شعر ديمون وكأنه تلقى لكمة في أحشائه، فالخبر أصابه بقوة أكبر من أي ضربة تلقاها في القتالات.
نظر إلى جوي، وقد تدلى فكه من الصدمة، وسأل محتاجًا إجابة واضحة: "ما-ماذا تقصد بأنك ستغلق القتالات؟".
خفض جوي نظره، متجنبًا التواصل البصري مع صديقه. قال بصوت يكاد يكون همسًا: "أعني، لن أستضيف أي قتالات".
لم يرد ديمون، وملأ الصمت الهواء بينما كان يستوعب المعلومة. ألقى نظرة على القفص، وبدا المشهد المألوف الآن غريبًا.
نهض ببطء وسار نحو الباب، وجلس على الأرض بجانبه.
كانت عينا ديمون مثبتتين على الأرض، وعقله يموج بالأفكار. لم يستطع تصديق ما يسمعه.
ظلت نظرة ديمون مثبتة على الأرض، وأفكاره مستغرقة في الخبر.
لم يستطع تخيل حياة بدون القتالات، بدون اندفاع الأدرينالين، والمال؟ أين سيجد قتالات أخرى؟.
تحدث جوي قائلًا: "ديمون، أنا-" لكن ديمون قاطعه بصوت حازم: "لماذا ستغلق القتالات؟ أعني، أفهم أن أخاك تلقى الاتصال من اتحاد القتال النهائي، لكن لماذا تغلق القتالات؟".
نظر إلى جوي، وعيناه تبحثان عن إجابات. تنهد جوي، وارتخت كتفاه قليلاً.
"لأنني سأغادر ستوكتون، سأذهب إلى لوس أنجلوس". اقترب من ديمون، وجلس بجانبه على العشب.
ضاقت عينا ديمون، وعقله يموج بالأسئلة. "وماذا عن القتالات هنا؟ هل سترحل هكذا ببساطة؟".
أومأ جوي برأسه: "نعم، سأفعل. فرصة أخي في اتحاد القتال النهائي صفقة كبيرة، وأنا بحاجة إلى أن أكون هناك لدعمه".
"بالإضافة إلى ذلك، لوس أنجلوس لديها فرص جيدة لي أيضًا، حتى أتمكن من مواصلة دراستي".
أومأ ديمون ببطء، مستوعبًا المعلومة. نظر إلى جوي، نظر إليه حقًا، ورأى التصميم في عينيه.
أدرك أنهما ليسا متشابهين، ليس بعد الآن. بينما كانا يتشاركان أوجه التشابه، كانت لديهما أحلام مختلفة، وتطلعات مختلفة.
كان لدى جوي مستقبل مخطط له، مستقبل لا يتضمن القتالات في ستوكتون. أما ديمون، من ناحية أخرى، فكان لا يزال يحاول تدبير أموره.
قبض على يده، ممسكًا بالعشب بإحكام، وشعر بإحساس بالإلحاح يغمره.
لم يكن لديه وقت للشعور بالأسف على نفسه؛ كان بحاجة إلى إيجاد مصدر آخر للدخل، وبسرعة.
خفف ديمون قبضته على العشب، وشعر بمزيج من المشاعر. اعترف لنفسه بأنه كان يغار من فرص جوي.
لكنه هدأ وقال: "أنا سعيد لأنك ستسعى وراء أحلامك يا رجل". ابتسم، محاولًا أن يكون صادقًا.
هز جوي رأسه، ووجه لكمة خفيفة على كتف ديمون. "هيا يا أخي، أعرف أنك ووالدتك تعتمدان على المال الذي كسبته من القتالات. لن أشعر بالرضا إذا غادرت وتركتك بدون خيارات".
فوجئ ديمون، ونظر إلى جوي ليرى ما يعنيه. تابع جوي: "تحدثت مع أخي، وكان جزءًا من عرض ترويجي. لديهم عرض قادم هنا إلى ستوكتون، وسيقومون بتجنيد بعض المواهب. تحدث معهم وتوسط لك".
اتسعت عينا ديمون، ونمت ابتسامته. "حقًا؟".
