وقف دامون أمام مرآة الحمام، يلتقط أنفاسه بعد تمارينه الصباحية.
لقد عاد للتو من ركضه في الخارج وكان يعجب بالتغيرات في جسده.
على الرغم من أنه لا يزال نحيفاً، إلا أن بنيته الجسدية تبدو الآن صحية وقوية، على عكس ما كان عليه من قبل عندما كان يبدو هزيلاً وضعيفاً.
التحسينات في نظامه الغذائي أحدثت فرقاً كبيراً. بما أن والدته قد تولت دفعات الإيجار، استخدم دامون بعض المال لشراء طعام مغذٍ.
لم يتمكن من استخدام عملات النظام لشراء الطعام لأن معظمه يتطلب الطبخ، ولم يكن في غرفة الموتيل موقد. لذا، التزم بشراء الطعام بالمال الحقيقي.
الطعام الصحي أضاف بعض الدهون والعضلات التي كان في أمس الحاجة إليها إلى جسده، وأعاده ببطء إلى حالة صحية.
ظل طوله كما هو عند 6 أقدام و 2 بوصة، لكن مظهره العام تغير للأفضل.
لم يكن دامون الوحيد الذي استفاد من الطعام الأفضل.
أصبحت والدته أيضاً أكثر صحة، وتبدو أصغر سناً وأكثر حيوية من ذي قبل. كان لديها عدد أقل من ندبات حب الشباب في بشرتها، وعيناها تتلألآن بطاقة متجددة.
غرفة الموتيل، التي كانت ذات يوم رمزاً لمعاناتهم، أصبحت الآن تشعر وكأنها منزل.
بذلت والدة دامون جهداً لجعل المساحة مريحة، على الرغم من نقص الأثاث الزخرفي، إلا أنها شعرت وكأنها منزل.
بينما استمر دامون في التحديق في انعكاسه، شعر بالفخر والإنجاز.
لقد قطع شوطاً طويلاً منذ أيامه التي كافح فيها من أجل البقاء. كان جسده أقوى، وعقله أوضح، ومستقبله يبدو أكثر إشراقاً.
ابتعد دامون عن المرآة وبدأ في خلع ملابسه.
أخذ حماماً منعشاً، وشعر بالماء الدافئ يغسل العرق من تمارينه الصباحية.
بينما كان يجفف نفسه بمنشفة، فكر في شراء ملابس جديدة. أراد أن يبدو لطيفاً ويشعر بالثقة، لكنه كان يعلم أنه بحاجة إلى التحدث مع والدته حول هذا الأمر أولاً.
ارتدى ملابسه البالية وغادر الحمام.
عندما دخل الغرفة الرئيسية، اصطدم بوالدته، التي كانت تتعرق من عملها الصباحي.
كانت تنظف غرف الموتيل وكانت منهكة. سألها دامون: "أمي، سأغادر قليلاً، هل هذا مناسب لكِ؟ هل تحتاجين أي شيء؟"
هزت أويفي رأسها، وهي تأخذ أنفاساً عميقة. "لا، لا تقلق بشأني، سأكون بخير. فقط لا تعد متأخراً، حسناً؟ سآخذ حماماً وأستريح قليلاً."
أومأ دامون وغادر الغرفة. عندما خرج، ضربه ضوء الشمس الساطع، مما جعله يضيق عينيه.
سار نحو منزل جوي، وشعر بالشمس الدافئة على جلده.
لم يكن لديه قتال مقرر اليوم، لكن جوي أخبره بالأمس أن لديه شيئاً مهماً ليخبره به. كان دامون فضولياً وأراد أن يعرف ما هو.
لم تكن المسافة إلى منزل جوي قصيرة، لكن دامون اعتاد على المسافة. لقد سار في هذا الطريق عدة مرات من قبل، وبدت قدماه تتحركان تلقائياً.
بينما كان يتجول في الحي، مر بوجوه مألوفة، بعضهم أومأ أو لوح بالتحية.
