذ دامون نفساً عميقاً، وانطلق في قصة يومه.
أخبرها عن القتال، عن الفوز، عن الاستحمام والملابس الجديدة. أخبرها عن المال، وبينما كان يفعل ذلك، امتلأت عينا والدته بالدموع.
"هل أنت جاد؟" سألت، وصوتها يرتجف من العاطفة. "أنا فخورة بك جداً يا دامون! قلبي ينفجر من الفرح!"
عانقته بقوة، وعصرت الهواء منه. شعر دامون بالدموع تسقط من عينيه، لكنها لم تكن دموع حزن أو ألم. كانت دموع سعادة، شيء لم يختبره منذ وقت طويل.
بينما كانا يتعانقان، شعر دامون بإحساس بالسلام يغمره. كان يعلم أنه بغض النظر عما سيحدث بعد ذلك، لديه حب ودعم والدته. وفي تلك اللحظة، كان هذا كل ما يهم.
ارتجف صوت أويفي من العاطفة وهي تتحدث بالكلمات التي طالما تمنى دامون سماعها. "أنا فخورة بك يا بني"، قالت بصوت مثقل بالشعور.
امتلأت عينا دامون بالدموع وهو يحدق في والدته. شعر بإحساس بالراحة يغمره.
كان وجه أويفي محفوراً بخطوط القلق والتعب، لكن عينيها أشرقتا بدفء لم يره دامون منذ سنوات. مدت يداً ومسحت بلطف خصلة شعر من وجهه.
"لقد أحسنت صنعاً لنفسك يا دامون"، قالت بصوت بالكاد فوق الهمس. "أعلم أن الأمور لم تكن سهلة، لكنك ثابرت. أنت فتى قوي."
شعر دامون بكتلة تتشكل في حلقه وهو يكافح لاحتواء مشاعره.