أومأ جوي برأسه. "نعم، لكن لا تفرح كثيرًا. الأمر ليس مضمونًا بنسبة 100 بالمئة. لا يزال عليك الفوز في المباريات. لكن لديك بالفعل مكان، كل ما عليك فعله هو الحضور عندما يكون العرض هنا والتسجيل. سيساعدون أيضًا في الحصول على رخصة القتال".
تجمد ديمون، ولا تزال ابتسامته مرسومة على وجهه. فكر في الفرصة، فرصة لإبراز اسمه، للقتال ضد مقاتلين أكثر تدريبًا، والأهم من ذلك، فرصة لكسب المزيد من المال.
التفت إلى جوي، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهه. "شكرًا يا رجل، هاها، ستكون والدتي سعيدة". ابتسم من الأذن إلى الأذن، وشعر بإحساس بالارتياح يغمره.
أصبح وجه جوي جادًا، وضاقت عيناه قليلاً. قال بصوت حازم: "لكن يا ديمون، لا تأخذ هذا الأمر باستخفاف. يقول أخي إن المقاتلين هناك، على الرغم من أنهم هواة، إلا أنهم وحوش. إنهم جائعون، وكلهم لديهم نفس الهدف: هزيمة خصومهم والانضمام إلى اتحاد القتال النهائي".
أومأ ديمون برأسه، وتلاشت ابتسامته. كان يعلم أن هذا صحيح. لن يقاتل ضد أشخاص ثملين أو أشخاص لا يعرفون كيف يقاتلون.
من المحتمل أن يكون لدى خصومه صالات رياضية ومعسكرات تدريب، وهي أشياء لم تكن لديه. لذا كان عليه التأكد من أنه في أفضل حالاته.
فكر في تدريبه الخاص، وركضه في الشوارع، وتمارينه في موقف السيارات. فكر في نظامه الغذائي، وجدول نومه.
كان يعلم أنه يجب عليه رفع مستوى أدائه إذا أراد التنافس مع هؤلاء المقاتلين.
استمر تعبير جوي الجاد، وعيناه مثبتتان على عيني ديمون. "يجب أن تكون مستعدًا يا ديمون. هذه فرصة كبيرة، لكنها أيضًا مخاطرة كبيرة. يجب أن تكون جاهزًا".
أومأ ديمون مرة أخرى، وعقله يموج بأفكار التدريب والاستعداد. كان يعلم أن جوي على حق. كان عليه أن يكون جاهزًا.
قال جوي وهو يخرج هاتفًا محمولًا صغيرًا وباليًا من جيبه: "أيضًا، أحضرت لك هذا. إنه ليس جديدًا، لكنك ستحتاجه للبقاء على اتصال بهم". أوضحت شاشة الهاتف المتشققة وتصميمه القديم أنه قد رأى أيامًا أفضل، لكن جوي أكد له أنه لا يزال يعمل بشكل موثوق.
أخذ ديمون الهاتف، وشعر بمزيج من الامتنان والإحراج. قال مبتسمًا بسخرية: "يا رجل، الآن أشعر وكأنني حالة خيرية، مع كل هذه الأشياء التي تعطيني إياها".
ضحك جوي، وهو ينهض من على العشب. "لا تغتر بنفسك كثيرًا يا ديمون. الهاتف مجرد هاتف قديم كان يستخدمه أخي. تم استبداله، فقلت إنه يمكنك الاستفادة منه".
ضحك ديمون، ونهض أيضًا. "شكرًا يا رجل. أقدر ذلك حقًا". نظر إلى الهاتف، وشعر بالامتنان لطف جوي وكرمه.
قال ديمون وهو يضع الهاتف في جيبه: "حسنًا، يجب أن أذهب لأخبر والدتي بهذا. كنت أخطط لأخذها للتسوق لشراء بعض الملابس الجديدة لنا. كلانا بحاجة إلى تحديث".
أومأ جوي مبتسمًا. "نعم، اذهب وأخبرها. ستسعد بسماع الخبر. ولا تنس أن تتصل بي عندما تتاح لك الفرصة، حتى نتمكن من اللحاق بالركب".
أومأ ديمون برأسه، وهو يبتعد بالفعل. "سأفعل يا رجل. شكرًا مرة أخرى على كل شيء". لوح مودعًا، وشعر بالأمل والإثارة للمستقبل.