رد دامون تحياتهم بابتسامة أو إيماءة، وشعر بالانتماء إلى هذا المجتمع.
أخيراً، وصل أمام منزل جوي، وهو مبنى متواضع من طابق واحد مع حديقة مُعتنى بها بدقة.
سار دامون على الممر، وقدميه تصدران صريراً على الحصى، وطرق الباب. دوى الصوت في الهواء: طرق طرق طرق.
انفتح الباب، وظهر جوي، وابتسامة عريضة تنتشر على وجهه. "مهلاً يا أخي! لقد وصلت!" صاح، وصوته دافئ ومرحب.
ابتسم دامون في المقابل، وتصافح الصديقان، ويداهما متشابكتان في مصافحة قوية.
كانت يد جوي دافئة وعرقة قليلاً، دليل على أنشطته الأخيرة. يد دامون أيضاً كانت رطبة قليلاً من مشيه.
بينما دخلا المنزل، استقر دامون وجوي على الأريكة المريحة، وغاصا في الوسائد.
بدأا في الدردشة، وتدفقت محادثتهما بسهولة، كرقصة مدروسة جيداً. على مدى الأشهر الخمسة الماضية، أصبحا أقرب، وتوطدت علاقتهما بشغفهما المشترك بالقتال.
غالباً ما تركزت مناقشاتهما حول آخر الأخبار في UFA، وتحليل المعارك، ومناقشة مهارات مختلف المقاتلين.
تعمقا في الجوانب الفنية للرياضة، وناقشا الاستراتيجيات والتقنيات وأساليب التدريب.
تألقت عينا جوي بالإثارة وهو يشارك رؤاه، ويداه تتحركان بحيوية.
....
خرجا إلى الفناء الخلفي، المكان الذي كانت تقام فيه المعارك عادة. نظر دامون حوله، وهو يستوعب الحلبة المؤقتة. لاحظ القفص الذي يحدد منطقة القتال، والكراسي التي يجلس عليها المتفرجون.
بينما كان ينظر حوله، لم يستطع التخلص من الشعور بأن شيئاً ما ليس على ما يرام.
كان الأمر كما لو أن شخصاً ما على وشك إخباره ببعض الأخبار الفظيعة. شعر بعقدة في معدته، وإحساس بالضيق لم يستطع تفسيره.
كان الفناء الخلفي هادئاً. كانت الشمس مشرقة، وألقت وهجاً دافئاً على المنطقة. ولكن على الرغم من الجو الهادئ، بدا وكأنه سينتهي.
نظر إلى جوي، الذي كان يقف بجانبه، وتساءل عما إذا كان يعرف شيئاً لا يعرفه هو. كان تعبير جوي جاداً، وعيناه مثبتتان على الأرض.
تحدث جوي، وصوته مليء بالحنين إلى الماضي، "هذا المكان به الكثير من الذكريات." أومأ دامون بالموافقة، "نعم، به الكثير." نظر حول الفناء الخلفي، متذكراً كل المعارك التي خاضها هناك.
نظر جوي إلى دامون، وتعبيره جاد، وقال: "تلقى أخي اتصالاً من UFA." أضاء وجه دامون بابتسامة، "واو، هذه أخبار رائعة يا رجل! اعتقدت أنك ستخبرني بأخبار سيئة، لكن هذا مذهل!"
ولكن بينما كان ينظر إلى جوي، لاحظ أن وجه صديقه لم يتغير إلى ابتسامة.
ظل تعبير جوي جاداً، وشعر دامون بإحساس بالضيق يتسلل إليه مرة أخرى. فكر في نفسه، 'انتظر، لماذا ليس جوي سعيداً بهذا؟'
ثم ألقى جوي القنبلة، "سأغلق المعارك يا دامون." تجمدت ابتسامة دامون، وشعر وكأنه تلقى لكمة في بطنه. لم يستطع تصديق ما كان يسمعه.